Глава 86. Легион Дикой Охоты, Катаклизм на пороге
Вернёмся немного назад, в Мидгард, второй уровень Чертога доблести Вальхаллы.
Хотя Рыжебородый и находился в неопределённом состоянии между утоплением и пронзением, он, так или иначе, был «мёртв». 【Пиратский Кодекс】, наблюдавший за выборами надзирателя, тут же отреагировал. Древний голос, механический и лишённый всяких эмоций, произнёс:
— Кандидат номер один, Рыжебородый Эдвард, признан погибшим. Кандидат номер два, Вирлит, может продолжить испытание за Великую Тайну или покинуть Вальхаллу. В случае продолжения, найдя Великую Тайну, ты получишь полные полномочия надзирателя. В случае ухода, как единственный кандидат, ты автоматически становишься исполняющей обязанности 【Надзирателя】. Срок полномочий — до тех пор, пока половина или более членов совета не потребуют перевыборов, или до следующих выборов через три года.
Вирлит без колебаний ответила:
— Я выбираю немедленно покинуть Вальхаллу.
Главная цель была достигнута, и у неё не было ни малейшего желания исследовать оставшиеся семь уровней тайного царства.
— Как пожелаешь.
В следующее мгновение все, кто ещё был жив в Чертоге доблести, — и свои, и чужие, — были возвращены обратно.
«Немезида», чья команда погибла в полном составе, по всем правилам должна была остаться здесь, став новым кораблём-гробницей, захваченным духами Народов Залива, и кошмаром для всех будущих искателей сокровищ. Но Вирлит, не растерявшись, приказала своей команде из ста с лишним человек взять его на буксир и вместе с остальным флотом вернуться в Залив Железного Якоря.
— Это же почти целый линейный корабль третьего ранга!
Даже зная, что их ждёт ещё одно испытание, пиратские капитаны третьего ранга с вожделением смотрели на этого гиганта.
Конечно, все приготовления к обороне уже были завершены, и сейчас они мало что могли сделать. Не идти же им в атаку на флот пролива на своих пиратских кораблях? Оставалось только ждать нападения.
Почему Рыжебородый, ещё до того как стало известно о его бессмертии, так уверенно занимал пост заместителя председателя? Да всё из-за этого корабля.
Линкор третьего ранга, идеально сбалансированный по скорости, огневой мощи и стоимости, требовал для постройки более двух тысяч лучших дубов, посаженных сто лет назад на островах пролива. Строительство занимало целых шесть лет. И это должны были быть не простые дубы, а выращенные в частных поместьях, вдоль рек и дорог. Только такие деревья, впитавшие в себя достаточно солнца и дождя и за сто лет достигшие высоты более двадцати метров, давали древесину, пригодную для изготовления шпангоутов.
Стоимость постройки одного такого корабля на королевской верфи составляла баснословные сорок тысяч золотых фунтов. Если бы кто-то со стороны захотел его приобрести, даже при наличии связей, ему пришлось бы выложить вдвое больше.
И это не говоря уже о его мощной носовой фигуре, «Немезиде».
Можно было только представить, сколько древесины, сколько времени и сколько денег требовалось даже государству, чтобы собрать флот из таких кораблей.
Поэтому исход крупного морского сражения мог действительно повлиять на судьбу нации. Если бы такой козырь был потерян, его невозможно было бы быстро восполнить, сколько бы денег у тебя ни было.
Неудивительно, что Малой Норидж так сокрушался из-за своих потерь.
Байрон, мечтавший о создании собственного пиратского флота, а то и частной военной компании, конечно, тоже не мог остаться равнодушным.
«Жаль, но выводить такую махину в море — значит навлекать на себя беду. Я, со своим первым рангом Прислужника, просто не выдержу. К тому же, это не соответствует моему „скромному и сдержанному“ характеру. Я вовсе не завидую, ни капельки...» — Байрон с трудом отвёл взгляд и крепко сжал губы, чтобы сдержать текущие слюнки.
В этот момент Вирлит взмахнула рукой. Грот-рея «Пламенной Розы» повернулась, и несколько толстых канатов, словно живые щупальца, гибко вытянулись. Сыграв роль подъёмного крана, они сорвали с бушприта линкора носовую фигуру «Немезиду».
И... положили её перед Байроном.
Увидев его ошеломлённое лицо, девушка лукаво улыбнулась:
— Кто нашёл, тот и взял, мистер Добропорядочный Гражданин. Это тебе.
— Но это как-то нехорошо... — Байрон, наконец, не выдержал и сглотнул слюну. Он почувствовал на себе игривые взгляды пиратских капитанов Народов Залива и ощутил себя как на иголках.
Но Вирлит лишь царственно взмахнула рукой:
— Девиз Народов Залива: око за око. Но мы также верим в то, что за добро нужно платить добром. Мы не такие, как эти Ремиты, которые вечно предают своих благодетелей. Если бы не ты, 【Дикая Охота】, мы бы не справились даже с Рыжебородым, не говоря уже о грядущем Катаклизме. Не волнуйся, я, как 【Ремесленник】 третьего ранга, немного её изменю. Сохраню основные функции, но никто её не узнает.
— Дикая Охота?
Пиратские капитаны, до этого гадавшие, кто же этот парень, прикончивший Рыжебородого и, похоже, состоящий в каких-то тайных отношениях с их принцессой, услышав это нашумевшее прозвище, вдруг сложили все кусочки головоломки.
Они сами занимались опустошением тюрьмы и втягиванием в это дело вольных пиратов, торговых компаний и прочих... Они прекрасно понимали, какую роль сыграла в этом плане 【Дикая Охота】. К тому же, одной лишь его заслуги в устранении Рыжебородого было достаточно, чтобы он заслужил эту носовую фигуру. Теперь у них не было никаких возражений.
Байрон, заметив, как Вирлит подмигнула ему, понял, что она поднимает его авторитет среди своих приближённых. Она лишь приоткрыла завесу тайны, скрыв его под маской 【Дикой Охоты】. Настоящая личность Байрона Ланкастера оставалась их маленьким секретом.
Байрон, и сам собиравшийся наладить отношения с крупнейшей пиратской силой Старого Континента, был рад подружиться с этими высокопоставленными лицами Народов Залива, с которыми у него был общий враг и которые сражались с ним плечом к плечу.
Он кивнул им и с благодарностью принял подарок Вирлит.
— В таком случае, не смею отказываться, художница.
Но это было ещё не всё.
В ушах Байрона раздался далёкий звон колокола, ударившего трижды.
Это была не галлюцинация.
Его уровень легендарности, уже достигший девятнадцати, наконец перевалил за двадцать и был признан Серебряным Законом. Как и 【Несокрушимое Тело】 Защитника Детей, он получил собственную сверхъестественную способность.
— Легион Дикой Охоты!
«В легендах Дикая Охота — это не один человек, а целый легион. Во главе с Королём Дикой Охоты они появляются отрядами на чёрных конях, в полном вооружении, с мечами, несущими грозу и молнии. Всё, что встаёт на их пути, будет уничтожено. Куда бы они ни пришли, они несут с собой бурю, войну и смерть!
Эффект: от каждого убитого тобой врага отделяется частица его духовности, превращаясь в призрака и присоединяясь к твоему Легиону Дикой Охоты. Чем сильнее был враг при жизни, чем больший ужас ты в него вселил, тем сильнее будет твой бонус после его смерти. Текущий лимит — двадцать человек.
Если пожертвовать всем собранным легионом, можно призвать призрачного коня и полное вооружение Дикой Охоты, превратившись в мифического рыцаря Дикой Охоты. На море ты будешь ступать как по суше и сможешь сражаться с врагами более высокого ранга.
С ростом уровня легендарности и влияния способность будет усиливаться. Следующее улучшение — на двадцати пяти очках легендарности».
Сила 【Серебряного Закона】 снизошла из ниоткуда и влилась в тень Байрона. В его душе раздался лай двух гончих: один громкий, другой приглушённый. Это были питомцы Короля Дикой Охоты из легенд, служащие ему для предупреждения и прокладывания пути.
«По сравнению с 【Боевым Знаменем Пирата】 второго ранга, которое концентрирует силу подчинённых, у этой способности свои преимущества и недостатки. Нужно проверить её в бою. Становиться сильнее, убивая врагов, — это как раз то, что нужно 【Рыцарю Бури】 и моему будущему пиратскому делу. Возможно, в сочетании они дадут неожиданный эффект».
Помимо 【Шагов Горного Козла】, 【Мастерства Меча】 и 【Верховой Езды】, Байрон получил свою первую атакующую сверхъестественную способность в рамках своей Последовательности. Он был взволнован даже больше, чем от получения носовой фигуры, и ему не терпелось опробовать её на каком-нибудь враге.
В этот момент на острове зазвонил тревожный колокол.
Это 【Пиратский Кодекс】, окутывавший это место тысячелетиями, предупреждал Народы Залива об опасности.
Тут же белый туман, вечно окутывавший Залив Железного Якоря, начал бешено клубиться, словно в нём двигалось нечто огромное.
Все резко повернулись на юг.
Один из пиратских капитанов Народов Залива, 【Штурман】 третьего ранга и по совместительству глава всех стражей Залива Железного Якоря, изменился в лице. Его взгляд стал пустым и далёким, словно он видел то, что было невидимо даже для Духовного Зрения. Он торопливо обратился к Вирлит:
— Принцесса, внешний периметр духовной защиты Залива прорван. Второй, третий уровень... Закон не может их остановить. Оно движется очень быстро, оно уже здесь!
Вслед за этим Байрон, впервые за месяц, вновь услышал тот тошнотворный, хаотичный звук флейты. И тот же самый ужасный, невыносимый запах гнили. Словно он вернулся в ту кошмарную штормовую ночь.
«Точно, это оно!»
Он сжал кулаки так, что на тыльной стороне ладоней вздулись вены. Лишь нечеловеческим усилием воли он сдержал безрассудный порыв выхватить пистолеты и начать стрелять.
Вирлит, единственная, кто знала его настоящую личность и то, что он пережил, тут же заметила его состояние. Она подошла и крепко сжала его руку.
Она не сказала ни одного бессмысленного слова утешения, но её решимость стоять рядом с последним из Ланкастеров была очевидна.
Союз сирот, согревающих друг друга, — разве не так и должно быть?
Байрон, широко раскрыв глаза, уставился на тёмное, беспорядочное пятно в воде.
Секунда, две...
Тень, до этого уверенно двигавшаяся к поселению Народов Залива, словно замешкалась.
Внезапно она, как слепая муха, заметалась по всему Заливу Железного Якоря.
Резкий рывок!
Но... сдвинуть не удалось...
...