Глава 85. Легион Дикой Охоты и пришествие Катаклизма
Сгущались сумерки.
Ветер над Северным морем крепчал, превращаясь в свирепый шторм силой в семь баллов и скоростью тридцать два узла. Волны, вздымаясь одна за другой, достигали высоты почти в три метра.
По всем правилам, перед лицом такого очевидного предвестника бури любой парусный корабль, будь то величественный линкор первого ранга или скромная шлюпка, должен был давно найти убежище в тихой гавани и бросить якорь. Любой, кто осмелился бы остаться в море, даже с убранными парусами, рисковал бы неминуемо сломать мачты. Опрокидывание и гибель были бы их единственной участью!
Но странным образом, нечто совершенно нелогичное происходило у окутанного вечным туманом Залива Железного Якоря.
На поверхности моря, усеянной бесчисленными «холмами», двигался огромный флот, подобно крабу, идущему боком против ветра. На мачтах развевались зловещие чёрные флаги с кровавым крестом. Это был тот самый флот пролива Хайтинса, что три дня назад вышел из порта Бристоль.
Самый большой корабль, линкор второго ранга «Король Эдвард», сместился с позиции ведущего в самый центр флота. Десятки других линкоров и крейсеров окружили его, образовав почти идеальный круг.
Каждый раз, когда на них обрушивались шквальный ветер и гигантские волны, их сила необъяснимым образом ослабевала. Словно боясь чего-то, что находилось во флоте, стихия щадила корабли Хайтинса.
Нет, вернее, они не просто были защищены от шторма — казалось, сам шторм исходил от них. Точно так же, как та внезапная буря во время битвы Алой и Белой роз в Дуврском проливе!
— Докладываю, командующий, с Рыжебородым Эдвардом полностью потеряна связь. Несколько часов назад он сообщил, что застрял в Вальхалле из-за боевого этапа выборов надзирателя. Но на моё последнее сообщение, отправленное десять минут назад, ответа нет. Боюсь, он не сможет, как было запланировано, открыть для нас Лабиринт-Замок Залива Железного Якоря.
Молодой офицер, на вид не старше тридцати, вошёл в каюту и доложил плохие новости командующему флотом, генералу Нориджу Йорку.
Командующий, стоявший у иллюминатора и смотревший на белый туман Лабиринта-Замка, не выказал ни малейшего раздражения и лишь небрежно кивнул:
— Я понял. Этот знаменитый пират был лишь пешкой в нашей игре. Успех был бы приятен, но неудача не критична. Чем сложнее план, тем выше вероятность ошибки. Это как в наших заморских походах, когда мы сталкиваемся с этими жуткими аберрациями и злыми духами: неожиданность сама по себе является источником опасности, и к ней нужно быть готовым. Я хочу, чтобы ты запомнил: хитрость можно использовать, но когда случается непредвиденное, рассчитывать можно только на собственную силу!
Молодой офицер, на пятьдесят процентов похожий на генерала Нориджа, очевидно, был не просто подчинённым. Услышав наставления командующего, он всё ещё не мог успокоиться и, подняв такую же чёрную раковину, с болью в голосе сказал:
— Отец... командующий. Ещё до того, как мы победили Ланкастеров и захватили трон, вы поручили мне связь с Рыжебородым и планирование захвата Залива Железного Якоря. За это время мы вложили в него столько сил и средств. И это не считая проданного ему по сниженной цене линкора третьего ранга «Немезида». Только те сто с лишним каперских кораблей, что примкнули к нему, ежегодно приносили нашему семейному морскому суду десять процентов от своей добычи — это же баснословные деньги! Если этот идиот Рыжебородый всё растратил на боевом этапе, финансовый отчёт семьи в следующем году будет выглядеть очень печально!
Норидж, командующий флотом Белой Розы Йорков и руководитель всей операции, махнул рукой своему сыну, Малому Нориджу. С отеческой интонацией он объяснил:
— Дитя моё, благородные Йорки — не какие-то там головорезы. Наш капитал позволяет нам совершать бесчисленные ошибки, а у них жизнь всего одна. Пока у нас есть власть и богатство, мы можем заставить сверхъестественных существ и таланты из всех Последовательностей работать на нас. Заплатить небольшую цену, чтобы их жизнями доказать, что план с предателем не сработал, а сила Народов Залива превзошла наши ожидания, — разве это не выгодная сделка? Как только мы их всех перебьём, эти деньги снова станут нашими. К тому же, на этом море не хватает чего угодно, только не пиратов, жаждущих богатства и власти. Рыжебородый ведь передал нам список вольных пиратов? После всего, если эти презренные пираты, желающие примкнуть к Йоркам и получить от нас подачки, останутся в живых, мы можем ослабить ограничения на выдачу каперских лицензий и позволить им стать новыми каперами, продолжающими служить нашей семье.
Увидев, что его молодой сын задумчиво кивнул, Норидж похлопал его по плечу. Взглянув на часы на столе, он отдал приказ к атаке:
— Ладно, по крайней мере, Рыжебородый уже начал ритуал Чёрной Мессы и успешно пометил упрямых жителей Залива Железного Якоря поддельными тридцатью сребрениками. Раз уж они сами отказались от возможности сдаться, пусть будут уничтожены! Время пришло. Возьми мой приказ и вместе с Магами Закона активируй ту вещь. В будущем это море будет принадлежать вам, молодым. Хоть ты и всего лишь Маг Закона второго ранга, но с этого момента учись действовать самостоятельно.
Поняв, что час жатвы настал, Малой Норидж выпрямился и отдал честь:
— Есть, командующий, я немедленно передам приказ!
Он вышел из каюты и по трапу спустился в трюм.
Линкор второго ранга «Король Эдвард» имел водоизмещение тысяча восемьсот семьдесят тонн, длину орудийной палубы пятьдесят четыре целых одну десятую метра и ширину пятнадцать целых четырнадцать сотых метра. На борту было девяносто орудий: двадцать восемь тридцатидвухфунтовых, двадцать восемь восемнадцатифунтовых, тридцать два двенадцатифунтовых и четыре девятифунтовых на открытой палубе. Экипаж состоял из семисот пятидесяти человек.
Помимо открытой палубы, внизу было три орудийных палубы, что делало корабль похожим на небольшую плавучую крепость.
На пути вниз он через каждые три шага видел пост, через каждые пять — дозор. Только самые стойкие, сильные и преданные роду Йорков солдаты имели право находиться здесь.
Кроме того, в воздухе витала атмосфера торжественной строгости. Она заставляла невольно задерживать дыхание, словно ты оказался в зале суда во время вынесения приговора.
Сверхъестественное существо, открывшее 【Духовное Зрение】, увидело бы, что трюм пронизан серебристой сетью Закона. В каждом углу сидел призрачный золотой лев с короной на голове и золотыми весами в лапах, который, уставившись своими огромными, как блюдца, глазами, следил за входящим. Посторонним вход был воспрещён. Уровень безопасности был сравним с королевской сокровищницей.
Малой Норидж беспрепятственно спустился на нижнюю орудийную палубу. Здесь царила кромешная тьма, все пушечные порты были наглухо заделаны.
Всем было известно, что при сильном ветре и волнении пушечные порты на подветренном борту линкора уходят под воду. Во время плавания плотники должны были заделывать их изнутри деревянными брусьями и вставлять заглушки. Затем щели заделывались паклей, пропитанной сосновой смолой, чтобы обеспечить герметичность.
Несмотря на то, что на «Короле Эдварде» находилась та вещь, что усмиряла бурю, высота волн всё равно превышала уровень главных орудий. Чтобы избежать неприятностей в случае внезапной смены ветра, они наглухо заделали порты с обеих сторон.
Это делалось не только для того, чтобы предотвратить попадание воды внутрь, но и из-за одного жизненно важного запрета:
«Ни в коем случае, ни в коем случае нельзя допустить, чтобы та вещь попала в морскую воду!»
В трюме дюжина Магов Закона строго охраняла ящик, опутанный цепями и запечатанный свитками с законами. Все они были одеты в алые мантии и белые парики, символизируя отказ от человеческих страстей и приверженность беспристрастному божественному правосудию. В руках они держали фасции — символы наказания и власти, — с помощью которых они черпали силу Серебряного Закона и 【Королевского Железного Закона — Великой Хартии】, создавая сеть Закона, окутывавшую ящик.
Объединив силы всего флота, они превратили это место в морскую территорию королевства, подвластную королю.
Но Малой Норидж знал, что Закон служил в основном для внешней защиты, а на ту вещь он действовал слабо. Настоящая сила заключалась в другом...
Главный из них, судья третьего ранга Дуд Лайт, достал из-за пояса старую пастушью флейту и кивнул Малому Нориджу, показывая, что он готов.
— Снять печать, вызвать „Катаклизм“!
Приказ командующего, подписанный его рукой, обратился в пепел, и печати с ящика одна за другой были сняты.
Все крепче сжали свои фасции, готовясь к худшему.
Фу-у-ух!
Как только последняя печать была снята, густой пар с едким, проникающим до костей запахом гнили мгновенно заполнил трюм.
В ящике лежал большой, ярко раскрашенный глиняный горшок. В нём, в неизвестной жидкости, плавал кусок бледного, сильно разложившегося щупальца толщиной с человеческое бедро.
Но в отличие от обычного щупальца осьминога, его присоски были усеяны жуткими ртами.
Не нужно было даже смотреть. В тот момент, как оно появилось, все почувствовали, как в извилинах их мозга шевелится что-то скользкое. Непонятные образы, слова, тексты хлынули в их сознание через глаза, уши, нос, язык, кожу — через все органы чувств.
Деревянные доски, заклёпки, чугунный балласт, бочки в углу — всё начало искажаться, превращаясь в щупальца какого-то гигантского моллюска. Пупырчатые присоски с капающими слюной ртами и зубами, словно прилив, хлынули на Магов Закона в трюме.
Дон!
Маги Закона, закрыв глаза, с силой ударили фасциями о пол. Начертанный на полу с помощью какого-то запретного знания магический круг внезапно вспыхнул, приняв форму компаса. Одна из его кроваво-красных стрелок медленно повернулась и указала в сторону Залива Железного Якоря, находившегося в десяти морских милях (восемнадцать с половиной километров) от них.
Щупальца на мгновение замерли.
— Не запоминайте его облик, не принимайте информацию, которую оно распространяет, и не пытайтесь узнать его происхождение. Пока мы не помечены, оно не будет атаковать нас, — прозвучал властный голос судьи, немного развеяв напряжение.
Ду-ду-ду...
Внезапно раздался тошнотворный, хаотичный звук флейты. Дуд Лайт заиграл на своей 【Святой Реликвии Второго Ранга: Пастушьей флейте Гамельнского крысолова】.
Удивительно, но, услышав эту мелодию, призрачные щупальца, словно змеи, слегка качнулись, а затем мгновенно исчезли, появившись за бортом корабля.
Облака в небе, волны в море — казалось, всё поддалось их влиянию, принимая неописуемые формы.
Определив направление по компасу, они внезапно растворились в пустоте.
...