Глава 82. Предсмертная агония и реющее кровавое знамя
Когда предыдущий залп обрушился на флот Рыжебородого, их боевой дух начал стремительно рушиться. В тактике боевой линии победа зависела от дисциплины, отваги и, что самое главное, стойкости. Когда стойкость иссякала, начинался полный разгром!
Большинство пиратов уже забыли об ответном огне, все силы были брошены на латание дыр в кораблях.
— Быстрее, доски! Тащите доски сюда!
— Нижние пушечные порты тоже пробиты! Пакля кончилась, плотник, живее!
Что на пиратском корабле, что на военном, «затыкание дыр» во время артиллерийской дуэли было жизненно важной задачей. Когда бой доходил до такой стадии, и снаряды начинали попадать в корпус у ватерлинии, даже корабельные плотники становились боевой единицей. Схватив свои инструменты, они должны были немедленно бросаться во внутренние проходы и быстро заделывать пробоины досками или свинцовыми листами.
— Это... это что такое?
Плотник, заделывавший пробоину у ватерлинии, протёр глаза. Сквозь дыру размером с человеческую голову, из которой непрерывно хлестала вода, он увидел, что море снаружи словно загорелось, окрасившись в алый цвет. Приглядевшись, он понял, что это были несметные косяки рыб — десять, сто, тысяча, их было невозможно сосчитать.
Команда прекрасно помнила, как их капитана Рыжебородого подбросило в воздух взрывом таких же рыб-бомб. Они сразу поняли, что это такое.
— Плохи дела!..
В ужасе закричал не только плотник. Пираты на палубе, только что радовавшиеся, что пережили очередной залп, теперь смотрели с расширенными от ужаса глазами, и из их глоток вырывалось лишь хриплое «х-х-х». Они даже не могли закричать.
— Не выйдет! На одну и ту же уловку я дважды не попадусь!
Рыжебородый, только что восстановившийся после того, как ему оторвало половину тела, с яростью в глазах достал из ящика, который хранил его первый помощник «Шакал» Харви, флакон с жёлто-зелёной жидкостью.
Главная проблема системы Последовательностей заключалась в отсутствии секретов. Однажды использованный приём легко было нейтрализовать. В первый раз, когда Художник-подрывник атаковала его, Рыжебородый не смог защитить даже себя, не говоря уже о других. Но раз уж он знал, что ему предстоит с ней столкнуться, как он мог не подготовиться?
【Зелье из драконьего помёта】:
«Происходит не от запретного знания, а является вторичным изобретением 【Авантюристов】 из Последовательности Диких Земель. Говорят, что ещё до Эпохи Серебра, когда драконы были повсюду, а сверхъестественные силы не были систематизированы, авантюристы уже использовали драконий помёт для отпугивания различных зверей. Хотя сейчас не то что чистокровных, даже гибридов с драконьей кровью почти не осталось, пришлось искать замену и варить новое зелье из помёта самых свирепых хищников. Так оно получило своё второе название — 【Золотое зелье】. На Старом Континенте оно не пользуется популярностью, но на заморских маршрутах высококачественное зелье из драконьего помёта — вещь незаменимая. Оно способно отпугнуть самых разных морских чудовищ или, по крайней мере, заставить их подняться на поверхность, давая кораблям шанс на бой».
Чпок!
Как только пробка была открыта, резкий, едкий запах ударил в нос даже Байрону, стоявшему высоко на марсовой площадке. Он невольно зажал нос.
Жидкость, вылитая в воду, быстро растворилась, окрасив тёмные воды в отвратительный жёлто-зелёный цвет.
Алый косяк рыб, до этого по приказу свистка Вирлит нёсшийся прямо на них, тут же, словно наткнувшись на своего заклятого врага, резко свернул, обойдя «Немезиду».
А что до остальных пиратских кораблей?
Лучше пусть умрёт товарищ, чем я. В такой момент Рыжебородый не думал о чужих жизнях.
Большинство других пиратских капитанов, очевидно, не были готовы к такому повороту. Крича «Право на борт, уклоняйся!», они одновременно активировали свои способности третьего ранга, чтобы отразить атаку рыб.
— Завет Последовательности Кладбища: даруй всему покой!
Аура страха!
— Завет Последовательности Храма: человек способен на великие свершения!
Иллюзия разума!
...
Система сверхъестественных сил «Лестницы Славы» основывалась на вере в превосходство человеческой расы и славу коллектива. Всё человеческое общество — религия, государство, нация, гильдии, союзы — было вплетено в одну огромную сеть. Божественная власть наверху! Королевская власть в центре! Ремесло внизу!
Каждая профессия была неотъемлемой частью общества. Достигнув Средней Последовательности, ты становился значимой фигурой в своей организации, уважаемым человеком, где бы ты ни находился. Среди пиратов это был капитан, командующий собственным флотом, среди рыцарей — рыцарь-командор. Переехав в другое место, ты не опускался на дно, не начинал всё с нуля.
Поэтому у них были достаточно прочные 【Якоря】. Сверхъестественные силы проявлялись в них в полной мере, даруя им систематизированные, тактического уровня ключевые способности.
Особенно выделялся в этой ситуации «Дирижёр» Фердинанд, капитан «Зверолова». В руке он держал старый, ржавый верблюжий колокольчик, какими пользовались в древних караванах.
Один звон — и передние косяки рыб замедлились. Два звона — и они застыли на поверхности. Три звона — и часть рыб даже повернула назад. Это были систематизированные способности Укротителя Зверей третьего ранга: 【Массовое обездвиживание монстров】 и 【Массовое подчинение монстров】.
Но сил одного человека не хватало, чтобы повлиять на всё поле боя, раскинувшееся на несколько километров.
В тот момент, когда рыбы готовы были повернуть вспять, Вирлит, прекрасно знавшая способности всех своих противников и не выказавшая ни малейшего удивления, медленно подняла свою изящную белую руку и щёлкнула пальцами в сторону рыб, уже подошедших вплотную к вражеским кораблям.
Грохот!!!
Оранжево-красное пламя взметнулось к небу, словно извержение вулкана. Раскалённая ударная волна подняла в воздух тонны воды. Весь театр военных действий накрыл горячий ливень.
Вода закипела, казалось, весь Мидгард содрогнулся от мощи взрыва.
Несколько вражеских кораблей, оказавшихся в эпицентре, были подброшены в воздух подводной ударной волной. Один из них, тяжело рухнув обратно в море, практически развалился на части, и бесчисленные пираты были выброшены за борт в бушующие волны. Оглушённые, они просто тонули.
Боевой дух флота окончательно рухнул. Те, кому посчастливилось уцелеть, немедленно развернулись и бросились наутёк.
Действия Рыжебородого сыграли на руку Вирлит и Байрону. Этот хрупкий союз, скреплённый выгодой, был окончательно сломлен «величайшим из искусств». Теперь им было не до наживы. Они верили, что если они сбегут, флот Народов Залива бросится в погоню не за ними.
— Мисс Вирлит, мы выходим из гонки за пост 【Надзирателя】, прекращаем поддерживать Рыжебородого Эдварда и отказываемся от всех наших интересов в Заливе Железного Якоря!
— Рыжебородый вступил в сговор с королевством, это тягчайшее преступление! Я, «Дятел», объявляю, что разрываю с ним все связи и отныне поддерживаю принцессу!
— И я тоже.
Хитрые пиратские капитаны тут же сбавили тон, бросили пару фраз и, забыв о чести, бросились спасать свои шкуры.
Байрон и Вирлит и не собирались их всех убивать. Во-первых, если все приспешники Рыжебородого погибнут, кого они подставят под удар того «Катаклизма», что атакует из снов? Во-вторых, банально не было денег.
Война — это деньги. Алхимический рецепт 【Поцелуй Пламени】 был мощным и управляемым, но его единственный недостаток — цена. Вырастить тысячу таких рыб-бомб стоило дороже, чем оснастить корабль десятками крупнокалиберных орудий, почти столько же, сколько весило серебро того же объёма. У Вирлит просто не было средств на вторую такую атаку.
Байрон смотрел на пиратов, разгромленных в честном флотском сражении. В его глазах мерцал духовный свет. Эта грандиозная битва, в которой он выступил в роли командира, вершащего судьбы, явно значительно продвинула его на пути сверхъестественного развития.
Последовательность Золота позволяла быстро продвигаться при наличии денег, но и 【Рыцарь Бури】, и другие Последовательности не были исключением. «Ресурсы» — это не только зелья, благовония и знания, но и такая практика, соответствующая твоей профессии. Даже если бы Ланкастеры ещё не пали, вряд ли бы ему, новичку, доверили командование в битве такого масштаба.
«Ещё одна великая победа тактики боевой линии над традиционными методами ведения боя. Возможно, из-за ограниченной мощи артиллерии боевая линия ещё не стала основной тактикой. Но в будущем, если боевая линия и будет применяться, то это будет решающая ставка, определяющая судьбу нации и её господство на море на десятки, а то и сотни лет вперёд. Хотя даже в истории моего прошлого мира таких судьбоносных сражений было немного. Но само наличие у страны боевых кораблей уже было мощнейшим сдерживающим фактором. Больше — значит сильнее, крупнее — значит прекраснее, а много и крупно — значит владыка морей! Жаль, не знаю, когда ещё представится возможность испытать свои силы».
Если бы не недостаток духовности, та «буря», которой он только что управлял, вполне могла бы стать ритуалом для продвижения 【Рыцаря Бури】 в Среднюю Последовательность.
В этот момент флот Рыжебородого утратил свою угрожающую силу, и мелкие пиратские корабли каперского флота, находившиеся на периферии, тоже разбежались.
Корабли-гробницы духов тут же вновь окружили одинокую «Немезиду».
Байрон вернул командование Вирлит, настоящему 【Ремесленнику】 третьего ранга.
— Поднять кровавый флаг! Никого не щадить!
— Зуб за зуб, кровь за кровь!
— Р-р-ра-а-а!!!