Глава 81. Вихри войны и величайшее из искусств
Раскалённые ядра с оглушительным визгом неслись по воздуху, неся с собой колоссальную кинетическую энергию, и обрушились на разрозненный флот Рыжебородого. Палубы, пушечные порты, обшивка... в одно мгновение их корабли покрылись бесчисленными пробоинами. Тяжёлые чугунные ядра, с бешеной силой отскакивая от поверхностей, превращали в кровавый туман любого, кто осмеливался встать на их пути, будь то простой смертный или сверхъестественное существо.
Двадцатичетырёхфунтовые пушки, установленные на этих кораблях четвёртого ранга, при угле возвышения в четыре градуса били на тысячу триста пятьдесят метров, а при восьми градусах — на две тысячи двести пятьдесят. На сверхмалой дистанции в сто метров сплошное ядро из такой пушки легко пробивало метровую дубовую обшивку. Защита ни третьего, ни второго ранга кораблей не имела значения.
Особенно досталось «Немезиде», которая сама себя загнала в ловушку. Изначально намереваясь вцепиться в «Пламенную Розу», она из-за внезапной смены строя противника невольно вырвалась вперёд и приняла на себя самый мощный залп.
— Ответный огонь, ответный огонь!
Но ответный удар каперского флота был куда более хаотичным, доходило до таких нелепых ситуаций, когда сектор обстрела перекрывали свои же корабли.
В этом и заключалось превосходство тактики боевой линии. Из-за особенностей конструкции парусных кораблей подавляющее большинство орудий располагалось по бортам. Лишь выстроив флот в колонну и ведя поочерёдный огонь из бортовых орудий, можно было в полной мере раскрыть свою огневую мощь. Войдя в зону досягаемости, корабли двигались параллельно противнику, и каждый вёл огонь по своей цели до тех пор, пока не определялся победитель или одна из сторон не отступала.
Боевая линия была морской версией тактики линейной пехоты, настоящим испытанием командования, тактики, оснащения, отваги и стойкости.
После первого залпа особенно отличилась «Пламенная Роза» Вирлит. Главная заслуга в этом принадлежала её носовой фигуре, «Деве-Розе».
【Носовая фигура: Дева-Роза】
Уникальный эффект: Двойной выстрел.
Чтобы гарантированно пробить корпус вражеского корабля, матросы часто заряжали два ядра и закладывали двойной пороховой заряд. Это называлось двойным выстрелом. Но орудиям под покровительством Девы-Розы это было не нужно. Им достаточно было одного ядра, чтобы выстрелить двумя. Одно было обычным чугунным, а второе — раскалённым огненным шаром.
Как и характер Вирлит, этот корабль был воплощением максимальной атакующей мощи. Два ядра, летящие одно за другим, превращали толстую обшивку и ещё более массивные шпангоуты корабля третьего ранга в нечто немногим прочнее бумаги. Восемнадцать двадцатичетырёхфунтовых пушек работали как тридцать шесть, превосходя по огневой мощи даже тридцать двадцатичетырёхфунтовых орудий на подветренном борту «Немезиды».
— Заряжай! Ещё раз по мне, огонь! Целься в голову!
В отличие от воодушевлённой команды «Пламенной Розы», на «Немезиде» царили стоны и отчаяние.
— Спасите, спасите меня! — на верхней орудийной палубе кричал канонир, обхватив обрубки своих ног, срезанных ядром.
Остальные пираты, с трудом усмирив сорвавшуюся с креплений бронзовую пушку, с осунувшимися лицами смотрели на него и качали головами. Один из них, проявив сочувствие, вытащил пистолет и избавил его от мучений. Чтобы тело не мешалось на боевом посту, пираты, не имея времени на достойные похороны, просто выбросили его вместе с двумя волосатыми ногами за борт через пушечный порт. Затем они немедленно вернулись к бою, открыв ответный огонь по боевой линии Народов Залива. Они получили благословение носовой фигуры, увеличившее точность на двадцать процентов, и чем чаще они стреляли, тем больше ядер поражало врага.
— Заряжай, огонь!
Пиратам на открытой палубе тоже пришлось несладко. Огненный шар угодил рядом с девятифунтовой пушкой, воспламенив бочку с порохом. Взрыв мгновенно отправил на тот свет весь расчёт из пяти человек и подносчика пороха. Чугунные ядра, ломы, банники, пыжи, сабли — всё взлетело в воздух, превращая всё вокруг в решето.
Матросу, что ютился на марсовой площадке рядом с Байроном, не повезло: его насквозь пронзил банник для заряжания пушек. Он камнем рухнул вниз и превратился в кровавое месиво на палубе.
Байрон же остался невредим, даже бровью не повёл.
Настоящий смельчак!
Верный и преданный слуга!
Даже самые суровые пиратские офицеры, затаив дыхание, не могли не дать ему такую оценку.
Но никто не заметил, что капитан Рыжебородый, находившийся в десятках метров от взрыва, тоже пострадал. Кинжал, вылетевший неизвестно от какого канонира, выбил ему глаз. Возможно, все уже привыкли к его невезению, и никакие, даже самые ужасные раны, уже не могли их удивить.
В этом и заключалась уверенность Байрона, посмевшего подняться на вражескую «Немезиду» и крикнуть Вирлит: «По мне, огонь!».
«Если бы они и впрямь могли каждым выстрелом целиться в меня, дело, возможно, уже давно было бы сделано».
Байрон с сожалением вздохнул, не забывая помочь сигнальщику на юте поднять новые флаги. Но ещё до того, как флаги были подняты, он уже получил приказ Рыжебородого раньше всех остальных. Приказ для своего корабля: «Отменить метку ненависти, чтобы избежать повторного самовольного выхода из строя». Приказ для флота: «Ко мне, в линию».
Байрон немедленно передал это Вирлит и заодно дал совет принцессе Народов Залива, которой рано или поздно придётся действовать самостоятельно:
— Запомни, не уподобляйся Рыжебородому, который в панике хватается за соломинку. Управление флотом — не игра. Недостаточно просто передать приказ, чтобы гарантировать выполнение тактического манёвра. Самое сложное — это исполнение. Если у капитанов не хватает умения быстро перестраиваться, это не только бесполезно, но и опасно. Когда капитаны не до конца понимают выбранную командиром тактику, смена строя может обернуться настоящей катастрофой.
— Приказываю: боевой линии держать строй, сохранять синхронность, продолжать залповый огонь. Наши противники — крупные корабли, потопить их быстро не получится. Пороховые погреба ниже ватерлинии хорошо защищены, вызвать детонацию сложно. Наша главная цель сейчас — сломить их волю, нанести им тяжёлые, кровавые потери и пробить психологическую защиту остальных пиратских капитанов. Пусть эта банда, объединённая выгодой, из-за выгоды же и развалится! Судя по нервозности в их флоте, этот момент не заставит себя долго ждать.
В этот миг Байрон походил на гигантского паука, что сплёл свою сеть над полем боя и терпеливо ждал добычу. Все его знания о морских сражениях были его охотничьими навыками. Эта система, работавшая в мире ветра, парусов и пушек, поначалу действовала с трудом, но со временем стремительно совершенствовалась.
【Рыцарь Бури】 оказался в самом центре «бури», но укрылся в её безопасном «глазу», управляя штормом, пожиравшим всё на своём пути. Его духовность становилась всё живее, словно сливаясь с каждой турбулентностью этого «шторма», повелевая дождём и ветром, верша судьбы.
Никто, кроме Вирлит, не знал, что оба флота оказались в одних руках.
— Каждому кораблю — свободный огонь. Не цельтесь только в Рыжебородого, бейте и по другим капитанам. Сделайте им больно.
Густой пороховой дым поднимался, словно тучи, пересекаясь с огненными линиями выстрелов. Вирлит строго следовала тактике Байрона: не поддаваться на провокации и отвечать на изменения неизменностью. Шесть кораблей в боевой линии, накренившись, шли вперёд, сквозь пронизывающий морской ветер, на разрозненный флот Рыжебородого, едва державший подобие строя.
Два флота двигались в одном направлении по ветру. Оглушительные взрывы не прекращались с самого начала, и на обоих флотах каждую секунду гибли матросы. Но чем дольше длилась перестрелка, тем сильнее леденел страх в сердцах пиратов Рыжебородого. Отчаянные крики товарищей быстро подрывали их и без того слабую волю к борьбе.
— Ответный огонь, отвечайте же!
— Нас же семеро против шестерых, да ещё и с кораблём третьего ранга! Почему мы не можем их одолеть?!
...
Ответом им был лишь ещё более яростный огонь.
Пираты Народов Залива были готовы. Даже если водоизмещение некоторых их кораблей уступало кораблям четвёртого ранга, они опустошили склады Залива Железного Якоря, чтобы максимально увеличить калибр своих орудий. Их общий вес залпа достиг поразительных двух тысяч трёхсот двадцати двух фунтов. Для сравнения, даже у стодесятипушечного линкора первого ранга вес бортового залпа составлял всего тысячу двести тридцать шесть фунтов.
Воля к победе у сторон также была несопоставима. Разношёрстная банда, объединённая выгодой, могла сломаться при десяти, а то и пяти процентах потерь. Но некоторые сильные армии могли сражаться до последнего человека, показывая результаты, превосходящие самые смелые фантазии. Многие пираты Народов Залива и поддерживающие их вольные пираты были либо членами традиционалистских семей Залива Железного Якоря, либо их родственниками, и сражались за своих родителей, жён и детей, почти не боясь смерти.
К концу первого часа боя, то есть на четвёртом часу схватки, напряжение во флоте Рыжебородого достигло своего пика. Достаточно было одной искры, чтобы всё взорвалось.
Байрон, внимательно следивший за всем происходящим, тут же уловил этот момент. Его взгляд стал острым, и он решительно отдал приказ:
— Ещё один залп! Выкладывайте все свои козыри, постараемся сломить их одним ударом!
Вирлит, до этого момента игравшая роль передатчика и снискавшая бесчисленные восхищённые взгляды, услышав это, тут же оживилась, и её лицо озарилось:
— Я уже заждалась, мистер Добропорядочный Гражданин. Наслаждайтесь моим финальным актом. И постарайтесь не умереть.
Она повернулась к главному канониру и крикнула:
— Заряжай двойным!
— Огонь!
Корабельные орудия дали залп. Под действием эффекта «Девы-Розы» «двойной выстрел» плюс «двойной выстрел» — один корабль создал шквал огня, сравнимый с целой эскадрой. Правда, из-за ограниченной прочности бронзовых стволов такую атаку можно было проводить лишь раз в день.
Остальные пять кораблей поддержали её, и шквал раскалённых ядер, словно железный дождь, обрушился на вражеский флот.
Но это было только начало.
Вирлит достала из своей сумы путника белый свисток из китовой кости и с силой дунула в него. Человеческое ухо не уловило ни звука, но под водой внезапно всколыхнулось алое зарево.
Плотные косяки рыб с алой чешуёй, словно стрелы, выпущенные из лука, оставляя за собой белые следы, ринулись к противнику. Это была та самая стая рыб, вскормленная по 【Пороховому рецепту: Поцелуй Пламени】, которую она берегла как свой главный козырь.
На самом деле, это был её дипломный проект в Академии искусств Винайи. И хотя она сама называла его «величайшим из искусств», суть его сводилась к одному слову.
— Взорвать!!!