Глава 80. Флот, залпом! По мне, огонь!
Окружающие не знали, что пока Байрон изо всех сил махал рукой Рыжебородому, в его мыслях, передаваемых через 【Песнь Кита】, бушевала ярость:
— Идиоты! Ваша координация ни к чёрту не годится! Просто выстроить упрощённую боевую линию по заранее оговорённому плану, и вы полчаса не можете с этим справиться! По флотскому уставу военного времени, не то что за такой бардак, даже за самовольный выход из строя капитана расстреляли бы сто раз! Как вы собираетесь по-настояшему прикончить такого здоровяка, как Рыжебородый, без массированного огня всей линии?
Вирлит потёрла гудящие уши. Будучи могущественной пираткой третьего ранга, она не нашла что возразить и лишь тихо объяснила:
— Пираты привыкли действовать в одиночку. Мы всё хорошо спланировали, но на практике столкнулись с кучей проблем. Даже находясь в центре строя на «Пламенной Розе», я не вижу другие корабли на расстоянии в пару километров. К тому же, в отличие от королевских боевых линий, состоящих из однотипных линкоров третьего ранга и выше, с похожими характеристиками, что облегчает координацию, наша разношёрстная армада — это совсем другое дело. Да и матросы на пиратских кораблях не обучены, едва могут изобразить какое-то подобие строя. Когда начнётся бой и всё заволочёт дымом, видимость и координация станут ещё хуже.
Все знали, что для шпиона конспирация — превыше всего. Кроме самой Вирлит, никто не догадывался о существовании Байрона. Она, как начинающий командир, уже сделала всё, что было в её силах, чтобы всё получилось именно так. И это при полной поддержке остальных пиратских капитанов.
— Я на месте. Жди моего сигнала, — сказал Байрон.
За время их разговора «Золотая Лань» стремительно прорвалась сквозь заслон из древних кораблей-гробниц и подошла к «Немезиде». Не сбавляя скорости, Брух, 【Рыцарь-хранитель】, заложил у штурвала крутой вираж, отправив корабль в занос по воде. В момент, когда суда поравнялись, Байрон, ухватившись за свисающий с самой высокой мачты канат, словно проворная обезьяна, перелетел на палубу «Немезиды». Он сделал кувырок, чтобы погасить инерцию, и, невредимый, вскочил на ноги, после чего прижал руку к груди, приветствуя Рыжебородого:
— Капитан, меня задержала группа кораблей-гробниц, я немного опоздал.
Рыжебородый взволнованно подошёл и похлопал его по плечу:
— Мистер Билл, мои глаза, видевшие бесчисленное множество людей, не ошиблись в вас. Ваша верность ярче золота!
С этими словами он перевёл взгляд на трёхмачтовый парусник за спиной Байрона, и в его голосе прозвучали нотки явного воодушевления:
— Это «Золотая Лань» под твоим командованием, верно? Вы...
Байрон тут же понял его взгляд, в котором отчётливо читалось: «Чей это подчинённый? Какая прелесть, хочу себе!».
Каждый великий пират, мечтавший о короне Короля пиратов, ценил таланты. Тем более что этот корабль только что продемонстрировал себя с лучшей стороны — кто бы не захотел заполучить его в своё распоряжение?
Но не успел Рыжебородый предложить ему остаться, как Брух, давно сговорившийся с Байроном, без лишних слов развернул «Золотую Лань» и прорвался через окружение с другой стороны. По пути его тридцатидвухфунтовая карронада не умолкала, отправляя на дно все корабли-гробницы, осмелившиеся встать на пути, что вызвало у Рыжебородого ещё больший восторг. Он-то думал, что «Золотая Лань» — это корабль какого-то новичка, но теперь разглядел все преимущества этого парусника как пиратского судна.
Байрон заслонил собой вид Рыжебородому и с сокрушённым видом произнёс:
— Этот корабль, его капитан и команда действительно превосходны. Но в битве такого уровня они мало чем могут помочь. То, что они смогли доставить меня сюда, чтобы я мог сражаться плечом к плечу с «Немезидой», вами, капитан, и моими товарищами, — это уже большое достижение. Пусть они курсируют на периферии, так они хотя бы отвлекут на себя огонь кораблей-гробниц. Я также встретил два из семи вольных пиратских кораблей, которые вы мне выделили, но они отказались помочь. К сожалению, мне не удалось привести больше подкреплений.
Услышав эти слова, Рыжебородый не мог не растрогаться и сказал с сожалением, но и с одобрением:
— То, что ты, моя правая рука, смог благополучно вернуться, — это уже величайшая удача для меня, капитана. Не волнуйся, я уже отправил список примкнувших к нам вольных пиратов в адмиралтейство на рассмотрение. Можешь передать своему другу: если мы победим в этой битве, род Йорков не поскупится на каперскую лицензию. А однажды их даже могут принять в настоящий флот, и они станут офицерами, настоящими господами, — это не просто мечты.
С этими словами он похлопал по маленькому, похожему на железную раковину, рожку у себя на поясе. Байрон уже видел этот артефакт, 【Раковину Эха】. Стоило заговорить в неё, как в парной раковине раздавалось эхо на расстоянии до тысячи километров. К тому же, она могла записывать все разговоры за последние три месяца для последующего воспроизведения. Это была одна из его целей: наверняка в ней хранилось немало секретных переговоров между Рыжебородым и родом Йорков.
— Благодарю вас, капитан. Они непременно оценят вашу милость. Но сейчас не время для разговоров. На «Немезиде» я лучше всех владею семафором, так что я поднимусь на марсовую площадку и помогу вам и сигнальщику координировать флот.
Не сказав и пары слов, Байрон, только что прибывший на подмогу, вновь отдал честь Рыжебородому и, ухватившись за вантину бизань-мачты, быстро полез наверх.
Все присутствующие, включая самого Рыжебородого, в душе восхищались его отвагой. Звучали слова похвалы вроде «преданный до мозга костей» и «настоящий герой», но, конечно, были и те, кто посмеивался над ним, считая его храбрым дураком.
Предстояла не абордажная схватка, а артиллерийская дуэль. Находиться на открытой, ничем не защищённой марсовой площадке означало полностью положиться на судьбу. Шальное ядро могло оборвать его жизнь в любой момент.
«Ха, ты что, думаешь, у тебя тоже есть бессмертие капитана?»
Поднявшись на марсовую площадку с подзорной трубой, Байрон с этой идеальной точки обзора окинул взглядом все «вражеские» корабли. Первым делом он отправил сообщение Вирлит:
— Художница, я занял лучшее место в «зрительном зале». Обзор отсюда отличный. Тебе нужно лишь повторять мои команды всему флоту. А теперь, начинай своё представление.
В ответ раздался звонкий голос:
— Поняла. Не разочарую, мистер Добропорядочный Гражданин!
На борту «Пламенной Розы» аура Вирлит резко изменилась, заставив окружающих её пиратских офицеров изумлённо переглянуться. Её лицо сияло такой уверенностью, будто в неё вселилось божество.
Через амулет из китовой кости Вирлит быстро присвоила номера шести кораблям под своим командованием — «Попутному ветру», «Бристолю», «Молниеносному соколу» и другим — в соответствии с их положением в строю. Затем она чётко и слаженно отдала новые приказы, доходившие до каждого офицера на своём посту:
— Первому кораблю: вырвался слишком далеко, соблюдай дистанцию. Ослабить брасы грот-реи, повернуть парус на десять градусов, оставить запас по ветру, держать равнение на следующие корабли.
— Второму кораблю: ослабить один риф-сезен на бизани, следовать за ведущим, держать курс, служить ориентиром для следующих кораблей.
— Третий корабль, твоя позиция ключевая...
По мере того как приказы через 【Песнь Кита】 разносились по флоту, несколько до того действовавших вразнобой пиратских кораблей обрели стержень и постепенно слились в единое целое.
«Не всё так безнадёжно, иначе охота на Рыжебородого стала бы куда сложнее».
Глядя на зарождающуюся боевую линию, Байрон удовлетворённо кивнул.
Управление флотом мало чем отличалось от управления одним кораблём. Взять, к примеру, такелаж, состоящий из сотен канатов. Большинство современных образованных людей при виде этого хаоса верёвок почувствовали бы головокружение. Неужели неграмотные матросы могли всё это запомнить? Конечно, нет. Такелаж походил на компьютерную программу: его составляющие были предельно просты — бегучий и стоячий такелаж, — но их комбинации были чрезвычайно сложны. К счастью, кораблём управляли сотни людей, и каждый отвечал лишь за одну верёвку. Матросу достаточно было запомнить, какой свист боцмана или какой приказ означает, что ему нужно натянуть или ослабить свою верёвку. Лишь боцман, старый морской волк, потративший всю жизнь на практику в море, знал и понимал назначение всего такелажа.
То же самое касалось и командования флотом. Нужна была лишь системная сеть управления, которая объединила бы все корабли, заставляя каждую боевую единицу действовать правильно и в нужное время, — и это было залогом победы.
И в этот момент Байрон был мозгом этой системы!
Находясь на лучшем «зрительском месте», он видел всё предельно ясно. Спустя всего десять минут флот великих пиратов Народов Залива выстроился в относительно ровную «упрощённую боевую линию».
Хотя у Народов Залива было на один корабль меньше, и ни один из них не мог сравниться по огневой мощи с кораблём третьего ранга вроде «Немезиды», они изначально были в хороших отношениях, доверяли друг другу и обладали системой мгновенной связи на малых дистанциях 【Амулет из Китовой Кости: Песнь Кита】, что делало их больше похожими на регулярную армию.
В то время как у Рыжебородого каждый был сам за себя, а для связи использовался устаревший семафор. Из-за отсутствия тренировок и слаженности они не могли выстроить такую же боевую линию и были неспособны вести бой против ветра.
На этот раз преимущество было на его стороне!
Под командованием Байрона ровная боевая линия внезапно вышла из-под ветра своей главной цели — «Немезиды». Поскольку «метка ненависти» всё ещё действовала, когда линия, поймав ветер, начала отдаляться, корабль третьего ранга невольно ускорился, вырвавшись из своего и без того нестройного порядка и подставившись под удар флота Народов Залива.
В этот момент все корабли вновь пошли против ветра и вошли в зону досягаемости противника. Но жалкий кильватерный след длиной менее трёхсот метров уже не представлял угрозы для боевой линии из шести кораблей.
И именно в этот момент командир Байрон наконец отдал приказ к бою:
— Флот, залпом! По мне, огонь!
— Огонь!
Главные орудия шести кораблей четвёртого ранга (или их эквивалентов) в единой боевой линии грянули одновременно.
Бум! Бум! Бум! Бум! Бум!
Оранжево-красное пламя орудий озарило тёмное море, окрасило багрянцем облака на горизонте и ослепило всех вражеских пиратов.
...