Глава 79. Капитан, не бойтесь, я уже здесь!
Прошло совсем немного времени.
Члены совета третьего ранга из обоих лагерей, следуя по пятам за двумя кандидатами в надзиратели, один за другим преодолели первое испытание и вошли в Мидгард.
В отличие от Рыжебородого, они не сотрудничали с королевством, а потому, сколько бы денег у них ни было, им не светило получить в качестве флагмана целый и невредимый линейный корабль третьего ранга. Да даже если бы и получили, флот просто затравил бы их до смерти.
Их пиратские суда в большинстве своём были кораблями четвёртого ранга — «линейными» лишь по названию — или крупными галеонами того же класса. Самым лучшим оснащением, на которое они могли рассчитывать, была носовая фигура с особыми свойствами, подобная той, что украшала «Пламенную Розу».
— Против ветра! По плану, встречаемся с принцессой.
— Тысячелетняя слава Залива Железного Якоря принадлежит нам, Народам Залива! Если кто-то хочет разрушить наш дом и вырвать наши корни, ему придётся сперва пройти по нашим телам!
Боевой дух фракции Народов Залива, готовых защищать свой дом, был высок, но и сторонники Рыжебородого не отставали.
— Если заместитель председателя проиграет, нам точно не поздоровится! В бой с этими упрямцами!
— Продадим Великую Тайну Народов Залива, и каждый из нас заживёт как лорд!
...
Один за другим пиратские корабли оставляли на морской глади белые дуги, устремляясь к одной точке в центре Мидгарда.
Члены совета из Народов Залива заметили, что поначалу флот Рыжебородого действительно выглядел внушительно. Однако после прохождения через два уровня тайного царства большая часть этой разношёрстной орды была нейтрализована повсеместно возникающими кораблями-гробницами. Здесь, в Мидгарде, который Вирлит выбрала полем решающей битвы, исход зависел только от их главной ударной силы. А с помощью духов предков их уверенность возросла многократно.
С небольшим опозданием в бушующие воды ворвался и Байрон на своей «Золотой Лани».
Над головой по-прежнему висела гигантская якорная цепь, уходящая вглубь Вальхаллы, словно ей не было конца. Одновременно с правилами прохождения, полученными от 【Пиратского Кодекса】, Байрон, как и ожидалось, удостоился радушного приёма от очередных предков.
Бум!
Со звоном лопнувшей тетивы в фальшборт «Золотой Лани» вонзился болт от баллисты толщиной с запястье. Неподалёку разворачивался с помощью вёсел драконоголовый корабль, похожий на огромную многоножку, и устремлялся прямо на них. Это судно, оснащённое и парусами, и вёслами, было покрыто копотью и запекшейся кровью — следами бесчисленных сражений, свидетельствовавших о его почтенном возрасте. Вдалеке виднелись ещё несколько таких же древних кораблей, также менявших курс.
«Если бы я не увидел тот знак с одним глазом, то вряд ли бы заинтересовался исследованием более глубоких уровней. Но теперь мне кажется, что даже если не удастся пройти всё за раз, любая новая зацепка будет полезна. К тому же, китовая лампа очень пригодится, а разобраться с этими врагами — проще простого».
В глубине зрачков Байрона мелькнул кровавый отблеск, и он бросил:
— Покажите им, кто здесь главный!
Двадцать семь акул-людоедов, до этого момента игравшие роль почётного эскорта «Золотой Лани», разом выпрыгнули из воды и ринулись в атаку.
Хруст!
Самая крупная акула в стае достигала девяти метров в длину, остальные были в среднем по шесть. Вылетев из воды, они одним лишь своим весом могли с лёгкостью перевернуть этот древний корабль, давно списанный в утиль истории.
«Против современных военных или пиратских кораблей они, может, и не сдюжили бы. Но справиться с этой низкобортной лодкой без пушек — сущий пустяк».
Байрон, повидавший иную историческую эпоху, понимал это лучше других. Весь мир неумолимо двигался вперёд. Разница в силе между сверхъестественными существами, возможно, была не так уж велика, но смена поколений кораблей и вооружения могла привести к полному разгрому. Если только вещь не становилась 【Святой реликвией】, она не всегда становилась лучше с возрастом, и уж тем более это касалось кораблей — венца технологической мысли.
Старьё и впрямь ни на что не годилось.
Последующее зрелище было слишком уж кровавым.
С диким треском и хрустом...
Члены экипажа «Золотой Лани», ставшие свидетелями этой сцены, молча отвернулись и прикрыли глаза, не в силах смотреть на происходящее. Их капитан только что угостил двух предков картечью, а теперь отправил ещё несколько десятков на однодневную экскурсию по акульим желудкам. Кто знает, где эти «предки» возродятся завтра... если в... кхм, лучше промолчать.
Одна из акул подплыла к борту и выплюнула хозяину перепачканную слюной китовую лампу. Байрон взял её и внимательно рассмотрел. Как и ожидалось, на мутном хрустальном плафоне он вновь обнаружил тот самый знак с одним глазом.
(Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru)
【Судовой журнал】 сделал запись:
«Светильник, использовавшийся древними штурманами. С помощью правого глаза бога он позволял видеть сквозь туман. Ныне — лишь некачественный антиквариат. Покинув пределы Вальхаллы, он, подобно древним духам-воителям, обратится в прах».
Никакой существенной информации, уровень расшифровки не повысился.
Байрон небрежно повесил лампу на пояс. Он не собирался использовать её для спуска на следующий уровень, в «Страну Ночи».
«Хотя мне эта штука без надобности, моему уважаемому капитану она пригодится. Вирлит не станет поднимать руку на предков, так что я добуду для неё этот ключевой предмет».
Отец Вирлит пропал как раз после прохождения испытания, когда отправился на дальнейшие поиски секрета возрождения. Рыжебородый Эдвард, обладая силой лишь третьего ранга, с самого начала был обречён на провал в этой охоте за сокровищами. Но Байрон и Вирлит затеяли всё это не только для того, чтобы лишить его доступа к 【Пиратскому Кодексу】.
Йорки и Рыжебородый могли проигрывать бесчисленное множество раз, но Народам Залива достаточно было оступиться лишь однажды, чтобы кануть в небытие. Их цель была куда амбициознее: навеки похоронить бессмертного Рыжебородого в Чертоге доблести Вальхаллы! И у них уже был идеальный план, как лишить его бессмертия.
Байрон связался с Вирлит через её амулет из китовой кости:
— Алло, художница, ситуация под контролем? Держите их на самой границе, тяните время как можно дольше. Чем больше кораблей-гробниц соберётся, тем выше наши шансы. Пусть среди них почти нет даже малых галеонов, но в качестве пушечного мяса для истощения боезапаса Рыжебородого они сгодятся. Как только все наши пираты соберутся, немедленно начинаем действовать по плану.
Определив местоположение Вирлит, он тоже немедленно двинулся в путь. Но направлялся он не к «Пламенной Розе», а к «Немезиде».
— Мой глубокоуважаемый капитан, не бойтесь, ваш верный Билл уже идёт!
Самый быстрый трёхмачтовый парусник в мире, «Золотая Лань», прочертил на поверхности моря дугу изящнее, чем любой другой пиратский корабль, и на ужасающей скорости в тринадцать узлов скрылся вдали.
Небо потемнело, надвигалась буря!
Примерно три часа спустя море в Мидгарде под непрекращающимся шестибалльным ветром покрылось морщинами, волны наслаивались друг на друга, словно складки ткани. Высокие валы вздымались, как ряды конницы, а их гребни, разбиваясь на ветру, превращались в пенные брызги, похожие на реющие знамёна в руках всадников. Мощный поток водяной пыли обрушился на них, мгновенно поглощая всё вокруг и вызывая удушье.
Обе сражающиеся стороны не знали, что происходит во внешнем мире, но казалось, что вот-вот разразится до странности знакомый шторм.
Бам!
Каменное ядро, выпущенное из катапульты, рухнуло на палубу «Немезиды». Осколки камня разлетелись во все стороны, заодно оторвав Рыжебородому ухо.
С самого начала битвы этот великий пират невозмутимо стоял на юте, поддерживая боевой дух команды. Однако со временем взгляды его людей становились всё более странными. Конечно, капитан мог восстановиться после любой, даже самой тяжёлой раны, всего за несколько вдохов, но сегодня вероятность попадания в него шальных снарядов была уж слишком высока. Словно он чем-то прогневил саму смерть. Будь на его месте кто-то другой, он бы уже давно превратился в решето и отправился на тот свет.
— Ответный огонь! — бесстрастно приказал Рыжебородый.
Факел в руке носовой фигуры «Немезиды» вспыхнул, и луч света ударил в один из кораблей-гробниц, атаковавших с наветренной стороны. Тут же грянул выстрел из тридцатидвухфунтовой главной пушки. С двадцатипроцентным бонусом к точности всего два ядра разнесли древний корабль в щепки.
В то же время всё новые и новые корабли-гробницы бесстрашно бросались в атаку. В суматохе боя они обходили «Пламенную Розу», находившуюся с подветренной стороны, и атаковали в первую очередь чужаков, прилипая к ним, как репейники. Постепенно они образовали полукольцо, отрезав все следовавшие за флагманом малые пиратские корабли.
Столкнувшись с такой непредвиденной ситуацией, Рыжебородый позеленел от злости и отдал приказ своему первому помощнику, «Шакалу» Харви:
— Дай сигнал всем нашим кораблям прорываться через блокаду кораблей-гробниц и идти на соединение со мной.
Вирлит поначалу не знала о слабом месте линейного корабля — его уязвимости к волнам с подветренной стороны, — но они-то сами прекрасно об этом помнили. Осознав, что противник укрылся в их единственной мёртвой зоне, они поняли, что без помощи своего флота победы не одержать.
За три часа на поле боя подоспело большинство из шести членов совета их фракции. Но противник собирался ещё быстрее и даже успел выстроить некое подобие военно-морской боевой линии, хоть и весьма кривое. Более того, когда был отдан сигнал к сбору, каперские и малые пиратские корабли словно и не заметили его.
Рыжебородый с досадой опустил подзорную трубу и процедил сквозь зубы:
— Столько денег псу под хвост. Не только эти вольные пираты, что временно примкнули к нам, но даже каперский флот и те капитаны среднего звена, которых я лично вырастил, — никто не желает рисковать и прорываться на помощь? Что за неблагодарные твари! Мерзавцы!
Вирлит застала их врасплох. В окружении врагов спасение собственной шкуры было естественным инстинктом. Рыжебородый понимал, что требовать от мелких пиратов, едва способных постоять за себя, прорываться через окружение, было слишком жестоко.
Однако, едва он закончил свою тираду, как заметил небольшой трёхмачтовый парусник, летевший к нему, словно стрела. Знакомая фигура на носу отчаянно махала ему рукой. По его взволнованному виду было ясно — он рвался на его корабль.
Увидев его лицо, Рыжебородый почувствовал, как на сердце потеплело. Даже его вечно холодные глаза увлажнились, и он невольно произнёс:
— Смотрите, смотрите все! В конце концов, у меня, Рыжебородого Эдварда, всё же есть верные люди!