Глава 76. Казнь «Кровавый орёл», одноглазая эмблема
Байрон не спешил. По пути он ещё дважды провернул свой трюк, отобрав у двух слабых духов простых воинов погребальные дары. Теперь он мог в любой момент вызвать подмогу. Лишь после этого, обходя другие корабли-гробы, он направился на звук и достиг цели. Он потратил немало времени, и крик о помощи сменился едва слышным стоном. Судя по звуку, несчастный уже дышал на ладан.
Поскольку Вирлит установила условием состязания свой поединок против всех капитанов со стороны Рыжебородого, Байрон, услышав крик о помощи, нисколько не торопился. Хотя пятеро членов совета из лагеря Народов Залива, воспользовавшись лазейкой в правилах, тоже присоединились к состязанию, проголосовав за Рыжебородого, но спасать пиратов третьего ранга было не его заботой. Он пришёл сюда лишь в надежде поживиться чем-нибудь.
Спрятавшись за высоким рифом, Байрон выглянул на прибрежную полосу. На обломках корабля-гроба, разобранного и сложенного в виде креста, лежал окровавленный орёл.
«Нет, не орёл, а человек, похожий на орла!»
Байрон затаил дыхание. Вглядевшись, он узнал в несчастном, чей голос показался ему знакомым, капитана «Стрекота», 【Дятла】, с которым у него были счёты.
Сейчас два духа-воителя сорвали с Дятла одежду. Они вскрыли ему спину, сломали рёбра и вытащили наружу лёгкие, похожие на два крыла. При каждом слабом вдохе несчастного его лёгкие вздымались и опадали, словно крылья орла. Зрелище было кровавым и жутким.
В голове Байрона тут же всплыло название: казнь «Кровавый орёл»! Здешний «кровавый орёл», очевидно, был не птицей, а человеком. Эту казнь, изобретённую пиратами Северного Залива, Байрон считал, пожалуй, более жестокой и кровавой, чем «разрубание пополам» или «смерть от тысячи порезов». Перед казнью жертве давали выпить отвар, не позволявший ей быстро умереть. Затем её привязывали к столбу лицом вниз. Палач медленно разрезал кожу и мясо на спине, обнажая рёбра. Затем он руками выламывал рёбра наружу, так что они становились похожими на два расправленных крыла. Благодаря отвару, жертва всё ещё была жива, и при каждом слабом вдохе её «крылья» слегка шевелились.
Но «кровавый орёл» был не просто казнью, а ритуалом чёрной магии. Один из духов-воителей, который, видимо, ещё при жизни владел запретными знаниями, держал в руке кинжал из человеческой кости и читал заклинание.
— Чи-чи-чи… — разносились по пустоши пронзительные, похожие на крики орла, звуки.
Даже будучи мёртвым уже много лет, он творил чёрную магию с инстинктивной лёгкостью. Окровавленное тело 【Дятла】 затряслось ещё сильнее. Кости прорывали кожу, и кровавый туман, окутывая их, образовывал плоть и перья. С помощью этого ритуала «кровавого орла» они превращали живого трансцендента в ручную кровавую птицу.
Байрон холодно наблюдал за происходящим, не собираясь вмешиваться.
«Вот в чём уверенность Вирлит, бросившей вызов всем врагам в одиночку. Вальхалла отторгает тех, кто не является потомком Народов Залива. Они вызывают у духов-воителей сильную враждебность, становятся их первыми целями, и после поражения их ждёт жестокая участь. Эту казнь применяют только к заклятым врагам! Впрочем, и к своим потомкам духи-воители не слишком дружелюбны. Вернее, яростная, доблестная битва — это их высшая форма приветствия. Возможно, лишь Вирлит, как самая чистокровная принцесса Народов Залива, удостоится особого приёма».
Когда 【Дятел】 уже почти превратился в кровавого орла, из его тела вдруг раздался пронзительный стрекот. Десятки кровавых нитей вырвались наружу и молниеносно разлетелись во все стороны. Два духа-воителя, явно не ожидавшие такого, не успели их остановить.
Дятел был Укротителем Зверей и владел 【Запретным знанием: Благословение Королевы Муравьёв】. Он выращивал в своём теле кровяных солитёров. За долгое время симбиоза они почти слились с ним воедино. Чем глубже Дятел постигал запретное знание, тем сильнее его духовная сила сливалась с солитёрами. В конце концов, он мог бы даже отказаться от своего тела и продолжить жить как иная сущность. Но до этого было ещё далеко, и ему нужно было срочно найти нового носителя, чтобы выжить.
Его истошные крики о помощи были не мольбой о спасении. Он просто пытался привлечь в этот мир мёртвых кого-нибудь из своих, живого и с плотью, чтобы захватить его тело.
— Ха-ха, я чую, чую! — внезапно один из кровавых солитёров, алый, с серьгой на хвосте, издал радостный духовный импульс. Он, как натянутая резинка, метнулся к высокому рифу. Там пахло плотью.
Но, увидев того, кто прятался за рифом, Дятел на мгновение замер.
«Палач Билл?»
Он колебался. Этот 【Палач】 был правой рукой Рыжебородого, его вернейшим соратником. Об этом знал весь каперский союз. Если он захватит его тело, то, даже избежав этой участи, позже его, скорее всего, заживо съест безжалостный Рыжебород.
«Плевать, потом, встретив кого-нибудь другого, сменю тело. Даже если частая смена тел до завершения муравьиной трансформации приведёт к потере себя под влиянием носителя, это лучше, чем умереть сейчас».
Дятел колебался, но Байрон, заранее приготовившийся, — нет. Если бы он знал, что этот тип собирается захватить его тело и превратить его в женщину, он, возможно, действовал бы ещё решительнее.
Байрон заранее выпил 【Кровавое Варево: Морозная Маргарита】, и изо рта и ноздрей у него шёл холодный пар. В тот миг, как Дятел обогнул риф…
Ш-ш-ш!
Из его рта вырвался ледяной поток. Кровяной солитер, покинув тёплое человеческое тело, и так с трудом переносил холод, и его силы быстро иссякали. В этот миг даже его мозг, казалось, замёрз. Затем Байрон ударом ножен разбил его вдребезги.
Ритуал Чёрной Мессы продолжался, и элементы его души были собраны монетой с осьминогом на теле Байрона. Метка на всей команде «Стрекота», превращённой в его пищу, и на каперском союзе Хайтинса стала ещё гуще. 【Кровавая Чаша】 тут же активировалась. Байрон обнаружил, что, возможно, благодаря привычке Дятла «разводить» членов своей команды на корм, Кровь Метаморфозы, полученная из этой матки-солитёра, по качеству почти не уступала крови трансцендента второго ранга.
«Можно будет приготовить ещё несколько порций 【Поцелуя Ангела】 и подарить команде материнскую любовь. Отличная добыча».
Кроме Крови Метаморфозы, Дятел принёс и четвёртый, лишний, погребальный предмет. Это был ключ к вызову подкрепления, и Дятел, даже спасаясь бегством, не решился его бросить. Но эта золотая серьга отличалась от трёх, добытых Байроном. На ней была выгравирована несколько абстрактная, но очень знакомая Байрону эмблема правого глаза. Точно такая же, как на обложке его 【Судового журнала】!
【Отголоски Истории】 тут же считали информацию с неё:
«Жертвенная серьга, принадлежавшая тысячу лет назад жрецу 【Бога Пророчеств, Царственности и Дикой Охоты】. Некогда бывшая артефактом, она со временем утратила свою силу и стала погребальным даром своему хозяину. Вместе с его духом-воителем она ждала в Вальхалле своего пробуждения».
Степень расшифровки 【Тайны: Пророчество о возрождении расы от Бога Пророчеств, Царственности и Дикой Охоты, Водена, историческое влияние 69】 подскочила с 1% до 11%.
«Древняя эмблема тысячелетней давности? От бога Дикой Охоты?»
Ценной информации было мало, но Байрон вдруг понял, что его главный козырь, 【Судовой журнал】, возможно, появился не из ниоткуда. И это был не просто бонус новичка, полученный им при переселении в этот мир.
Изначально 【Вальхалла】 была лишь полем боя, выбранным ими для выхода из кризиса, а не местом поиска легендарной Великой Тайны. Но после этой подсказки Байрон почувствовал жгучее любопытство к этому мифическому богу и к Великой Тайне из пророчества. Война Белой и Алой Розы имела историческое влияние всего 31, но уже обладала мировым значением. Хотя он был уверен, что в этом мире, кроме никогда не являвшегося 【Творца】, нет настоящих богов, но влияние 69 могло полностью перевернуть мировой порядок.
«Жаль, Вирлит говорила, что в Вальхалле девять уровней. Без способностей пиратского короля высокого ранга нечего и думать о том, чтобы добраться до последней тайны. Эта информация об источнике 【Судового журнала】, возможно, важна, но не срочна. Не стоит задирать нос, лучше продолжать планомерно наращивать силы. Когда я благополучно переживу это испытание, я уверен, Вирлит окажет мне услугу и позволит вернуться сюда ещё раз, чтобы окончательно разгадать эту тайну. Она же не хочет, чтобы её отец, Король пиратов Северного моря, так и остался пропавшим без вести?»
В этот момент несколько пронзительных криков сверху прервали его размышления. Подняв голову, он увидел четырёх или пятерых огромных кровавых орлов, круживших в небе. Духи-воители, возможно, нечасто превращали чужаков в кровавых орлов, но во время корабельного погребения вместе с покойным хоронили и его рабов. Эти кровавые орлы, очевидно, были врагами, убитыми тем духом-воителем при жизни. Заметив Байрона, они тут же бросились на него.
...