Глава 75. Чертог доблести, корабельное погребение
Пока свет и тень сплетались в причудливом танце, голос Вирлит всё ещё отдавался в ушах:
— Вы хотели получить власть над 【Пиратским Кодексом】 и Великую Тайну, которую Народы Залива охраняли тысячелетиями? Вы хотели узнать, правдиво ли пророчество о возрождении Народов Залива? Вы собирались поделить между собой все богатства Залива Железного Якоря? Что ж, как пожелаете!
Она не нарушила ни одного правила, но одним махом превратила предсказуемый поединок в путешествие в неизвестность. Все тринадцать членов совета среднего ранга и трансцендентные капитаны, проголосовавшие за Рыжебородого, один за другим исчезли со своих кораблей.
Байрон тоже почувствовал, как земля уходит из-под ног, и его тело начало падать. В ушах свистел ветер, неся с собой ледяной холод и затхлый запах вековой пыли. Очевидно, место состязания находилось не в Заливе Железного Якоря, или, вернее, не в обычном, материальном мире.
Через мгновение ноги Байрона коснулись земли. Он слегка присел и, благодаря инстинктивным 【Шагам Горного Козла】, тут же восстановил равновесие. Оглядевшись, он понял, что находится на краю пустынного острова. Кроме камней и вязкой грязи, которую вот-вот поглотит прилив, здесь не было ни травинки, не говоря уже о птицах или животных. Он стоял на рифе, торчавшем из грязи, а за спиной простиралось море тусклого, безжизненного цвета.
Единственным творением рук человеческих, насколько хватало глаз, были чёрные, похожие на гробы корабли, разбросанные по острову! Обернувшись, он увидел гигантскую якорную цепь, толщиной с гору, поднимавшуюся из моря за островом и уходившую в туманные облака.
Ранее Художник-подрывник задала ему вопрос: «Ты знаешь, что такое Великая Тайна? Почему Залив Железного Якоря так называется? И за что именно цепляется этот 【Якорь】?»
Вот и ответ. 【Якорь】 Залива Железного Якоря был прикован к месту упокоения всех традиционных пиратов Северного Залива. К месту, известному как 【Чертог доблести Вальхаллы】! Они всегда поклонялись Водену, Богу Пророчеств, Царственности и Дикой Охоты, и даже после смерти не отправлялись к 【Творцу】 Церкви или в хаотичный Изначальный Прилив. Они приходили сюда, в это древнее место, расположенное между материальной реальностью и миром духов. Это было место, откуда все Народы Залива пришли и куда они возвращались, их корни. Если межличностные отношения были 【Якорем】, стабилизирующим личность, то это место было 【Якорем】, стабилизирующим целый народ!
Прототипом современного пиратского обычая хоронить покойников в бочках из-под рома было 【корабельное погребение】 Народов Залива. Пираты Северного Залива, сохранившие свои древние верования, превозносили смерть в бою и считали позорным умереть в своей постели. Этот дух был очень похож на то, к чему стремились древние генералы в прошлой жизни Байрона — «быть похороненным в лошадиной шкуре». Только они использовали для этого не лошадиную шкуру, а корабль.
Важных персон или павших в бою героев Народов Залива хоронили на кораблях. Тело покойного, его рабов, символы богатства — скот, драгоценности, оружие — всё это помещали на корабль. Затем в корабль бросали факел, и тело покойного сгорало дотла.
Без сомнения, древние предки Байрона и рода Ланкастеров тоже покоились здесь. Лишь после того, как они переселились на континент и приняли веру Церкви, они отказались от этой традиции.
Байрон ощущал свою связь с этим местом — она была, но не такая уж и прочная. Он покачал головой, не давая оценки деяниям своих предков, проложивших великий путь. Он не имел на это права.
«Все знают, что пиратский надзиратель Залива Железного Якоря обладает огромной властью. Он может частично контролировать 【Пиратский Кодекс】 и имеет право открыть Великую Тайну Народов Залива. Но чужаки не знают, что эта Великая Тайна, от которой, согласно пророчеству, зависит судьба Народов Залива, спрятана в самой глубине 【Вальхаллы】, места упокоения воинов. Художник-подрывник говорила, что, в отличие от легенд, здесь нет ни бога, ни нескончаемой свинины, ни прекрасных фей в норковых мехах, которые чистят для воинов чеснок. Здесь есть только…»
Свист!
Словно имея глаза на затылке, Байрон увернулся от удара ржавого топора с длинной рукоятью. Топор с огромной силой вонзился в скалу, и лезвие наполовину ушло в камень. В талии Байрона сверкнула сталь, меч-бастард молниеносно вылетел из ножен, и он, развернувшись, нанёс удар в стойке 【Защита «Бык»】.
Дзынь!
Вместо мягкого звука рассекаемой плоти и костей раздался звон металла, и по руке прошла мощная отдача. Противник, даже когда его оружие было заблокировано, умудрился отразить удар меча концом древка топора.
«Мастер!»
Байрон понял, что противник не из лёгких. Он тут же оттолкнулся ногами и, используя силу удара противника, быстро разорвал дистанцию. Лишь отойдя на семь шагов, на самый край рифа, он смог внимательно рассмотреть врага.
На голове у него был рогатый шлем, на теле — примитивные доспехи, спутанные волосы и борода, от него исходила аура дикой, необузданной силы. Из-под шлема виднелись голубые, как у всех Народов Залива, глаза. Сквозь пробитые доспехи на его бледной груди виднелась сквозная рана — через неё можно было смотреть насквозь. Такую ужасную рану могло нанести лишь тяжёлое рыцарское копьё. Раз он был так ранен, он, конечно же, не был живым.
«Дух-воитель, вечно сражающийся в Вальхалле?»
(Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru)
В судовом журнале тут же появилась информация о нём:
«【Берсерк Народов Залива】 первого ранга, Сигурд. Погиб двести лет назад во время набега на Королевство Ирисового Цветка на континенте. Убит 【Тяжёлым копейным рыцарем】, которых сейчас почти не осталось. Как павший в бою герой, после особого обряда корабельного погребения Народов Залива, он попал в этот мир мёртвых».
Художник-подрывник уже говорила ему, что 【Чертог доблести Вальхаллы】 на самом деле состоит из бесчисленных кораблей-гробов, построенных с древних времён и до наших дней. В древних легендах даже говорилось, что сама 【Вальхалла】 — это огромный корабль-гроб. Естественно, внутри него бродили бесчисленные души умерших, или, вернее, духов-воителей. Они без конца убивали друг друга, а на следующий день воскресали. Этот был одним из них.
«Интересно, что с тобой случилось при жизни. Ты, берсерк Народов Залива, после смерти развил в себе инстинкт засадного бойца? Вот уж не ожидал».
Только теперь, с этого ракурса, Байрон разглядел, что в том месте, где он стоял, из воды торчал чёрный угол. Это был затопленный, обветшалый корабль-гроб, и его хозяин тихо лежал внутри. Как камень, без дыхания, без тепла, он полностью слился с окружающей средой. Почувствовав присутствие живого, он медленно поднялся из воды и атаковал, лишь в последний момент выдав себя. Байрон, благодаря своей исключительной чувствительности к движению воздуха, заранее разгадал его манёвр.
В этот момент 【Пиратский Кодекс】, продолжавший церемонию выборов, отправил всем капитанам, попавшим в Вальхаллу, сообщение:
«Первое испытание Великой Тайны: добыть три погребальных предмета духов-воителей. Сила духов-воителей на острове, куда вы попали, не превышает вашего ранга. Победите трёх духов-воителей, докажите, что вы — лучший из пиратов. Прошедшие испытание капитаны смогут призвать сюда свои корабли и команды и на парусниках отправиться на второй уровень Вальхаллы, „Мидгард“».
Пока Байрон читал сообщение, дух-воитель вытащил топор из скалы. Он принял стойку, похожую на 【Защиту «Бык»】 с длинным мечом, — 【Стойка-окно】, — и, пригнувшись, приготовился к атаке. Даже будучи мёртвым уже много лет, он излучал ауру закалённого в боях воина, почти осязаемую. Среди прислужников своего ранга он явно был не из слабых.
Предстояла жестокая битва.
Но Байрон, не торопясь, опустил острие меча к земле, наклонился к духу-воителю и поклонился, выполняя ритуал поединка Народов Залива. Дух-воитель, увидев это, на мгновение замешкался, но, повинуясь инстинкту, повторил его движение. Он уже собирался снова принять боевую стойку и броситься в атаку, как Байрон бросил свой меч-бастард и молниеносно выхватил из-за пояса кремневые пистолеты.
Бах! Бах! Бах! Бах!
Четыре огненные струи впились в голову духа-воителя.
Искусство молниеносного выпада, снова оно!
Пока тот, пошатываясь, отступал, Байрон поддел мечом носком сапога, бросился вперёд колющим шагом и одним ударом снёс ему голову. Дух-воитель упал на землю и рассыпался в прах. От него остался лишь золотой браслет, который Байрон подобрал и сунул в карман. Это был один из его погребальных даров.
Перезарядив четыре коротких кремневых пистолета, Байрон не удержался от замечания:
— Двести лет назад даже фитильных ружей ещё не изобрели. Сражаясь с такими древностями, по-настоящему ощущаешь разницу эпох.
Хотя в реальной 【Вальхалле】 не было ни вина, ни мяса, ни фей, боевые навыки этих воинов были абсолютно реальны. Они веками сражались без устали, их духи умирали и на следующий день воскресали. В их душах остался лишь чистейший боевой инстинкт. Сражаться с ними в лоб не имело смысла.
«Всё равно завтра он воскреснет, так что я не оскверняю память предков… ведь так?»
Байрон с некоторым беспокойством посмотрел вверх, ему казалось, что на него смотрит чей-то глаз.
«Нет-нет, предки, узнав, какой я гибкий и находчивый, непременно бы обрадовались, именно так!»
Перепрыгивая с рифа на риф, он направился к другому кораблю-гробу, видневшемуся вдали, как вдруг до него донёсся знакомый, пронзительный вопль с острова:
— Спасите!
...