Глава 74. Пиратские профессиональные игры
На следующий день, в полдень, над Заливом Железного Якоря взвились чёрные флаги. Тысячи пиратских кораблей, больших и малых, покинули свои стоянки и, словно чёрные тучи, заполнили широкую акваторию порта, простираясь до самого горизонта. Они чётко разделились на два враждующих лагеря, во главе которых стояли «Немезида» заместителя председателя совета капитанов Рыжебородого Эдварда и «Пламенная Роза» принцессы Вирлит. И кораблей у первого было заметно больше.
Ещё до начала все пираты уже выбрали свою сторону, и места для нейтральных не осталось. Байрон и его «Золотая Лань», разумеется, были среди них. Чтобы укрепить контроль над своей разношёрстной армадой, Рыжебород расставил своих доверенных людей на разные пиратские корабли. Каждый из них, возглавив отряд верных пиратов, командовал своей эскадрой.
Байрону, у которого уже был свой план, было всё равно, что он временно покинул Рыжебородого. Он с лёгкостью вернулся на свою «Золотую Лань», сделав её флагманом своей эскадры из семи пиратских кораблей. За его спиной стояли его верные соратники: рыцарь-хранитель Брух и Призрачный Клинок Гэс. Честный Восьмипалый, туземный юноша Уайндот, который после 【Поцелуя Ангела】 был повышен до канонира, и другие тоже с нетерпением ждали начала. Маленький Ганс, за свою неоценимую помощь отцу в перестройке «Золотой Лани», также получил в награду флакон 【Поцелуя Ангела】 и теперь сидел на палубе, уткнувшись в книгу. Увидев мастерство Художника-подрывника, он твёрдо решил пойти по пути 【Ремесленника】, изгоняя невежество знанием, и использовал каждую свободную минуту для самосовершенствования. К тому же, в борьбе с побочными эффектами 【Поцелуя Ангела】 у Маленького Ганса было огромное преимущество перед остальными членами команды: у него был отец!
Внезапно Байрон что-то почувствовал и поднял голову к колокольне в центре города.
— Всем приготовиться, начинается.
Дон! Дон! Дон!
Под взглядами тысяч глаз, полных коварства, страха или жажды крови, старинный бронзовый колокол на башне зазвонил. Величественный звук, раздающийся раз в три года, пронёсся над Заливом Железного Якоря и раскатился далеко по морю. Торжественная атмосфера окутала всё вокруг. Не только шумные пираты, но даже яростный морской ветер утих.
Затем, в 【Духовном Зрении】 всех трансцендентов, над их головами медленно раскинулась призрачная, кроваво-красная сеть. Это был 【Пиратский Кодекс】, вторичный закон, управлявший этим пиратским портом. Возможно, из-за того, что здесь собралось слишком много трансцендентов из Последовательности Маяка, в небе даже образовался призрачный гигантский маяк. В его свете трансценденты той же последовательности почувствовали, как их духовная сила оживилась.
Затем в сознании каждого пирата раздался древний, лишённый всяких эмоций голос, казалось, доносившийся из глубины веков:
— Статистика: членов совета — тринадцать, капитанов, чьи 【Десять пиратских заповедей】 признаны Кодексом, — 1186. Новых заявлений на вступление в совет не поступало. Кандидатов на пост 【надзирателя】 — двое: номер один, заместитель председателя Рыжебород Эдвард; номер два, наследный член совета Вирлит Харольд. Условия для выборов соблюдены. Церемония начинается. Первый тур: голосование.
Едва голос умолк, как перед каждым капитаном из кровавого света сгустился избирательный бюллетень с изображением черепа. И старый морской волк, и новичок сразу поняли: неважно, умеешь ли ты читать, главное — выразить свою волю. Даже просто поставив точку, можно было отдать свой голос за желаемого кандидата.
У Байрона, конечно, тоже был один, не такой уж и ценный, голос. Он, не глядя, написал «1» и отдал свой голос за Рыжебородого. Как и ожидалось, его голос ничего не решал. Два столпа света, символизировавшие поддержку кандидатов, сначала шли вровень, но вскоре один из них вырвался вперёд. Вирлит сильно отстала от Рыжебородого, и разрыв между ними всё увеличивался.
Байрон нисколько не удивился. Рыжебород уже давно распродал все интересы Залива Железного Якоря, заключив с другими членами совета жёсткие договоры. Естественно, он значительно опережал Вирлит, которая не могла предать интересы своего народа. Только вот ту самую карту сокровищ «Острова Злата и Серебра» он припрятал, оставив её как козырь на случай, если придётся начинать всё с нуля. Байрон немного пожалел, что не смог подставить больше врагов.
Всего через десять минут древний голос раздался снова:
— Время вышло. Подсчёт голосов. Кандидат номер один — 671 голос, кандидат номер два — 515 голосов. В первом туре выборов надзирателя, голосовании, побеждает кандидат номер один, Рыжебород Эдвард!
На пиратских кораблях, окружавших «Немезиду», раздались оглушительные крики радости. Они уже праздновали победу.
— Ха-ха, эта девчонка проиграла даже в голосовании, в поединке у неё и подавно шансов нет. Капитан Рыжебород — особо опасный преступник с наградой в 58 000 фунтов. Неужели он проиграет какой-то девчонке без прозвища?
— Наш капитан Рыжебород бессмертен, он непобедимый пират!
— А я говорю, пусть принцесса Народов Залива выйдет замуж за капитана. Вместе они будут править Заливом Железного Якоря, чем не хорошо? Принцессе двадцать, нашему капитану сорок — отличная пара, ха-ха-ха…
Многие видели, как Рыжебород восстанавливался после массированного обстрела, и были абсолютно уверены в его силе.
Однако церемония выборов только началась. В отличие от мира смертных, где всё решалось голосованием, это был мир, где сверхъестественное было явью. Здесь уважали волю большинства, но также и тех, кто мог нарушить правила и подчинить себе волю толпы силой. Победитель голосования не становился избранным немедленно. В следующем туре, «поединке», он получал одно преимущество.
【Пиратский Кодекс】 продолжал свою работу, и древний голос зазвучал снова:
— По традиции, на выбор предлагаются следующие виды поединков:
Первое: поединок один на один до смерти или сдачи одного из кандидатов.
Второе: дуэль артиллеристов. Каждый кандидат с командой из пяти человек занимает по одной крепостной пушке на расстоянии километра друг от друга и ведёт огонь до полного уничтожения или сдачи противника.
Третье: гонка парусников. Кандидаты на своих флагманах должны обогнуть остров. Победит тот, кто сделает это первым. Во время гонки разрешается использовать любые средства для помехи противнику, включая обстрел, абордаж, проклятия и так далее.
Четвёртое: дуэль кораблей. Кандидаты выводят свои корабли и сражаются до потопления вражеского корабля или поднятия белого флага.
Пятое: битва флотов. Кандидаты командуют своими флотами в общем сражении. Условия те же.
Шестое: состязание в поиске сокровищ. В определённой местности нужно найти указанное сокровище или разгадать тайну. Средства также не ограничены.
Победитель голосования, Рыжебород Эдвард, должен исключить один из вариантов, после чего будет запущен барабан, который случайным образом выберет один из оставшихся пяти видов поединка.
«Поединок» на выборах 【надзирателя】 был весьма в пиратском стиле. Эти шесть видов состязаний охватывали практически все навыки, необходимые для пиратского ремесла: абордаж, высадка на берег для грабежа, погоня за торговыми судами, стычки с другими пиратами, нападение на караваны и, конечно же, поиск сокровищ. Это было не столько состязание в силе, сколько… пиратские профессиональные игры.
Из-за узкой специализации профессий на 【Лестнице Славы】 каждый трансцендент имел свои ограничения и нуждался в помощи соратников других профессий. Никто не мог быть мастером на все руки. Поэтому привилегия победителя первого тура — «исключение» — была особенно ценной. Он мог убрать самый невыгодный для себя вариант.
— Я выбираю второй вариант, дуэль артиллеристов, — без колебаний ответил Рыжебород. Пережив один массированный обстрел, он не хотел повторять этот опыт. Если бы выпал этот вариант, он бы точно проиграл.
Затем он взмахнул рукой в воздухе, и барабан с оставшимися пятью вариантами начал быстро вращаться. Рыжебород посмотрел на Вирлит и увидел, что её лицо остаётся бесстрастным, словно она уже смирилась с поражением. Он не смог сдержать победной ухмылки.
Однако, когда барабан начал замедляться, Вирлит вдруг загадочно улыбнулась ему.
— А ты не заметил, что все члены совета из моего лагеря тоже проголосовали за тебя?
Сердце Рыжебородого ёкнуло, и его охватило дурное предчувствие.
— Что ты имеешь в виду?
Вирлит подняла правую руку, и 【Кольцо-печать из Китовой Кости】, символ власти Короля пиратов Северного моря, ярко вспыхнуло. Приятный женский голос раздался в ушах каждого:
— Я, как исполняющая обязанности Короля пиратов Северного моря, принудительно выбираю шестой вариант, состязание в поиске сокровищ. И я требую начать испытание Великой Тайны Народов Залива, установив местом состязания 【Чертог доблести Вальхаллы】! Я принимаю штрафные условия выборов — одна против всех.
Пока все в недоумении пытались понять, что происходит, барабан растаял, как дым, оставив после себя лишь надпись:
«Вид поединка определён: состязание в поиске сокровищ!
Место: Вальхалла.
Участники: Вирлит; все трансцендентные капитаны со стороны Рыжебородого.
Условие победы: найти Великую Тайну Народов Залива и разгадать тайну пророчества».
Очевидно, это была одна из лазеек, оставленных Народами Залива, правившими здесь тысячи лет. Победитель голосования мог исключить один вариант, а они, хозяева положения, могли принудительно выбрать один! Хотя за это и приходилось платить — сражаться одной против всех, чтобы сохранить справедливость. Но они умело использовали лазейку в правилах голосования, внедрив в стан врага пятерых своих капитанов. Исход битвы стал непредсказуем.
— Что происходит? Вальхалла же место упокоения Народов Залива!
— Это же мир мёртвых, я не хочу туда!
— …
В стане каперского союза поднялся переполох. Лишь Байрон оставался спокоен. Всё это было частью их с Художником-подрывником плана, и ничего неожиданного для него не произошло.
Но когда раздался протяжный, тоскливый звук рога, и мир вокруг пошёл рябью, как вода, в 【Судовом журнале】 внезапно появилась строка:
«Вы обнаружили новую тайну: Пророчество о возрождении расы от Бога Пророчеств, Царственности и Дикой Охоты, Водена!
Легенда о том, что слава Народов Залива будет возрождена кровью и пламенем, очевидно, не просто легенда.
Историческое влияние 69, степень расшифровки 1%».
...