Глава 73. Союз сирот, единый фронт
Тем временем на общей якорной стоянке каперского союза…
Деревянный корпус парусника ритмично поскрипывал в такт морской волне. Фонарь, подвешенный на железном крюке, отбрасывал тусклый жёлтый свет, вытягивая длинную тень человека на переборке.
Кровавое сияние 【Кровавой Чаши】 в ладони Байрона постепенно угасло, а вместе с ним исчезли и несколько крепко спавших в каюте каперов.
Закончив дело, он повернулся и спокойно вышел из офицерской каюты в носовой надстройке. Прямо перед ним оказались два пирата, патрулировавшие палубу с фонарями из китового жира. Увидев внезапно появившуюся перед ними тень, они в панике уже готовы были поднять тревогу.
— Это я, — раздался знакомый голос.
Увидев лицо Байрона, они тут же сняли шляпы и поклонились.
— А, это вы, мистер Палач. Мы уж было подумали, что это тот проклятый 【Дикая Охота】. Вы даже в такой поздний час патрулируете стоянку, поддерживая порядок. Поистине, вы — правая рука и верный соратник капитана Рыжебородого.
В их глазах, разумеется, стоял 【Палач】 Билл, чьё имя в последнее время гремело на весь союз. Большинство каперов знали, что всего за одну ночь, три дня назад, этот палач стремительно возвысился и заслужил особое доверие Рыжебородого. Из седьмого человека на «Немезиде» он превратился в третьего, уступая лишь самому Рыжебородому Эдварду и первому помощнику, «Шакалу» Харви. Возможно, среди старой гвардии Рыжебородого и были недовольные, но для внешних сил каперского союза он был, без сомнения, фигурой значительной.
Байрон той же рукой, которой только что убивал, дружески похлопал их по плечам и с серьёзным видом произнёс:
— Все мы служим союзу. Неполная верность — это полная неверность! Если вы будете так же преданы капитану, как и я, то и вы заслужите благосклонность члена совета. В последнее время этот проклятый 【Дикая Охота】 снова взялся за своё, пропавших всё больше. Усильте патрулирование, будьте осторожны. Я пойду дальше.
Два капера, несколько ошеломлённые таким вниманием, закивали:
— Да, да, мистер Билл, мы постараемся. Вы идите, осторожнее под ноги.
Лишь когда Байрон удалился, ледяной, пронизывающий до костей ветер заставил их съёжиться и стереть с лиц застывшие заискивающие улыбки. Они оглядели тёмную, холодную ночь и вереницу пиратских кораблей.
— Уже три дня, — неуверенно произнёс один, — как только наступает ночь, этот 【Дикая Охота】 пробирается на стоянку и убивает. Как думаешь, сегодня он на наш корабль не заявится?
— Да брось, мистер Билл же только что всё проверил. Вряд ли, — ответил второй. — Кстати, капитана всё равно нет. Может, вернёмся на нижнюю палубу? Там хоть народу побольше.
— Пошли, пошли.
Неудивительно, что каперы жили в постоянном страхе. Говорили, что четыре дня назад, после провала плана по поимке 【Дикой Охоты】 в ловушку, он начал мстить с удвоенной яростью. Он убивал не только на берегу, но и пробирался на пришвартованные на стоянке каперские корабли. Раньше 【Дикая Охота】 охотился в основном на трансцендентов, не обращая внимания на обычных людей. Но теперь он расширил свой охотничий ареал и действовал без разбора, так что каждый мог стать следующей жертвой, исчезнувшей вместе с 【Дикой Охотой】. Защищаться стало в бесчисленное множество раз сложнее, план с приманкой провалился, и у каперских капитанов, исчерпавших все идеи, опустились руки.
Практически каждый день каперы, просыпаясь, не досчитывались нескольких знакомых лиц. К тому же, говорили, что 【Дикая Охота】 сумел уйти от засады, устроенной трансцендентом второго ранга, и теперь даже трансценденты второго ранга, прежде чувствовавшие себя в безопасности, начали его бояться. Паника распространялась, и имя 【Дикая Охота】, вероятно, станет их ночным кошмаром на всю жизнь.
Но в преддверии важного события Рыжебород жёстко подавил все волнения. Он лишь приказал всем кораблям отойти от берега на сто метров, за пределы радиуса действия монет с осьминогом, и увеличить дистанцию между собой, после чего перестал вмешиваться. Этот пиратский капитан давно считал Дикую Охоту и Художника-подрывника сообщниками и воспринимал убийства, совершаемые Байроном, как предсказуемую месть загнанного в угол зверя. Раз уж противник — из Народов Залива, он уже помечен ритуалом 【Чёрной Мессы】 и рано или поздно погибнет от грядущего «бедствия». Так стоит ли тратить силы, если всё решится через день-два? И, в конце концов, пока это не мешает предстоящим выборам, ему было наплевать на смерть нескольких каперов не из его личной команды — на общую картину это не влияло.
«В эти дни только на кораблях из личной флотилии капитана Рыжебородого всё спокойно. Все трансценденты из-за страха смерти сбежались на „Немезиду“ в поисках защиты, а нас бросили на произвол судьбы. По сравнению с ними, добросовестный мистер Билл куда человечнее. Когда случается беда, он действительно рядом, вот уж поистине человек с холодным лицом и горячим сердцем…»
Слушая этот доносимый ветром разговор, Байрон усмехнулся. Используя 【Шаги Горного Козла】, он одним прыжком перемахнул через борт и, ступая по чёрным спинам нескольких акул-людоедов, быстро вернулся на берег.
Его уровень легендарности в судовом журнале незаметно достиг 19. 【Дикая Охота】 уже наделал достаточно шума среди пиратов, и ему не нужно было больше ничего предпринимать — пуля уже летела. Возможно, в какой-то момент уровень легендарности сам собой преодолеет порог в 20 очков, и он, подобно тому Защитнику Детей с его 【Несокрушимым Телом】, получит дополнительную способность. Если повезёт, то он сможет, даже преодолевая разницу в рангах, в одиночку победить более сильного противника.
В этот момент из уха донёсся вопросительный голос Художника-подрывника. Байрон мысленно ответил:
— Можно, я тоже заканчиваю. Возможно, я убил каперов меньше, чем пропало людей из Народов Залива, но я постарался охватить как можно больше разных типов. Теоретически, чем больше представителей какой-либо группы приносится в кровавую жертву, тем сильнее метка на монетах с осьминогом, тем гуще их кровавый цвет. Не волнуйся, ни один из каперского союза не уйдёт. А как у тебя с теми вольными пиратами из третьих сторон?
— Ха, тоже готово. Не только вольные пираты — я пометила рабов со всех концов света, торговцев с чёрного рынка, наёмников, действующих в серой зоне… Даже тюрьмы правоохранительных отрядов Залива Железного Якоря опустели. Уж это точно станет для той твари большим сюрпризом.
— Отличная работа.
Чтобы иметь возможность координировать действия в решающий момент, Байрон оставил в своём доносе способ экстренной связи. В ответ Вирлит прислала ему 【Амулет из Китовой Кости: Песнь Кита】, что повысило эффективность их общения на несколько веков. Общаясь через сеть Закона, они стали близкими «сетевыми друзьями» и, само собой, заключили союз двух осиротевших ветвей Народов Залива, создав единый фронт. Попутно они раскрыли друг другу свои псевдонимы: 【Художник-подрывник】 и 【Дикая Охота】. Обменяв псевдоним на псевдоним, никто не остался внакладе.
Конечно, они оба были умными людьми и догадывались об истинной личности друг друга: 【Ремесленник】 третьего ранга не мог появиться из ниоткуда, а Байрон как раз видел одного такого в зале заседаний; человек, питающий глубокую ненависть к роду Йорков и имеющий веские мотивы для мести, в Заливе Железного Якоря был наперечёт, и Вирлит как раз знала одного такого 【Дитя Дьявола】. Но пока что никто не спешил срывать маски.
Со стороны могло показаться, что две эти осиротевшие ветви Народов Залива, оказавшиеся в столь плачевном положении, должны были проникнуться друг к другу сочувствием и найти много общих тем для жалоб на судьбу.
«Как бы не так!» — оба, полные коварных планов, дали отрицательный ответ. Им было совершенно не до самобичевания, они думали лишь о том, как заставить врагов страдать! Хотя некоторое родство душ в этом всё же было.
Их план по выходу из кризиса заключался в том, чтобы втянуть в свою игру всех, кто находился в Заливе Железного Якоря: все народы, торговые компании, группы… всех без исключения. Это было похоже на то, как если бы человек, попав в беду в тёмном переулке и столкнувшись с маньяком-убийцей, которому невозможно противостоять, кричал не «Убивают, спасите!», а «Пожар, горим!». Потому что в первом случае это чужая беда, и вряд ли кто-то придёт на помощь. А во втором — это касается всех, и если сидеть сложа руки, огонь может перекинуться и на твой дом, так что придётся помочь. Только связав всех одной цепью, можно было собрать достаточно сил для достижения своей цели. А желание третьих сторон при этом не имело значения.
Так что 【Якорь】 — это не что-то эфемерное. Он существует и в этом особом мире сверхъестественного, и в каждом уголке обычного мира.
В эти два дня они двое были самыми свирепыми «злыми духами» Залива Железного Якоря. Вирлит, будучи трансцендентом третьего ранга, занималась устранением злых духов, а также помечала представителей всех народов Северного моря. Байрон же, пользуясь служебным положением Билла, легко получал внутреннюю информацию о каперском союзе и наносил удары из самого его сердца. Единственным местом, которое они не тронули, была «Немезида», где находился сам Рыжебород. Не потому, что кролик не ест траву у своей норы, а потому, что у всего есть свои причины, и твоя главная угроза — это я. Эта компания была самой опасной из всех жертв!
Байрон смотрел на Залив Железного Якоря, и ему казалось, что он видит невидимую сеть, связывающую всех воедино. Он удовлетворённо кивнул.
«Используя 【Серебряную Монету с Осьминогом】, я связал всех пиратов Северного моря; используя 【Сердечную Тревогу】, я подставил под удар Рыжебородого; если я смогу завершить оставшиеся 25% расшифровки и получить право на извлечение могущественной святой реликвии, у меня будет три козыря. И даже если битва за Залив Железного Якоря будет проиграна, я абсолютно уверен, что смогу уйти. Все считают 【Рыцарей Бури】 безрассудными, а я, на самом деле, очень осторожен».
Однако у них оставалась ещё одна очень важная проблема. Байрон постучал по амулету в ухе и спросил у собеседницы:
— Сейчас главная проблема в том, что у нас нет высшей власти над 【Пиратским Кодексом】, мы не можем его изменить. Завтра в полдень, когда сработает заложенная в 【Пиратском Кодексе】 программа, он выберет настоящего 【надзирателя】 через «голосование» и «поединок». Наша первоочередная задача — не дать Рыжебородому получить власть и открыть внешний Лабиринт-Замок. Иначе одного только Проливного флота хватит, чтобы стереть нас с лица земли. И самое худшее — он бессмертен. У вас, местных заправил, которые сидят здесь уже тысячу лет, есть способ его прикончить?
В ответ раздался элегантный мужской голос, сначала с ноткой иронии:
— Мистер Добропорядочный Гражданин, а вы хорошо осведомлены о делах нашего Залива. Мы же не те Ланкастеры из Хайтинса, которые заигрались в «король под законом» и потеряли всё. Как мы могли не оставить себе лазейку?
Не дожидаясь, пока Байрон нахмурится, голос стал серьёзнее, с оттенком таинственности:
— Ты знаешь, что такое Великая Тайна? Почему Залив Железного Якоря так называется? И за что именно цепляется этот 【Якорь】? У меня есть план, но всё зависит от того, насколько хорошо ты, «приближённый», справишься со своей ролью. Так вот…
Слушая, Байрон почувствовал, как его глаза загораются всё ярче.
...