Глава 72. Кажущаяся неизбежной трагедия
Сторонники Народов Залива не собирались уступать. Духовные силы дюжины пиратов среднего ранга и нескольких десятков трансцендентов низшего ранга яростно столкнулись, и воздух затрещал, словно жарящиеся на сковороде бобы. Если уж в современных парламентах не брезгуют кидаться ботинками и плеваться, то чего ожидать от совета капитанов, состоящего из пиратов?
К несчастью, как по численности, так и по уровню силы, фракция, поддерживающая Народы Залива, была в явном меньшинстве.
— Что, нашему господину надзирателю настолько наплевать на Народы Залива и на нас, вольных пиратов, что последовали за ним? Мисс Вирлит, так вы оправдываете любовь и доверие, которые питают к вам, своей принцессе, Народы Залива?
Рыжебород прочно занял позицию морального превосходства и продолжал свою атаку. Под градом обвинений он и сам почти поверил, что превратился в одного из святых, почитаемых в Церкви, и может размахивать дубиной морали направо и налево.
На самом же деле, Рыжебород, конечно, знал, почему 【Защитник Детей】 Деннис больше не появлялся. Ещё до начала операции он получил гарантии от адмиралтейства Хайтинса, что старый надзиратель не станет помехой на его пути к власти. Внезапная смерть действующего надзирателя, огромная пиратская армада, превышающая норму на двадцать процентов и создающая огромное давление на правопорядок в порту, 【Тридцать Сребреников】 и злые духи, а также Проливной флот, мчащийся сюда за тысячи миль, и тот козырь, что был запечатан в трюме, — всё это было делом его и рода Йорков.
Время: наступил ноябрь, ночи становились всё длиннее, а значит, убойная злых духов росла.
Место: в Северном море поднимались шторма, постепенно превращая остров в ловушку, из которой никому не выбраться.
И самое главное — люди: он окончательно убедился, что последняя опора Народов Залива, 【Защитник Детей】, действительно исчез. Иначе, будь у него хоть полвздоха в запасе, он бы появился в самый первый момент беспорядков, чтобы успокоить народ.
Теперь Рыжебород был уверен в победе. Он не хотел ждать и десяти дней и жаждал немедленно вкусить плоды своего триумфа: отнять у Народов Залива верховную власть над 【Пиратским Кодексом】 и отыскать Великую Тайну, которую они охраняли тысячелетиями. Если бы не тот факт, что Проливному флоту требовалось ещё три дня, чтобы добраться сюда, он бы не стал ждать и минуты.
Даже если Вирлит и знала заранее о заговоре Рыжебородого и рода Йорков, видя его бесстыдное лицемерие, она почувствовала, как кровь закипает в жилах.
«Подлый лицемер, почему тебя тогда не взорвали к чертям собачьим? И вы, пособники, стая пиратов, вы хоть посмотрите на себя, сколько лет вы уже торчите на третьем ранге? Боитесь покинуть эту тихую гавань Северного моря и отправиться в неизведанные моря за приключениями, в головах у вас одна лишь борьба за власть. Рыжебород вас продал, а вы ему ещё и деньги считаете. Я вас всех рано или поздно взорву!»
Но нынешнюю проблему одной лишь грубой силой было не решить. Вернее, той силы, которой она обладала, было недостаточно.
Народы Северного Залива, хоть и были самыми известными, но их численность была невелика, и с возвышением морских держав они давно утратили своё преимущество. В то же время у Хайтинса, Королевства Ирисового Цветка, Кастилии, Нидерландов, Рейнского союза… у всех этих морских первопроходцев было немало своих пиратов. И у всех были свои интересы.
Это было видно даже по обращению. Народы Залива называли Вирлит принцессой, но другие пираты никогда не признавали в этой пиратке наследницу Короля пиратов Северного моря.
Наблюдая за этой сценой, Байрон мысленно покачал головой.
«Выпустить злых духов, чтобы посеять хаос среди Народов Залива и избежать их расправы. Под предлогом того, что только „надзиратель“ может положить конец беспорядкам, он, собирая элементы для кровавого жертвоприношения, заодно добился досрочных выборов. Рыжебород одним выстрелом убил двух зайцев, какой хитрый план. Если бы не я, нарушивший его планы, Народы Залива, застигнутые врасплох, не имели бы ни малейшего шанса на сопротивление. На выборах Рыжебород, благодаря безумным тратам и обещаниям, уже обеспечил себе победу. Если только во время поединка не удастся прикончить этого бессмертного ублюдка. Но как это сделать?»
Карты на руках у обеих сторон были совершенно разными. Коренные Народы Залива хотели обеспечить безопасность десяткам тысяч своих соотечественников, уберечь Великую Тайну и дождаться исполнения древнего пророчества. Рыжебороду же нужна была лишь власть над 【Пиратским Кодексом】 и Лабиринтом-Замком Залива Железного Якоря. Поэтому он, не скупясь, раздавал другим членам совета любые обещания, включая свои богатства.
Видя, как сторонники Народов Залива кипят от негодования, но не могут ничего возразить, Рыжебород испытал огромное удовлетворение и не преминул нанести завершающий удар:
— Голосуем. Члены совета, согласные на досрочные выборы, прошу поднять руки.
Рыжебород первым поднял правую руку. 【Пиратский Кодекс】, самый демократичный закон той эпохи, тотчас же откликнулся. Правила есть правила, и они не могли воспрепятствовать законной процедуре выборов из-за ещё не совершённых преступлений.
Через некоторое время двери зала заседаний вновь открылись. Члены совета со своими свитами потянулись наружу.
— Что ж, господа, увидимся через три дня.
Рыжебород Эдвард, шедший впереди, сиял от радости. Судя по всему, он без труда получил то, чего хотел. В отличие от него, вольные пираты, правоохранители, штурманы и стражники из фракции Народов Залива были мрачнее тучи. Если только 【Защитник Детей】 Деннис не воскреснет из мёртвых, через три дня пост надзирателя, скорее всего, перейдёт к другому. Королевский флот и Церковь, давно точившие на них зуб, могли в любой момент вторгнуться и уничтожить всё в Заливе Железного Якоря. Перед лицом превосходящих сил их стороне, казалось, была уготована лишь участь проигравших и трагический конец.
Только Вирлит была исключением. Её синие глаза неотрывно следили за удаляющейся толпой пиратов, и она была абсолютно уверена, что среди них находится тот самый «добропорядочный гражданин», который предупредил её.
«Получив наводку от „добропорядочного гражданина Залива Железного Якоря“, я немедленно отправила птиц-разведчиков к военным портам на побережье Хайтинса. Ещё до того, как Рыжебород созвал совет и начал свою атаку, я уже примерно знала время прибытия Проливного флота и предвидела его намерения. Мне гораздо интереснее, кто же на самом деле этот „добропорядочный гражданин“? Осталось три дня, пора бы с ним связаться».
…
Два дня пролетели незаметно. Под покровом долгой и холодной ночи по переулку спешила фигура в плаще. Внезапно из темноты неподалёку донёсся крик о помощи:
— Я так голоден!
— Помогите, помогите мне!
Видимо, поддавшись состраданию, фигура без колебаний шагнула вглубь переулка. Но, как только тень поглотила её, она разглядела истинный облик того, что было в переулке. Студенистая чёрная тень, сплошь покрытая ртами, медленно перетекала по земле, словно смола. Один из ртов, принадлежавший ребёнку, продолжал издавать жалобные мольбы. Это был тот самый 【Причудливое Создание: Тысячеголосая Тень】, которого каперский союз привёз в Залив Железного Якоря.
В тот миг, как фигура ступила в тень, студенистая масса, подобно венериной мухоловке, захлопнувшейся на насекомом, со всех сторон сомкнулась вокруг неё.
Бум!
Но прежде чем тень успела поглотить её, изнутри вспыхнуло ослепительно белое пламя и в мгновение ока испепелило это.
【Пороховой рецепт: Прилипающий фосфорный огонь】
На земле остались лишь четыре серебряные монеты, одна сторона которых была красной, а другая — белой. 【Художник-подрывник】, она же Вирлит, подобрала их.
«Удача. Оно ещё и успело сожрать своего сородича, так что я одним махом прикончила десятое и одиннадцатое».
Она открыла мешочек на поясе, 【Артефакт: Сума Путника】, и бросила туда четыре монеты с осьминогом. Внутри уже скопилось целых двадцать четыре штуки. Жажда этих к монетам превзошла их страх перед трансцендентом третьего ранга. Вирлит, рискуя всем, добровольно приняла участие в ритуале Чёрной Мессы, став приманкой. Менее чем за три дня она почти полностью очистила Залив Железного Якоря от этой нечисти. В отличие от неё, трусливый Рыжебород избегал этих тварей как огня, боясь быть помеченным. После начала ритуала 【Чёрной Мессы】 он давно разорвал с ними всякую связь. За эти три дня вакуума он и не подозревал, что его дом уже обокрали.
Спрятав полный мешочек монет, Вирлит постучала по миниатюрному амулету из китовой кости в ухе. Этот сверхмалый амулет, 【Песнь Кита】, изготовленный с помощью микрогравировки из ушной кости одного и того же кита и подключённый к сети Закона, позволял поддерживать связь на близком расстоянии в пределах Залива Железного Якоря.
— Алло, алло, мистер Добропорядочный Гражданин, я почти закончила. А ты как?
...