Глава 71. Танец смерти, вызов совету
В порту Бристоль, на самом севере островов пролива Чёрная Петля, трепетали на ветру бесчисленные флаги: королевские с кровавым крестом, флотские стяги, гербы знати и длинные вымпелы капитанов.
— Поднять якоря!
— Курс на север, всему флоту идти правым галсом в бейдевинд! Отплываем!
С главной мачты флагмана, спешно переименованного в «Король Эдвард», сигнальщик передал приказ командующего всему флоту. По палубам разносились зычные крики офицеров, и Первая эскадра Проливного флота, собранная за несколько дней, величественно покинула якорную стоянку.
Во главе с флагманским кораблём второго ранга, «Королём Эдвардом», эскадра выстроилась в две колонны и двинулась в путь. В море, чтобы обеспечить пространство для манёвра, линейные корабли обычно держали дистанцию в двести-четыреста метров, так что три корабля растягивались на километр. Когда же в поход выходил целый флот, создавалось головокружительное ощущение, будто вереница кораблей уходит за самый горизонт.
— За великого короля! Под знаменем Белой Розы мы будем непобедимы!
— За нашего генерала!
На борту «Короля Эдварда» царила атмосфера праздника. Офицеры во главе с командующим флотом, генералом Нориджем Йорком, были одеты в пышные наряды и с бокалами в руках праздновали предстоящий поход. Казалось, они отправлялись не на уничтожение последней пиратской гавани в Северном море, а на грандиозный бал. И, по правде говоря, в их представлении это сражение и впрямь не должно было быть сложнее светского раута. Сотни тридцатидвухфунтовых орудий и то, что было запечатано в трюме, придавали им непоколебимую уверенность.
Когда весь флот вышел из гавани, с марса главной мачты 【Штурман】 третьего ранга из Последовательности Маяка доложил капитану навигационные данные:
— Текущий курс — норд-норд-вест, шесть румбов к западу от севера. Скорость три узла. С учётом прогнозируемых изменений погоды, ожидаемое время прибытия в заданный район — через трое суток.
Три узла — скорость, казалось бы, невысокая. Но для военных кораблей, способных перевозить десятки двух-трёхтонных орудий и проходить по сто километров в день, это было внушительно, особенно в сравнении с сухопутными перевозками. Парусные линкоры были безраздельными королями войны этой эпохи, ни одно другое творение рук человеческих не могло сравниться с ними в мощи.
Сейчас флот шёл против ветра, и, отойдя на достаточное расстояние, капитан флагмана, командовавший в небоевое время, отдал приказ:
— Приказываю головному кораблю сменить галс, флоту следовать за ним, сохраняя строй.
Как известно, обычные крейсеры могли менять прямые паруса на косые и маневрировать против ветра. Но что делать громоздким трёхпалубным линкорам? Флот состоял из множества небольших двухпалубных кораблей и нескольких трёхпалубных, и бросать их было нельзя. Морские офицеры нашли выход: двигаться, как крабы, — боком, лавируя под максимальным углом к ветру, круг за кругом поднимаясь против него. Поскольку весь флот должен был сохранять строй, все корабли вынуждены были равняться на самые медленные и неповоротливые трёхпалубные линкоры и флагманы эскадр.
Хотя этот «крабий» ход и выглядел несколько комично, стоило представить, что каждая из этих махин несёт на себе огромное количество тяжёлой артиллерии и медленно, но верно приближается к тебе, как становилось ясно: они не карабкаются против ветра, а исполняют на море танец смерти! Даже без того козыря, что был запечатан в трюме, это была ужасающая сила, с которой не осмелилось бы связаться ни одно морское чудовище.
В этот момент незаметная красная ласточка пронеслась мимо, сделала круг в нескольких десятках морских миль и устремилась на север.
…
Дон! Дон! Дон!
В то же время в центре Залива Железного Якоря зазвонил колокол Дома Советов. Это означало, что председатель или его заместитель созвал экстренное совещание всех членов совета среднего ранга.
В зале заседаний, оформленном в грубом, небрежном стиле, тринадцать в основном неопрятных пиратских капитанов расселись за огромным круглым столом, ещё сохранившим кору. За спиной каждого стояла свита из свирепых головорезов. Их могучие тела были испещрены уродливыми шрамами, а в глазах полыхал кровавый огонь жестокости. Начищенные до блеска сабли в их руках не могли скрыть въевшегося запаха ржавчины и крови. Обычный человек, окажись здесь, умер бы от страха на месте или, по крайней мере, лишился бы дара речи. Одним словом, публика здесь собралась разношёрстная и крайне опасная.
Байрон, получивший благодаря «карте сокровищ» пропуск на совещание, скромно стоял за спиной Рыжебородого Эдварда и незаметно изучал тринадцать членов совета, явно разделившихся на две фракции. Он видел розыскные листы на каждого из них. Шестеро, включая тех, кого он ранее видел на площади, — «Мясную Птицу» Моррисона и «Дирижёра» Фердинанда, — сидели по обе стороны от Рыжебородого, явно поддерживая его. Неизвестно, на каких условиях они договорились, но теперь они не скрывали своей позиции.
Фракция вольных пиратов выглядела менее внушительно. Хотя то, что они в такое время сплотились вокруг коренных Народов Залива, и говорило об их верности, в грядущих переменах они вряд ли сыграют решающую роль. Байрону было достаточно, чтобы они хотя бы сдерживали силы Рыжебородого.
Во главе фракции Народов Залива сидел не легендарный надзиратель, 【Защитник Детей】 Деннис, а очень молодая девушка.
«В розыскных листах её нет. Неизвестна, даже прозвища нет. Но раз она представляет Народы Залива, это может быть только дочь Короля пиратов Северного моря, „Охотника на Китов“, принцесса Народов Залива Вирлит Харольд».
Сведений о ней у Байрона было крайне мало. Подобно тому как Палата лордов в Хайтинсе состояла из потомственной знати, она была наследным членом совета капитанов. Ей не нужно было избираться — достигнув третьего ранга, она автоматически получала место. Говорили, что она несколько лет училась за границей и редко бывала в Заливе Железного Якоря, так что мало кто видел её в лицо и знал, какой у неё класс.
Серебряные волосы, синие глаза, властный вид. Даже когда она молчала, воздух, казалось, был пропитан порохом и готов взорваться в любой момент. Хотя многие пираты в зале невольно бросали на неё взгляды, что подтверждало её поразительное обаяние, Байрон оценил её иначе: «Обычная. Слишком простая. Никакой изюминки». Его сердце осталось совершенно равнодушным.
В этот момент Рыжебород Эдвард постучал по столу и, обведя взглядом членов совета из вражеского лагеря, произнёс с напускной тяжестью в голосе:
— Господа, я полагаю, вчера вечером все вы получили доклады о резком росте числа пропавших в городе. Но почему ни правоохранительные отряды, ни стража до сих пор не приняли решительных мер? Залив Железного Якоря принадлежит не только Народам Залива, он принадлежит всем пиратам Северного моря. Как заместитель председателя совета капитанов, я не могу позволить, чтобы ситуация и дальше ухудшалась…
Этот главный виновник говорил так, словно был невинной овечкой, сначала обрисовав плачевное положение в Заливе Железного Якоря и особо подчеркнув неуловимость и злых духов. Затем он внезапно обрушился на принцессу Вирлит, представлявшую действующего надзирателя, и с праведным гневом спросил:
— Прошу прощения, мисс Вирлит, где же наш надзиратель, его превосходительство 【Защитник Детей】 Деннис? Почему он до сих пор не применил 【Королевский Железный Закон】 его превосходительства Охотника на Китов для защиты города? Бог с ним, с покушением на меня на улице, но в условиях ухудшающейся криминогенной обстановки, как долго ещё смогут продержаться мирные жители и наши братья-пираты?
Гул!
Слова Рыжебородого вызвали в зале волнение. В системе 【Серебряного Закона】, если не посягать на божественную сферу и не бросать вызов авторитету Церкви, вершиной всех титулов был 【Королевский Титул】. Получив его, будь то Король пиратов или законный монарх, можно было на своей территории или в пределах проекции своей силы устанавливать собственный 【Королевский Железный Закон】, отвечающий личным интересам. Это и было первопричиной популярного изречения: «Истина существует лишь в пределах досягаемости твоей силы или в пределах дальности полёта пушечного ядра».
Король пиратов Северного моря, 【Охотник на Китов】, хоть и пропал без вести, но оставленный им 【Королевский Железный Закон】 всё ещё действовал. 【Пиратский Кодекс】, управлявший Северным морем, также оставался в силе. Он коренился во всех жителях, добровольно или принудительно принявших его власть. Под защитой сети Закона, возглавляемой обладателем королевского титула, можно было отслеживать любые нарушения. Личная гвардия в пределах королевских владений получала значительное усиление от Закона, объединяя силы подданных и обретая мощь, превосходящую их собственный сверхъестественный уровень…
В сложившейся ситуации достаточно было, чтобы надзиратель, исполняющий обязанности Короля пиратов, надел оставленное им кольцо-печать, и он смог бы задействовать силу 【Пиратского Кодекса】 для контроля над всем городом. На самом деле, ритуал Чёрной Мессы обладал эффектом подавления закона, и отследить его было невозможно, но это не мешало Рыжебородому использовать этот предлог для нападок на 【Защитника Детей】.
Взгляд этого матёрого пирата скользнул по залу и остановился на лице Вирлит. Он говорил медленно, но его слова были полны давящей, агрессивной силы:
— Вы всё время говорите, что надзиратель болен, болен. Если в такой критический момент он не может исполнять свои обязанности, я, как заместитель председателя совета капитанов Залива Железного Якоря, обязан внести предложение. Через три дня в Заливе Железного Якоря состоятся досрочные выборы! Кто за, кто против?
Первый помощник «Шакал» Харви, Байрон и все остальные подчинённые, а также свита всех членов совета из его фракции, как один, шагнули вперёд. Удушающий, ледяной запах крови обрушился на противоположную сторону.
...