Глава 63. Человеколицые китовые вши, физический экзорцизм
Бум!
Грохот выстрела разорвал воздух. 32-фунтовая карронада, чей калибр соответствовал главному орудию линкора второго ранга, изрыгнула пламя. Картечный заряд, содержащий пятьсот маленьких железных шариков, взорвался в воздухе, и мощная кинетическая энергия превратила их в смертоносную металлическую бурю.
На стометровой дистанции картечи не нужно было целиться — даже с закрытыми глазами она сметала всё на своём пути. Первыми под удар попали те шесть китовых вшей, что летели медленнее обычных ядер. Большинство из них были разорваны в клочья ещё в воздухе, и их ошмётки, испуская синее флуоресцентное свечение, дождём посыпались в море.
Лишь одна из них, по счастливой случайности, избежала раскалённого металла и с глухим шлепком упала на палубу «Золотой Лани», прямо к ногам Байрона.
Визг!
С пронзительным писком она подпрыгнула в воздух, растопырила двенадцать крючковатых лап и метнулась к лицу Байрона.
Но Байрону не пришлось даже шевелиться. Брух, его верный рыцарь-хранитель, всегда бывший рядом, сделал шаг вперёд и мощным «ударом старика» рассёк тварь пополам. Своей смертью она наглядно продемонстрировала всем начинающим пиратам, изучающим 【Рыбацкое фехтование】, почему прыгать на врага в ближнем бою, лишая себя возможности уклониться, — самый глупый из приёмов. Конечно, если вы не владеете сверхъестественной техникой отталкивания левой ногой от правой для взлёта в небо, тогда это другое дело.
Брух кончиком меча пошевелил останки твари на палубе и нахмурился:
— Капитан, это действительно китовая вошь. Но уж больно она огромная, да? На её панцире — синевато-чёрное человеческое лицо. И я чувствую на ней след духа.
В его 【Духовном Зрении】 внутри паразита медленно угасала искажённая человеческая душа.
Тем временем Гэс, сидевший на марсовой площадке, указал на «Радугу», где уже снова заряжали орудия, и крикнул:
— Капитан, смотрите на тех пиратов! У каждого на затылке сидит такая же человеколицая китовая вошь. А у того, с серебряными монетами вместо глаз, она особенно большая!
Обычные китовые вши были крошечными морскими паразитами, не умеющими плавать, размером от 0,8 до 2 сантиметров, и, строго говоря, относились к ракообразным. С плоским телом, атрофированным хвостом и крючковатыми лапками, они прикреплялись к коже китов. Иногда на одном усатом ките их могло быть до ста тысяч!
Но эти китовые вши были другими. Они были не только размером с человеческое лицо, но и захватили головы целой команды пиратов, по-видимому, полностью подчинив их разум.
Когда тварь оказалась в трёхметровой зоне, 【Судовой журнал】 Байрона считал её историю.
«【Аберрация · Человеколицая китовая вошь】: симбиоз утопленников и китовых вшей. Может выжить, только паразитируя на других существах. Больше всего любит крупных китов, на втором месте — люди с их обильным содержимым черепной коробки. Появились в результате инцидента во время ритуала осквернения 【Чёрной Мессы】. Хорошая новость: эта аберрация не умеет плавать и распространяется только при прямом контакте. Остерегайтесь абордажа.
Запрет: Не позволяйте ей увидеть ваше лицо!»
Аберрации и злые духи были по сути своей похожи: одни выглядели более чудовищно, другие — более человекоподобно. И те, и другие убивали по определённым правилам, как 【Дух за спиной】. На вершине этой иерархии стояли бессмертные и неуловимые 【Проклятые духи】.
Эти же человеколицые китовые вши, без сомнения, были стайной аберрацией.
Целью 【Чёрной Мессы】 было привлечь по одной аберрации на корабль, и планы каперов были рассчитаны максимум на две-три. Но «Радуге» не повезло: они наткнулись на целую колонию 【Человеколицых китовых вшей】, паразитировавших на умирающем ките. Они не только не смогли запечатать вожака стаи в теле жертвы, но и позволили всей своей команде стать носителями.
Теперь не умеющие плавать вши, захватив их корабль, устраивали засады, чтобы найти новых хозяев для своих сородичей, оставшихся без тел.
Информация из 【Судового журнала】 была ограниченной, и Байрон не знал всех подробностей вчерашних событий. Но из того, что было известно, он мог сделать вывод: каперы, покинувшие порт, затеяли что-то недоброе. Особенно его насторожили две серебряные монеты в глазницах их предводителя, которые показались ему очень знакомыми.
Тем временем предводитель-жертва, видя, что его «артиллерийская» атака провалилась, издал с затылка пронзительный насекомоподобный визг. Из трюма тут же высыпали новые полчища 【Человеколицых китовых вшей】. Правда, первый же залп, похоже, нанёс им серьёзный урон — многие были без лап и с пробитыми панцирями. Но их всё равно было очень много. Человеку с трипофобией хватило бы одного взгляда, чтобы умереть от ужаса.
Два корабля шли параллельным курсом с запада на восток. «Золотая Лань» прочно удерживала наветренное положение с севера, «Радуга» оказалась с подветренной стороны на юге. Рулевой «Радуги» вдруг резко повернул штурвал влево и пошёл на таран. Их пушки были неэффективны, они предпочитали абордаж, чтобы задавить противника числом, как они сделали это с самой «Радугой».
— Идём в бейдевинд! Выйти из боя с наветренной стороны!
Отдавая приказ, Байрон повернул штурвал по ветру. Он знал, что вши не умеют плавать и передвигаются только на носителях, и, конечно же, не собирался подпускать эту нечисть к своему кораблю. Пока они не соприкоснутся бортами, он мог расстреливать их из пушек, сколько бы их ни было.
«Золотая Лань» снова вошла в состояние «левый галс в бейдевинд». «Радуга» тут же попала в её кильватерную струю, её манёвренность резко упала, и она снова осталась далеко позади.
Паразиты издавали яростные визги, но догнать противника не могли. Они лишь в бессильной злобе продолжали обстреливать палубу «Золотой Лани» своими сородичами.
— Восьмипалый, веди абордажную команду!
Услышав приказ Байрона, тот сразу всё понял. Он достал из сумки серебряную фляжку и сделал большой глоток 【Кровавого Варева: Вода Берсерка-Героя】. Двадцать отборных пиратов за его спиной последовали его примеру.
— Р-р-ра-а-а!
Их кожа побагровела, от тел повалил густой пар, образовав над головами плотное белое облако. По приказу Байрона они развязали свои пиратские банданы и замотали ими головы, оставив только прорези для глаз. Так 【Человеколицые китовые вши】 не могли видеть их лиц, и их условие убийства было нарушено.
Затем они, по трое-пятеро, с абордажными топорами наперевес бросились на палубу и начали рубить в капусту высадившихся вшей.
— Неплохо, уже похоже на дело, — удовлетворённо кивнул Байрон.
Иметь под рукой обученных бойцов было удобно — по крайней мере, можно было не отвлекаться на мелочь. Хотя этим абордажникам после пятнадцати минут истинной ярости предстоял целый день слабости, оно того стоило.
По его расчётам, этого времени должно было хватить, чтобы, удерживая корабли на дистанции ста метров, как-то избавиться от этих прилипчивых паразитов.
Способ был прост и эффективен.
— Взрыв порохового погреба, физический экзорцизм!
Хотя у Байрона не было сверхъестественных способностей Художника-подрывника, он мог добиться своего и с помощью науки.
Он немедленно собрал всех канониров и, указав на накренившийся корпус «Радуги», изложил свой план:
— Пороховой погреб на вооружённых торговых судах обычно находится в трюме под носовой надстройкой. Если самое опасное и мощное раскалённое ядро попадёт точно в него, мы сможем устроить самый зрелищный взрыв на море!
Он обвёл ободряющим взглядом каждого канонира.
— Противник идёт в бейдевинд, его корпус накренился, обнажив часть подводной обшивки, а у нас как раз есть 32-фунтовая пушка, способная её пробить. Но чтобы взорвать пороховой погреб, нужны мастерство и удача. Учитывая ваш уровень, за пятнадцать минут вы сможете сделать около десяти выстрелов. У вас есть десять попыток. Тот расчёт, который выполнит эту задачу, получит в награду бутылку 【Поцелуя Ангела】, не уступающую по силе 【Эликсиру Пробуждения】!
Заповедь девятая: за заслуги можно получить ресурсы, сверхъестественные знания и право на ритуал повышения. И ресурсы как раз означали возможность духовного пробуждения — то, в чём они сейчас нуждались больше всего.
Поняв, что капитан не шутит, все канониры выпучили глаза. Их мотивация взлетела до небес. Они готовы были на всё, чтобы заполучить эту бутылку Кровавого Варева.
Но тут Байрон добавил ещё одно условие:
— У нас мало шансов. Если за пятнадцать минут вы не справитесь, мы выйдем из зоны обстрела и откажемся от этой идеи. Расчёт, потерпевший неудачу, на год лишится своей доли добычи и будет отвечать за уборку всей верхней палубы. А право на обмен заслуг на награды будет отложено на три месяца. Подумайте хорошо, прежде чем решиться. А теперь скажите, кто готов взяться за это?
Умные матросы уже поняли, что капитан не просто хочет уничтожить врага, но и в относительно безопасных условиях тренирует команду. Однако разница между наградой и наказанием заставила некоторых канониров засомневаться.
Пока большинство колебалось…
— Капитан, позвольте мне!
Решительно выступил вперёд не кто-то из старых морских волков, а молодой туземный раб Уайндот.
...