Глава 59. Святая Реликвия Тридцать Сребреников
В северных морях, недалеко от Залива Железного Якоря, у берегов Полуострова Вечной Ночи, царила тьма. И без того тусклый лунный свет тонул в густом тумане, из которого то и дело вырисовывались силуэты пиратских кораблей под чёрными флагами с черепами. Они походили на легендарные корабли-призраки.
На одном из флагов был изображён череп, из которого выползал кроваво-красный червь — герб «Стрекота», корабля «Дятла» Мальца. Это была та самая команда, где все, под действием 【Чёрного Колдовства: Благословение Королевы Муравьёв】, превратились в женщин.
«Стрекот» заранее развернулся кормой к полуострову и носом к Заливу Железного Якоря, готовый в любой момент сняться с якоря.
Вдруг раздался тонкий, похожий на стрекот насекомого, голос:
— Полночь. Всем членам экипажа занять свои места. Что бы вы ни услышали, не покидать посты. Офицеры остаются для участия в ритуале. Приведите мне того раба.
«Дятел» Мальц, благодаря своему статусу «матки», обладал на корабле властью, о которой большинство капитанов могли только мечтать. Заражённые им члены команды были абсолютно покорны.
Вскоре на высокой кормовой надстройке кровью был начертан пентаграмм, напоминающий козлиную голову. Несколько крепких, но густо накрашенных пиратских офицеров привели в центр круга пожилого раба, которого они заранее опоили и который находился в бессознательном состоянии. Мальц уложил его в позу перевёрнутого креста и по углам зажёг четыре белые свечи.
Будь здесь Байрон, он бы сразу узнал в рабе один из «материалов», за который они с Мальцем боролись в торговой компании «Золотая длань». Этому Трансценденту повезло не стать кормом для червей, но его ждала участь жертвы в другом зловещем ритуале. Трудно сказать, что было хуже.
«Дятел» Мальц сперва вылил за борт бочонок красного вина, похожего на кровь. Затем он достал из кармана две серебряные монеты и, словно на пиратских похоронах, положил их рабу в глазницы. Но это были не обычные монеты. В слабом свете свечей стало видно, что это те самые монеты с осьминогом, что были у Байрона.
Мальц взял у старпома ритуальный меч и без колебаний вонзил его в сердце жертвы. Кровь, стекавшую с острия, он капнул на монеты в глазницах.
Как только кровь коснулась серебра, монеты мгновенно окрасились в багровый цвет.
Вум!
Невидимая волна разошлась от кормы корабля. Окружавший их туман тут же покрылся инеем, и даже закалённые пираты «Стрекота» невольно вздрогнули от холода.
Жертва лишь раз конвульсивно дёрнулась и затихла навсегда.
— Капитан, ритуал 【Чёрной Мессы】, оскверняющий святыни, на этом завершён? — спросил старпом, глядя на жуткую сцену.
Капитаны-каперы знали, что эти монеты с осьминогами, созданные с помощью 【Запретного знания】, были не святыней, а подделкой под 【Святую Реликвию нулевого уровня: Тридцать Сребреников】!
Знаменитые 【Тридцать Сребреников】 — плата, полученная предателем за продажу Святого Сына полторы тысячи лет назад, символ неправедного богатства. Эта сумма в те времена как раз равнялась цене одного раба.
Из-за своей роли в величайшем историческом повороте эти тридцать монет, почитаемые церковью как святыня, стали ужасающим 【Проклятым предметом】. Бесчисленные души неправедных были заключены в них, наказаны и в итоге превратились в свирепых 【Проклятых духов】.
С тех пор в высших кругах Старого Континента существовал запрет: при чеканке монет нельзя было выпускать ровно тридцать штук одного вида. Даже такая незначительная связь могла наделить их частицей проклятой силы и сделать потенциально опасными. А если провести ритуал 【Чёрной Мессы】, оскверняющий святыню ради обретения тёмной силы, можно было легко привлечь блуждающих злых духов и чудовищ. Для этого требовалась жертва с определёнными качествами: «раб», «Трансцендент», «верующий в 【Создателя】» (лучше всего с кровью Ремитов).
Так называемые 【Безликий】 и 【Потрошитель】 были лишь Падшими, сохранившими часть своей личности, которых использовали для проверки эффекта монет и отвода глаз. Каждому из них дали по одной монете, чтобы скрыть их от прорицания и собирать Народов Северного Залива.
Настоящим же представлением была 【Чёрная Месса】, которую проводили каперские корабли.
Вслед за «Стрекотом» ритуалы начались и на других кораблях. Температура в этом районе моря резко упала, за считанные минуты опустившись более чем на десять градусов. Если прислушаться, можно было различить шёпот из-под тёмной воды, но источник его найти было невозможно.
Тук! Тук! Тук!
Не успел «Дятел» ответить старпому, как на мёртвенно-тихом корабле раздался стук. Нет, не в дверь — кто-то или что-то сильно стучало по днищу из-под воды!
— Ч-что это?
Многие бывалые морские волки почувствовали, как их снова затягивает в те проклятые воды, где всякой нечисти было больше, чем рыбы. Ноги подкосились, тело обмякло.
Один молодой смельчак, не верящий в предрассудки, взял китовый фонарь и осторожно заглянул за борт.
То, что он увидел, заставило его лицо побелеть, глаза вылезти из орбит, а зубы застучать от ужаса.
— Т-там…
Не успел он закричать, как невидимая сила схватила его за горло и утащила под воду.
В этот момент труп в центре пентаграммы вдруг выгнул грудь и, раскрыв рот, снова задышал. Из его горла вырвался полный ужаса крик:
— Оно пришло, оно пришло! Оно…
Тело забилось в конвульсиях, словно по нему пропустили ток, и попыталось встать.
— Быстрее, держите его!
«Дятел» не растерялся. Он понял, что призванный ритуалом злой дух вселился в тело жертвы. Офицеры, бывшие наготове, тут же набросились и прижали его к палубе.
Мальц молниеносно подскочил и перевернул монеты в глазницах трупа так, чтобы вверх смотрела чистая, не запачканная кровью сторона.
Призванный злой дух словно придавило тысячепудовой плитой. Он перестал дёргаться и снова затих, будто умер во второй раз.
— Он временно запечатан.
Чёрная Месса на «Стрекоте» прошла почти без происшествий, если не считать одного погибшего матроса. С мачты замигали огни, посылая сигнал флагману временной флотилии.
На флагмане, стоявшем в центре эскадры под пиратским флагом Рыжебородого, временный командир и 【Палач】 «Немезиды» Билл опустил медную подзорную трубу и с облегчением вздохнул.
— Хорошее начало — половина успеха. Надеюсь, сегодняшнее задание пройдёт без сюрпризов.
Как один из доверенных людей Рыжебородого, он вместе с тремя другими капитанами получил задание и немедленно покинул Залив Железного Якоря. Они подошли к густонаселённым землям, где было больше злых духов и аберраций, чтобы провести 【Чёрную Мессу】 и пригласить нечисть на борт.
Всего в задании участвовало четырнадцать кораблей, на которые приходилось оставшиеся двадцать восемь монет с осьминогами. Их дело было лишь исполнить ритуал и доставить «жертвы» с запечатанными духами обратно в Залив Железного Якоря.
Больше всего их напрягало то, что некоторые аберрации и злые духи несли на себе постоянное 【Заклятие Неудачи】. Если что-то могло пойти не так, оно обязательно шло не так, какой бы ничтожной ни была вероятность. Опасны были не только сами существа, но и цепь случайных событий, которую они за собой влекли.
Имея дело с такой нечистью, можно было умереть страшной смертью, вне зависимости от осторожности. Перед заданием каждый капитан-капер получил от Рыжебородого щедрую награду, иначе никто не решился бы рисковать своей удачей.
«Стрекот» и другой каперский корабль, «Подсолнух», уже подали сигналы об успехе. Но последний, «Радуга», всё молчал.
Как только 【Палач】 Билл собрался подать сигнал и запросить обстановку…
— А-а-а-а-а!
С борта «Радуги» донеслись беспорядочные выстрелы и крики. Кто-то в панике даже начал палить из пушек, едва не задев соседние корабли.
Билл мысленно выругался:
— Проклятье, идиоты! Неужели не смогли запечатать?!
Но он знал, что предсказать, какую именно аберрацию привлечёт подделка 【Тридцати Сребреников】 во время Чёрной Мессы, было невозможно. Как ни готовься, всегда мог случиться непредвиденный инцидент.
Он также помнил главное правило авантюриста: неуёмное любопытство — источник всех бед.
Билл немедленно подал сигнал остальным кораблям:
— «Радуге» конец, не приближаться. Всей флотилии отступать в Залив Железного Якоря, полный вперёд! Бежим!
Три корабля, уже развёрнутые в нужном направлении, без колебаний бросили своего товарища и снялись с якоря. Словно за ними гнался стая хищников, они на всех парусах устремились к Заливу Железного Якоря.
...