Глава 57. Три Диких Охоты
В этот самый миг Гэс, видя, что у «Всезнайки» Франклина не хватило духу даже обернуться и дать бой, просто хлопнул его по плечу.
«Ну до чего же неэлегантный способ убийства», — с досадой подумал он. — «Сегодня перед выходом я специально заглянул к дядюшке Веберу и раздобыл несколько 【Амулетов из Китовой Кости】 с разными свойствами. Если бы не ритуал, требующий таинственности и внезапности, я бы уже давно вонзил тебе кинжал в почку! Видимо, сказывается влияние Последовательности Арены — мне всё больше по душе простые и жестокие методы Художника-подрывника. Взрыв — вот истинная романтика ассасина».
От хлопка Франклин, и без того напуганный до смерти, подпрыгнул на месте.
— А-а-а!
Он мгновенно высвободил свою духовную энергию, активировав амулеты, что были при нём.
【Амулет: Гробница из Гниющего Мха】: Позволяет замаскироваться под нежить, делая неуязвимым для атак призраков.
【Амулет: Танцор Души】: Делает тело лёгким, значительно повышая скорость и ловкость.
Оба этих амулета из китовой кости имели один серьёзный недостаток: их можно было использовать не дольше пяти минут. В противном случае плоть начинала отмирать, превращая владельца в настоящую нежить, навеки пленённую силой амулета.
Тело пирата-учёного окутало серовато-белое облако, он обрёл кошачью грацию и, резко развернувшись, выхватил пистолет.
Но в тот самый момент, когда Гэс, уже оказавшийся за его спиной, готовился нанести удар, он с изумлением обнаружил, что главный исполнитель, Байрон, в решающий миг сплоховал.
— Капитан? Атакуй!
Увы, Байрону было уже не до него.
За спиной раздались шаги, и леденящий холод впился в него, словно хищный зверь. Неизвестный приблизился на три метра, войдя в зону действия 【Судового журнала】, и в мозг Байрона одновременно ворвались информация о противнике и ощущение неотвратимой атаки.
Он рванулся вперёд, используя 【Шаги Горного Козла】, и преодолел десять метров в один миг, но насмешливый голос прозвучал так близко, будто его прошептали прямо в ухо:
— Га-га, букашка, попался!
Гэсу же открылась жуткая картина: к спине его капитана прилипла мертвенно-бледная фигура без черт лица. Её носки упирались в пятки Байрона, словно они срослись воедино.
Это был тот самый 【Безликий】, которого Рыжебородый призвал на подмогу!
【Чёрное Колдовство: Дух за спиной】 — это запретное знание, широко распространённое среди пиратов, которое даже открыто продавалось на чёрном рынке. Нужно было лишь подвергнуть могучего воина немыслимым пыткам до самой его смерти, а затем вырезать из его берцовой кости амулет. Так можно было пленить душу убитого, создав 【Духа за спиной】, что вечно следовал за своим новым хозяином. Даже обычный человек, надев такой амулет, получал всю силу заключённого в нём воина.
Но были и побочные эффекты. Во-первых, привычки, характер и пристрастия носителя всё больше походили на личность духа. Во-вторых, существовал строжайший запрет: дух ни в коем случае не должен был узнать дату рождения своего хозяина. Если этот запрет нарушался, речь шла уже не о простом сходстве. В следующий же день рождения дух пожирал своего носителя, занимал его место и превращался в злого духа, нечто среднее между призраком и Трансцендентом.
Многие запретные знания при потере контроля приводили к схожим последствиям. «Правила» Серебряного Закона и «беспорядок» запретного знания находили на телах Падших новое равновесие. В результате эти существа начинали убивать по определённым правилам, поглощая духовность живых, чтобы поддерживать своё существование.
【Безликий】 был как раз таким. Рыжебородый использовал его, чтобы собирать местных Народов Залива, закрепляя свой главный козырь.
Байрон увидел в полученной от журнала информации лишь имя «Безликий · Дух за спиной», без каких-либо подробностей. Он тут же понял: ранг духа выше его собственного, и это ловушка, тщательно подготовленная каперским альянсом.
Впрочем, такого ответа от врага он и ожидал. Эта охота на охотника должна была случиться рано или поздно. Именно поэтому они в последние дни действовали так быстро и часто — чтобы использовать временное преимущество, пока враг не опомнился, и завершить ритуал по созданию 【Крови Метаморфозы】.
А сегодня…
— Вы всё же опоздали на полшага!
Байрон чувствовал, как смертельный холод, способный заморозить кровь в жилах, ползёт вверх от пяток, отнимая контроль над телом. Он не сомневался: как только этот холод достигнет мозга, его тело, подобно той «матери», станет марионеткой в руках духа. В этом и заключалась главная разница между профессионалом Второго Ранга и Прислужником Первого: у одного уже была активная ключевая способность, у другого — лишь три пассивных таланта. Разница в боевой мощи была колоссальной.
Но после изучения ритуала 【Кровавой Чаши】 Байрон стал совсем другим.
— Да хлынет чистый родник! — произнёс он Решающую Надпись для 【Чаши Воителя】 у себя на поясе.
Тонкая струйка огненно-красного вина с резким запахом алкоголя выстрелила из рога и влилась ему в рот.
Вдох — выдох…
Глаза Байрона вспыхнули алым. С каждым выдохом из его лёгких вырывался обжигающий жар, который мгновенно превращался в бушующее пламя! Один лишь глоток Кровавого Варева позволил ему воспроизвести эффект стихийного чёрного колдовства.
— 【Кровавое Варево: Извержение Вулкана】!
Рецепт: Кровь Метаморфозы 15 мл, 96-градусная «вода жизни» 20 мл, ликёр «Блю Кюрасао» 30 мл, свежевыжатый апельсиновый сок 15 мл, 3 капли масла перца «Каролинский жнец».
Вместе с ним было приготовлено и 【Кровавое Варево: Морозная Маргарита】.
Рецепт: Кровь Метаморфозы 15 мл, текила 30 мл, ликёр «Куантро» 15 мл, сок слайма 30 мл.
Способности, даруемые Серебряным Законом, казались Байрону слишком уж… нефэнтезийными. Поэтому, как только появилась возможность, он не удержался и первым делом решил опробовать нечто столь эффектное и кричащее.
И именно эта показушность, скрывавшая за собой сокрушительную атакующую мощь, оказалась невероятно действенной против духов.
Байрон развернулся и выдохнул пламя прямо в лицо прилипшему к его спине 【Духу за спиной】.
Бум!
Поток ало-оранжевого огня ударил 【Духа за спиной】 в лицо. Тот явно не ожидал, что знаменитый своей скрытностью 【Дикая Охота】 владеет таким приёмом, и принял удар в полной мере.
Раздался душераздирающий вопль, и одержимость была прервана. Духа отбросило назад, словно от удара тысячепудового молота.
Некоторые могущественные запретные знания, выходящие за рамки обычных Последовательностей, вполне могли заменить ключевые способности Второго Ранга. А 【Кровавое Варево】 позволило Байрону немного сократить разрыв между ним и Трансцендентами второго уровня.
— А-а-а! Я сожру тебя заживо! — в ярости взревел 【Дух за спиной】, поднимаясь с земли и сбивая с себя остатки пламени.
И тут он услышал глухой стон. Приманка, «Всезнайка» Франклин, рухнул на землю с мечом в спине.
Однако убил этого 【Натуралиста】 Первого Ранга не Гэс.
Это был…
— Государь превыше всего. Пока я жив, никто не коснётся его!
【Дух за спиной】 выпучил глаза. Прямо перед ним на землю опустился тяжёлый чёрный сапог. Из тьмы медленно выступила фигура, подобная железной башне. На лице — маска, тело заковано в кожаную броню, в руке — сверкающий меч-бастард. От него исходила аура несокрушимой скалы.
Это был рыцарь-хранитель Байрона, Брух «Железная Стена»!
Очевидно, Байрон, готовясь к возможным неожиданностям во время охоты, припас далеко не один козырь. 【Рыцари Клятвы】, сражаясь за своего короля, господина или честь, не только получали прибавку к силе, но и могли пользоваться частью талантов или уникальных способностей своего сюзерена. Так что Бруху не составило труда присоединиться к Дикой Охоте.
【Дух за спиной】 инстинктивно отступил на шаг.
— Стойте! Почему никто не сказал мне, что в 【Дикой Охоте】 трое?!
Глядя на троих медленно окружавших его противников, он вдруг осознал, что сценарий «хищник поджидает жертву» незаметно сменился на «черепаху ловят в бочке». И самое ужасное — черепахой был он сам!
...