Глава 55. Безликий, дух за спиной
Нападавший из третьей силы, 【Художник-подрывник】, по-прежнему сидел на том же пляже в конце улицы красных фонарей, не шелохнувшись, словно прошедшее огненное шоу не имело к нему никакого отношения.
Однако выражение лица под маской было не лучше, чем у Байрона.
«Этот старый лис чуть было не провёл меня. Те пираты, которых я убивала раньше, очевидно, были лишь пешками, которых он подставил, чтобы сбить со следа. Вот эта — настоящая крупная рыба. Рыжебородый оказался сильнее, чем я думала. Два срока отсидел в совете, и всё это время держал в рукаве козырь, о котором никто не знал. Эти старые морские волки не зря прошли через огонь и воду. В следующий раз справиться с ним будет ещё сложнее».
Среди пиратов достаточно было взглянуть на розыскной лист, чтобы примерно оценить силу и опасность человека.
【Низкая Последовательность】: Первый Ранг, Прислужник, розыск третьего класса, 0-3000 фунтов; Второй Ранг, Профессионал, розыск второго класса, 3000-10000 фунтов.
【Средняя Последовательность】: Третий Ранг, Элита, розыск первого класса, 10000-50000 фунтов; Четвёртый Ранг, Герой, особо опасный преступник, свыше 50000 фунтов.
Выше этого уровня пиратов практически не объявляли в розыск. Достигнув такого ранга, они уже имели право сесть за стол переговоров и открыто требовать свою долю у правителей разных стран.
Поэтому, когда гегемон под предлогом наличия у тебя оружия массового поражения хочет тебя уничтожить, тебе лучше действительно его иметь!
В Заливе Железного Якоря все прекрасно знали, что Трансцендентов Четвёртого Ранга в Северном море давно не было, а все члены совета были пиратами Третьего Ранга.
Насколько силён был 【Рыжебородый】 Эдвард на самом деле, сказать было трудно. Но сумма награды за его голову, равная награде за Трансцендента Четвёртого Ранга, пусть и на самом низком уровне, красноречиво говорила о том, насколько он был опасен.
«Положение в Заливе Железного Якоря не из лучших. Если этот маньяк станет смотрителем, Народам Залива не поздоровится».
Художник-подрывник повернулась и ушла, собираясь лично проверить контроль над сотнями крепостных орудий и канонирами. Как 【Ремесленник】 Третьего Ранга, она твёрдо верила, что в этом мире дальность стрельбы — это истина, а огневая мощь — это власть. И если они не решают проблему, значит, заряд пороха был недостаточно велик!
К сожалению, она явно недооценивала решимость и жестокость врага и ещё не понимала, с чем ей и Заливу Железного Якоря предстоит столкнуться.
...
Короткий день пролетел незаметно.
В одном из районов города, где жили Народы Залива, в окне дома горел тусклый свет. Двое детей, старшая и младшая, прижавшись к окну, всматривались в темноту.
— Сестра, я голодна. Почему мама не возвращается?
Но раз за разом их надежда сменялась разочарованием. В густой тьме так и не появился знакомый, нежный силуэт. В это время их мать, работавшая в пекарне, обычно уже была дома и всегда приносила им ароматный белый хлеб. Иногда — сладкий медовый хлеб, или хлеб с джемом, от которого было не оторваться... Эти маленькие сюрпризы были самыми светлыми воспоминаниями их детства.
— Потерпи ещё немного, Эми. Мама, наверное, задержалась по делам, скоро вернётся. Если совсем голодно, допей дневной грибной суп.
Старшая сестра, которой было не больше десяти, подавив собственное беспокойство, успокаивала младшую.
Так они прождали ещё полчаса, подбросили дров в камин и уже почти уснули на подоконнике, когда снаружи послышался стук в дверь.
— Мама вернулась!
Сёстры радостно подскочили и, как две бабочки, порхнули к двери. Но когда они вместе открыли дверь, собираясь броситься в объятия долгожданной матери, они внезапно замерли.
— Мама, что с тобой?!
За дверью действительно стояла их мать. Но выглядела она так, словно упала: одежда была в грязи, подол платья порван, а от неё исходил слабый запах крови.
Женщина с неестественно бледным лицом приподняла корзинку и с каким-то натянутым акцентом объяснила:
— Я упала по дороге, подвернула ногу. Знакомых не встретила, еле доковыляла. Дети, помогите мне войти.
Все вопросы о том, почему мать так поздно, тут же улетучились. Сёстры, подхватив её под руки, осторожно ввели в дом. В своей заботе они не заметили, что руки матери были ледяными, как два куска льда. И что у порога остались следы, словно кто-то долго и бесцельно топтался на месте. До тех пор, пока они не пригласили её войти, она так и не смогла... переступить порог!
Девочки усадили женщину на стул, одна принесла ей настойку, другая налила горячей воды.
— Мама, я так голодна. Что у нас сегодня на ужин? — не выдержала младшая, чей живот давно урчал от голода.
Она подняла голову и увидела, как мать медленно достаёт из корзинки не ароматный белый хлеб, а окровавленные ножи, вилки, топоры и пилы!
Затем она увидела, как глаза матери, вернее, того, что было вместо неё, загорелись жутким зелёным светом, а губы скривились в леденящей душу улыбке.
— Что застыли? Идите сюда, мама будет ужинать.
С-с-с-с-с!
Волосы на их головах встали дыбом. Сёстры выросли в этом пиратском порту и с детства слышали множество морских баек. Они не были наивными деревенскими девочками, ничего не знающими о мире. Они сразу поняли, что что-то не так.
Они хотели было броситься из дома, но с ужасом увидели, как тень «матери» вытянулась и соединилась с их собственными тенями. В одно мгновение они не могли пошевелить даже пальцем, а на их лицах застыл ужас.
«Мать» взяла со стола окровавленный топор и медленно подошла к ним. Она смотрела то на одну, то на другую, словно раздумывая, с кого начать.
Сёстры не могли ни убежать, ни закричать. Лишь прозрачные слёзы медленно катились по их щекам. Они плакали не только потому, что скоро умрут, но и потому, что их настоящая мать, скорее всего, уже... никогда не вернётся.
Топор «матери» взметнулся над головой младшей, более нежной сестры.
Но движение внезапно прервалось.
Сёстры, широко раскрыв глаза, увидели, как из-за спины «матери» появилась бледная безликая фигура, стоявшая на цыпочках прямо за её пятками. На её лбу лихорадочно пульсировала кроваво-красная руна.
— Как же шумно, даже поужинать спокойно не дадут. Торопят, торопят... Убить какого-то 【Дикую Охоту】! Как я его убью, если не могу найти? И какое мне дело, сдохнет ваша приманка или нет? У вас же есть ещё 【Потрошитель】!
Еда была прямо перед ним, и он уже собирался продолжить, но, видимо, тот, с кем он был связан контрактом, применил какую-то принудительную меру. Бледная фигура замерцала. Внезапно, словно кто-то дёрнул её за затылок, она взмыла в воздух и исчезла.
Душа и жизненная сила «матери» были вырваны 【Безликим】 во время его борьбы и поглощены серебряной монетой с изображением осьминога, вделанной в его грудь. Это и был тот самый элемент Народов Залива.
В комнате остался лишь отголосок гневного крика:
— Проклятый Рыжебородый, я тебя когда-нибудь сожру!
«Мать» безвольно рухнула на пол.
Спустя долгое время в доме послышался подавленный, беспомощный плач сестёр.
Счастливая семья была разрушена в одно мгновение. И это было лишь начало трагедий в Заливе Железного Якоря.