Глава 52. Каперский союз и внезапное нападение
На следующее утро, в девять часов, когда солнце ещё не взошло и небо было черным как смоль, в одной из якорных стоянок Залива Железного Якоря собралось не менее сотни пиратских кораблей всех мастей. Они держались особняком, образовав замкнутую и враждебную к чужакам группу.
Хотя на мачтах и не развевались открыто флаги с кровавым крестом Королевства Хайтинс, но стиль кораблей, их отделка и даже внешность большинства пиратов выдавали в них харкинцев. Без сомнения, это были каперские суда, служившие роду Йорков, Белой Розе!
【Пиратский Кодекс】 Залива Железного Якоря признавал их пиратскую деятельность и принимал каперских капитанов из разных стран, позволяя им беспрепятственно находиться в этой гавани.
В центре флотилии возвышалась «Немезида» — корабль, размерами не уступавший семидесятичетырёхпушечному линкору третьего ранга королевского флота. На фоне других, более мелких пиратских судов, он выглядел настоящим гигантом. Это был флагман пиратского флота члена совета Рыжебородого Эдварда!
В высокой кормовой надстройке располагался штаб, и сейчас там собралось немало каперских капитанов. Трансценденты здесь уже не казались редкостью, но стул полагался лишь тем, кто достиг Второго Ранга. Прислужники Первого Ранга могли лишь стоять и слушать.
Впрочем, «Дятел» Мальц, тот самый, что спорил с Байроном из-за Бруха, хоть и был всего лишь Первого Ранга, но благодаря своему уникальному Чёрному Колдовству 【Благословение Королевы Муравьёв】 тоже получил место за столом.
В центре зала сидел Трансцендент в чёрном фраке и цилиндре, словно только что вернувшийся с похорон. Он держал в руках грязную головную повязку, залпом осушил стакан абсента с галлюциногенным эффектом и начал бормотать:
— Из моря пришёл, в море и вернёшься... Барабаны умолкнут, волынки затихнут... Арно, Арно... вернись, вернись...
После многократного повторения имени его тело вдруг забилось в конвульсиях. В штабе стало неестественно холодно, а многие Трансценденты с обострённым восприятием даже слышали, как в тёмных углах кто-то шепчется.
Остальные каперские капитаны тоже напряглись. Сидевший перед ними 【Медиум】 из Последовательности Кладбища демонстрировал своё главное умение — 【Спиритизм】!
Приняв определённые травы или настойки с сильным галлюциногенным эффектом, они впадали в пограничное состояние между жизнью и смертью. Их сознание отделялось от материального тела и отправлялось в пустоту, чтобы общаться с духами умерших и получать от них информацию.
Конечно, такой ритуал был крайне опасен. Необходимо было иметь достаточно прочный 【якорь】, чтобы удержать себя. Иначе сознание могло заблудиться или быть пожранным обитателями мира мёртвых. Поэтому 【Медиум】 перед началом ритуала занял у каждого из присутствующих капитанов немного денег. Никто не хотел, чтобы он потерпел неудачу.
Однако время шло. Ледяной ветер трепал головную повязку, но дух так и не появлялся.
Пиратский капитан в треуголке, с налитыми кровью глазами, нетерпеливо спросил:
— Ну как?
Спустя долгое время 【Медиум】 устало открыл глаза, покачал головой и произнёс безжизненным, как у мертвеца, голосом:
— Как и ожидалось, дух Арно, как и у предыдущих жертв, рассеялся. Я не могу определить убийцу. Но почерк тот же — это 【Дикая Охота】.
Бум!
Последняя надежда капитана обернулась всепоглощающей яростью. Он с силой ударил кулаком по толстой дубовой столешнице и гневно обратился к присутствующим:
— Не считая рядовых, это уже шестой Трансцендент! Мы так и будем сидеть сложа руки? Кто будет следующим — ты или я?! Так и вся наша команда разбежится.
Он нервно зашагал по комнате.
— Каждый день пропадают наши люди. И что самое мерзкое, только вчера вечером мы поняли, что этот наглый 【Дикая Охота】 убивает только капитанов и офицеров нашего каперского союза! Проклятье, он что, нас за слабаков держит?
Другие капитаны, помрачнев, с сочувствием смотрели на говорившего. Ведь вчера пропал именно его первый помощник, пьяница 【Одноглазый】 Арно. Его дух и пытался вызвать медиум.
Хотя все говорили «пропал», на самом деле все понимали, что пропавшие были мертвы.
Среди собравшихся капитанов были представители разных профессий: 【Пророки】 из Последовательности Башни, 【Охотники】 из Последовательности Диких Земель, 【Медиумы】 из Последовательности Кладбища... Но убийца, каким-то образом, не только избавлялся от тел, но и уничтожал дух, который у Трансцендентов мог существовать ещё долгое время. Прорицание было бесполезно с самого начала.
Чем дольше это продолжалось, тем более загадочной становилась 【Дикая Охота】. Неизвестность сеяла страх среди каперов, а «уровень легендарности» Байрона, сам того не ведая, рос всё выше. Скоро он мог превысить отметку в 【20】 и дать какой-нибудь ощутимый сверхъестественный эффект.
В этот момент один из капитанов постучал по столу, привлекая внимание.
— Нас собрал вместе член совета Рыжебородый Эдвард, мы отбросили старые обиды и объединились. Мы ни с кем не враждовали. Как вы думаете, не связано ли это с тем 【Дитя Дьявола】? С тех пор как 【Волшебное Зеркало】 Уэст с «Белого Хрусталя» напал на его след, этот юнец бесследно исчез. И после этого никто, ни сильнее, ни слабее Уэста, не мог определить его местоположение. Уж не похоже ли это на 【Дикую Охоту】?
Другой возразил:
— Но полмесяца назад 【Дитя Дьявола】 был всего лишь несовершеннолетним смертным. Может, он нашёл покровителя в Заливе Железного Якоря? Возможно, если мы поймаем 【Дикую Охоту】, то потянем за ниточку и найдём этого 【Дитя Дьявола】!
Независимо от того, было ли это предположение верным, все капитаны сошлись в одном:
— Нужно нанести ответный удар!
— Судя по тому, что жертвы были не выше Первого Ранга, этот 【Дикая Охота】 тоже, скорее всего, Первого Ранга. В ближайшее время сократим вылазки, Трансцендентам Первого Ранга сидеть на кораблях. А мы выставим несколько элитных бойцов Второго Ранга в качестве приманки и заманим 【Дикую Охоту】 в ловушку!
Когда боевой дух снова начал расти, «Дятел» Мальц окатил их холодной водой:
— Мы все в розыске. С чего вы взяли, что он, выбирая цель, не собирает информацию? Он охотится только на наших Прислужников Первого Ранга. Кто-то из вас может полностью замаскироваться под другого человека?
В комнате повисла неловкая тишина. Жестокие пираты в большинстве своём были известны, их легко было опознать. Они были пиратами, а не гильдией убийц. Справляться с таким коварным врагом было для них непросто.
Капитан, потерявший своего первого помощника, не сдавался. Его глаза забегали, и он вдруг сказал:
— Кстати, а где капитан Рыжебородый? Он собрал нас здесь по приказу Белой Розы, обещал славу и подвиги. Неужели, когда у нас проблемы, он останется в стороне? С его помощью мы легко справимся и с какой-то там 【Дикой Охотой】, и с этим 【Дитя Дьявола】, где бы он ни прятался. И ещё...
Его взгляд скользнул по присутствующим.
— Господа, а не допускаете ли вы, что 【Дикая Охота】 — это не наш враг, а враг члена совета Рыжебородого?
Словно пелена спала с глаз, и взгляды капитанов заблестели по-новому.
В этот момент матрос с «Немезиды» доложил, что капитан Рыжебородый, участвовавший в экстренном заседании совета капитанов, уже вернулся в порт и скоро поднимется на борт.
Каперы, что бы они ни думали, поднялись и вышли из каюты, чтобы встретить Трансцендента Средней Последовательности.
Но едва они выстроились на палубе и увидели группу людей с китовыми фонарями, идущую по мостку, как...
Грохот!!!
Оглушительный взрыв разорвал ночную тишину.
Опередив их, «опору» Рыжебородого и его спутников встретило ревущее пламя!
...