Глава 51. Художник-подрывник и ответный удар Народов Залива
Чтобы застать каперский союз, который постепенно объединялся, врасплох и не дать им опомниться и выставить против него Трансцендента Второго Ранга, Байрон и его команда несколько дней работали без отдыха, устраивая одно убийство за другим.
Сегодня они наконец достигли своей промежуточной цели, создав 【Кровь Метаморфозы】. Хотя ночь была ещё впереди, они решили сделать перерыв на один день. Восстановить силы, вылечить 【рыцаря-хранителя】 Бруха, своего верного соратника, а затем, когда каперский союз ослабит бдительность, нанести ещё один сокрушительный удар!
Так эффективнее и безопаснее.
К тому же, проанализировав информацию, полученную от своих жертв, Байрон уже знал, что каперские капитаны собрались в Заливе Железного Якоря, чтобы примкнуть к одному из членов совета капитанов и помочь ему на «выборах» и в «воинских состязаниях» занять пост смотрителя Северного моря.
Он мысленно начал просматривать в Судовом журнале регистрационные данные кораблей, которые Гэс достал у стражника Вебера. Нужно было выбрать подходящего неудачника, влиться в ряды каперского союза и присягнуть на «верность» тому члену совета, что перешёл на сторону Йорков!
«Всё-таки хорошо иметь своих людей у власти. В сведениях, собранных Гэсом, было не только время прибытия каперских судов, количество экипажа и имена главарей, но даже копии их розыскных листов. Это сэкономило мне массу времени».
Дойдя до перекрёстка, они втроём, соблюдая осторожность, разошлись по разным, залитым неоновым светом улочкам. Даже 【Охотник】 из Последовательности Диких Земель не смог бы выследить их в этом хаосе запахов.
Байрон, отобрав у спутников все шашлычки из кальмара, инстинктивно свернул на улицу красных фонарей, благоухающую духами, и пошёл, неспешно пережёвывая.
«Как вкусно! Никогда бы не подумал, что кальмар может вызывать такую зависимость».
Побочный эффект 【Кровавой Чаши】 начал проявляться. Но в отличие от «чревоугодия» 【Кровавого Глаза】 Салмана и «чистоплотности» 【Волшебного Зеркала】 Уэста, побочный эффект Байрона был значительно слабее. Точнее говоря, 【Серебряный Закон】 уже начал действовать! Когда он через ритуал кровавой дуэли поглотил способность Салмана 【Кровавая Чаша】, он получил защиту Закона, что значительно ослабило негативные последствия запретного знания.
Изучив пояснения в 【Судовом журнале】, Байрон понял, что его закреплённый симптом был чем-то вроде вариации «эффекта зловещей долины». Какую эмоцию он испытывал, зависело от соотношения элементов «щупальца» и «человек».
Человек — нечеловек — нечто неописуемое со щупальцами — чистокровный осьминог (кальмар и т.д.).
Первые два вызывали симпатию, последние два — аппетит. Даже когда другие, видя неописуемое чудище, теряли рассудок, Байрон лишь думал о том, как бы его съесть! А любовь к щупальцам постепенно сместилась в сторону таких нейтральных качеств, как «гибкость» и «лёгкость тела». Конечно, нечеловеческие и демонические красавицы по-прежнему оставались его фаворитками, если, конечно, такие удивительные виды существовали за морями.
«Система Закона — это 【якорь】, что удерживает тебя, а запретное знание — это 【парус】, что позволяет вырваться из безопасной гавани и нестись по волнам. Укрепляя такелаж, нужно крепче держать якорь, чтобы не перевернуться в шторм. К тому же, в поваренной книге сказано, что если удастся провести ритуал 【Алой Чаши】, все предыдущие побочные эффекты ослабнут ещё больше».
Теперь, помимо бессмертия, у Байрона появилась ещё одна причина найти ритуал 【Алой Чаши】.
— Хм?
Внезапно Байрон уловил сильный и свежий запах крови, и в его душе зазвенел тревожный колокол. Он поднял голову и увидел, как по оживлённой улице красных фонарей ему навстречу идёт фигура, похожая на уличного фокусника. Лицо скрывала серебряная маска, на голове — высокий цилиндр, на плечах — широкий плащ. По телосложению нельзя было определить пол. Но исходившая от фигуры аура высокого искусства и лёгкий запах гари напоминали о выпускнике Академии искусств Винайи из Священной Серебряной Империи.
«Это он?»
Внешний вид и аура мгновенно напомнили Байрону о другой личности, которая, как и он, в последнее время нашумела в Заливе Железного Якоря — о Художнике-подрывнике.
Говорили, что он виртуозно обращался с порохом и превращал убийство в настоящее представление. Он даже посылал жертвам приглашения, чтобы те вместе с ним насладились фейерверком. И обычно после представления на месте оставался лишь пепел. Куда более эпатажно и дерзко, чем неуловимая 【Дикая Охота】.
Когда Байрон инстинктивно активировал 【Судовой журнал】, скрытый в его правом глазу, и обнаружил, что не может считать никакой информации, он сразу понял: либо ранг противника выше его, либо на нём артефакт, блокирующий или искажающий информацию! А скорее всего, и то, и другое.
«Другие, возможно, и не чувствуют запаха крови, но после ритуала 【Кровавой Чаши】 моё обоняние стало невероятно чувствительным. Я абсолютно уверен, он только что убил очень многих!»
К счастью, незнакомец лишь мельком взглянул на Байрона, так и не разгадав его маскировку 【Когнитивной Ревизии】. Они поспешно разминулись.
Байрон торопился в трактир «Розмарин», чтобы спасти своего рыцаря-хранителя. А Художник-подрывник, не обращая внимания на зазывно улыбающихся девиц, прошёл до конца улицы, к морю.
Стражник Вебер, тот самый, что снабжал информацией Гэса и Байрона, стоял там, сжимая в зубах свою потёртую ореховую трубку, словно давно ждал.
Увидев подошедшего, он сначала вздрогнул, но, заметив на манжете знак из китовой кости, всё понял.
— Ваше высочество...
Но взгляд незнакомца заставил его замолчать. Отбросив свою обычную развязность, он с почтением протянул стопку бумаг.
— Сведения, которые вы просили, я подготовил. Совет и верхушка ни о чём не догадались. Я обнаружил, что вчера большая группа каперских кораблей из Хайтинса сгрудилась возле «Немезиды» члена совета Рыжебородого Эдварда. Очевидно, они собираются поддержать его.
Когда Художник-подрывник начал просматривать бумаги, стражник не удержался и осторожно спросил:
— Ва... господин, они — следующая цель? Не слишком ли это радикально — физически устранять конкурентов за пост смотрителя? Хотя нынешний смотритель, господин 【Защитник Детей】 Деннис, болен, и ситуация не из лучших, и есть вероятность, что пост уйдёт из рук Народов Залива... Но это же полностью противоречит духу 【Пиратского Кодекса】!
Очевидно, если даже Торговая компания «Золотая длань» почуяла неладное и сбежала, а Байрон, чужак, по крупицам собрал картину заговора, то верхушка Залива Железного Якоря, пустившая здесь корни тысячи лет назад, не могла не заметить угрозы. Они явно готовились нанести удар первыми. Нет, судя по активности Художника-подрывника в последнее время, они уже наносили удары.
Однако, услышав, что нынешний смотритель 【Защитник Детей】 болен, в глазах Художника-подрывника промелькнула тень скорби. Очевидно, здесь было что-то, чего посторонние не знали.
Зато к «духу закона» он отнёсся с полным презрением.
— Ценность 【Королевского Железного Закона】 в том, чтобы защищать интересы короля и правящего класса, а не наоборот. Если закон не служит королю, то в нём нет никакого смысла. Эти дураки из Хайтинса двести лет назад позволили знати навязать себе какую-то 【Великую Хартию】. В итоге король оказался под законом, и корона, передававшаяся сотни лет, была опорочена. Власть короля ослабла, и тут же подняли голову инакомыслящие. Почему Йорки смогли сместить Ланкастеров? Да потому что знать, имевшая права на престол, была слишком сильна! Будь я на месте того 【Безумного Короля】 Ланкастеров, я бы давно вычистил всех, кто мог посягнуть на трон. В конце концов, я не Трибунал, мне не нужны неопровержимые доказательства. Достаточно подозрения в недобрых намерениях! К тому же, я сейчас вольный пират 【Художник-подрывник】, какое отношение я имею к властям Залива Железного Якоря? Убивай и не закапывай, вот и всё.
После этой кровожадной тирады его тон немного смягчился.
— Отец, Король пиратов Северного моря, пропал, и мы, Народы Залива, сохранившие древнюю веру, лишились главной опоры. Как принцесса своего народа, я не могу рисковать и не могу позволить себе ошибиться. Пост смотрителя не так уж и важен. Но сокровище, которое Народы Залива хранили веками, — это ключ к нашему возрождению, к судьбе моего отца и даже к жизни всех на этом острове. Оно ни в коем случае не должно попасть в чужие руки!
С началом эпохи великих географических открытий Народы Залива постепенно приходили в упадок. Но старики всё ещё пели древние предания, а точнее — очень древнее пророчество:
«В эпоху Империи Народы Залива гонялись за оленями в лесах Полуострова Вечной Ночи. Через несколько сотен лет они будут гнаться за всем Серебряным Континентом. Они завоюют континент силой, но будут покорены чужой верой, и слава Народов Северного Залива утонет в глубинах океана. Но однажды кровь и пламя пробудят её вновь! И правый глаз мой узрит всё это».
Первые две трети уже сбылись. Многие верили, что и последняя треть не станет исключением. Потому что это было пророчество самого 【Бога Пророчеств, Царственности и Дикой Охоты】!
Неудивительно, что с таким пророчеством Художник-подрывник недолюбливала Хайтинс — королевство Народов Залива, павшее на колени перед церковью. Её отец, 【Охотник на Китов】, пропал из-за этого пророчества и будущего своего народа. Народы Залива в Заливе Железного Якоря больше не могли позволить себе никакого риска.
Даже без способности Байрона проникать в тайны, они прекрасно понимали, что для неприступного Залива Железного Якоря новый смотритель с сомнительными интересами — это самая большая брешь в обороне! Поэтому они решили действовать на опережение, в обход всех официальных структур, которые могли быть подкуплены.
— Кто сказал, что слабая сторона может лишь пассивно ждать суда судьбы? Кто посмеет судить меня, того я отправлю на встречу с их 【Творцом】! Мы — Народы Залива, мы — пираты, мы — дети Водена, 【Бога Пророчеств, Царственности и Дикой Охоты】. Убивать врагов, налетать как буря — вот наша суть. Любой пират, посягнувший на пост смотрителя, заслуживает смерти. И я всегда помню последние слова, которые сказал мне отец перед уходом.
Художник-подрывник посмотрела на лес чёрных парусов в гавани Залива Железного Якоря и отчеканила:
— Если у тебя есть смелость нести ответственность за последствия, как могут какие-то правила сковать руки короля? Принимай трудные решения, убей в себе ребёнка и стань... настоящим взрослым!
Будь здесь Байрон, он, возможно, и поспорил бы с её оценкой своего дяди. Но он не мог бы не признать, что эта наследница престола, чьё положение было не лучше его собственного, возможно, ещё не обладала силой короля, но её дух уже заставлял считаться с ней.
...