Глава 48. Дикая Охота!
Время незаметно подошло к началу ноября.
Хотя Залив Железного Якоря и не относился к северным регионам Полуострова Вечной Ночи, где полярная ночь длилась десятки дней, в ноябре здесь всё равно становилось заметно, что день короток, а ночь длинна. Солнце вставало в десять утра, а в три часа пополудни уже сгущалась тьма. Светлого времени было от силы пять-шесть часов.
Но чем ближе был день выборов смотрителя пиратов Северного моря в совете капитанов, тем оживлённее становился Залив Железного Якоря. И почему-то в этом году пиратских кораблей, пришедших на выборы, было как минимум на пятую часть больше обычного. Пиратские флаги реяли не только на бесчисленных судах у причалов, но и в якорной стоянке, где не было даже простейших мостков, теснились самые разнообразные корабли.
Огромный поток людей, естественно, принёс с собой огромные богатства. Пираты, в большинстве своём не бедные и не склонные к накоплениям, были идеальными клиентами, и все отрасли Залива Железного Якоря процветали как никогда.
— Казино «Ночная тень» приветствует вас!
— Господа, в «Тюльпановой страсти» самые горячие девушки и самый крепкий ром, вы останетесь довольны! Прошу, заходите!
— Наш «Розовый театр» собрал красавиц всех рас. Балерины с Восточного побережья, танцовщицы живота с Западного, боевые пляски туземцев с Бан'таанского архипелага... Всё, что вы можете себе представить, у нас есть.
— За другое не ручаюсь, но в «Хижине Суккуба» девушки определённо... одеты меньше всех!!!
— О-о-о!
Едва наступил полдень, как на горизонте уже показался закат, и пираты, сбившись в группы по трое-пятеро, нетерпеливо устремились на улицу красных фонарей. Большинство из них не выйдет оттуда, пока не потратит последний грош.
Однако вместе с процветанием бизнеса обстановка в Заливе Железного Якоря неизбежно ухудшилась.
В начале улицы красных фонарей стоял седовласый блюститель порядка. Он зажал в зубах потёртую ореховую трубку и глубоко затянулся дешёвым табаком.
«За три дня только на моей улице зарегистрировано двадцать одно исчезновение, и среди пропавших есть даже Трансценденты. Пираты вечно враждуют из-за добычи, морских путей, ресурсов, так что кровная месть — дело обычное. К тому же, при таком скоплении народа условия для создания „уровня легендарности“ как никогда хороши. Малейший шум — и весть разносится по всему Северному морю. Говорят, в последнее время появилось с десяток новых имён: 【Художник-подрывник】, 【Потрошитель】, 【Безликий】, 【Дикая Охота】... Мы уже несколько раз снижали уровень тревоги — пока не убивают открыто и не оставляют трупы на улице, мы не вмешиваемся. Но в этом году пиратов слишком много. Что будет к середине месяца, когда начнутся выборы, страшно представить».
Даже этот официальный представитель был обеспокоен выходящей из-под контроля ситуацией. Конечно, его волновали не сами пираты, головорезы, живущие одним днём, а местные жители, Народы Залива. В отличие от своих сородичей на континенте, они так и не приняли веру церкви. Они по-прежнему поклонялись своим древним богам, считали себя детьми 【Бога Пророчеств, Царственности и Дикой Охоты】 и сохраняли свой исконный уклад жизни.
Говорили, что в других районах уже пострадали обычные горожане, но кто именно за этим стоит, пока неясно. Подозрение падало на 【Потрошителя】 и 【Безликого】, но они были неуловимы, и патрули сбились с ног в их поисках.
«Хоть совет капитанов, навигаторы и стража готовились заранее, никто не ожидал такого наплыва пиратов. Да и в самом совете капитанов что-то неладно. Эх, куда же вы запропастились, господин 【Охотник на Китов】? Будь здесь вы, Король пиратов Северного моря, со своим 【Королевским Железным Законом】 и гвардией, разве допустили бы мы такой хаос? Ваша дочь, хоть и гений в сверхъестественных делах, и в столь юном возрасте уже достигла Средней Последовательности, но наш нынешний смотритель болен и скоро уйдёт в отставку. Ей одной не сдержать этих алчных до власти крупных пиратов».
Король пиратов Северного моря 【Охотник на Китов】, навигаторы, охраняющие врата гавани, и блюстители порядка — все они были родом из Народов Залива с этого острова. Они были намертво связаны с этой последней пиратской гаванью Северного моря: её процветание было их процветанием, её гибель — их гибелью.
Блюститель порядка до выхода на пенсию служил на флагмане Короля пиратов и сам был Трансцендентом класса 【Пират】. Если уж старый корабел Ганс видел надвигающуюся угрозу, то как он мог её не заметить?
— Дядя Вебер, что опять вздыхаете? Где же былая удаль моряка с корабля Короля пиратов? Держите, я вам принёс хорошего вина. Холодает, попробуйте.
Рядом на скамью плюхнулся ничем не примечательный молодой человек и протянул блюстителю порядка бутылку рома «Бакарди». Тот совершенно естественно взял бутылку и сделал большой глоток. Выдохнув густой винный пар, он бросил на юношу укоризненный взгляд.
— Такой скряга и жмот, как ты, не стал бы рассыпаться в любезностях по доброте душевной. Дай-ка подумать... Пару дней назад ты вдруг попросил меня об услуге — найти информацию о прибытии всех каперских кораблей из Хайтинса. Зачем пришёл на этот раз?
Гэс ничуть не смутился, а наоборот, потирая руки, заискивающе сказал:
— Не зря вы, дядя Вебер, меня с детства знаете, сразу в точку. Да ничего особенного, просто тот 【Амулет из Китовой Кости: Безмолвие】, что вы мне дали, уже не действует. Вы не могли бы...
Блюститель порядка бросил ему амулет из китовой кости и нетерпеливо махнул рукой:
— Ладно, у меня их тоже немного. Когда будешь по карманам шарить, экономнее используй. А теперь катись, катись отсюда...
Глядя на исчезающую спину Гэса, он всё же не удержался и крикнул вдогонку:
— Если влипнешь в неприятности, сразу беги, и не надейся, что я буду за тобой подтирать! Слышал?
Его наставление, как старшего, было в истинном духе Народов Залива. Другие велели бы младшим не искать неприятностей, а он, блюститель порядка, открыто советовал Гэсу: пока не поймали — не считается.
— Понял, дядя! — беззаботно махнул рукой Гэс и, сделав всего три шага, растворился в воздухе.
Блюститель порядка Вебер и не подозревал, что однажды чуть было не забыл Гэса навсегда. Но он отчётливо чувствовал, что мальчишка, выросший на его глазах, стал каким-то другим.
С наступлением ночи, в другом конце города, на улице баров.
Мужчина, типичный пират с кривой саблей на поясе и повязкой на одном глазу, икая, нетвёрдой походкой свернул в переулок. За ним следовали двое подручных, настороженно озираясь по сторонам.
— Почему капитан приказал нам на ночь обязательно возвращаться на корабль? Я только вошёл во вкус, а вы всё испортили!
Двое подручных с унылыми лицами пытались урезонить пьяницу.
— Первый помощник, вы же знаете, в последнее время этот 【Дикая Охота】 совсем распоясался. Среди его жертв и простые пираты, и Трансценденты. Капитаны только что свели всю информацию: он охотится именно на наш каперский союз, все жертвы — наши люди. Хоть вы и сильный 【Пират】 Первого Ранга, осторожность не помешает.
【Дикая Охота】 была старой легендой Полуострова Вечной Ночи. Говорили, что это призрачные или сверхъестественные охотники, преследующие свою добычу, и никто, кто их встретил, не выживал, исчезая без следа. Обычно появление 【Дикой Охоты】 предвещало бедствия: войны, эпидемии. Кто они такие, было неизвестно. Предположения были самые разные: нежить, звери, а кто-то говорил, что это древние боги. А 【Короля Дикой Охоты】 обычно считали другим именем бога, которому поклонялись Народы Залива, — Водена, 【Бога Пророчеств, Царственности и Дикой Охоты】.
Поскольку в этой серии убийств никто не видел нападавшего, а все жертвы бесследно исчезали, не оставив ни единого тела, и даже самые сильные прорицания не могли найти никаких следов, словно это было нечеловеческих рук дело, имя 【Дикая Охота】 и стало ходить среди каперов.
Услышав увещевания подручных, первый помощник замолчал и, понурив голову, зашагал быстрее. Кто из нормальных людей не боится смерти?
Но, пройдя ещё немного, он вдруг изменился в лице.
Потому что за спиной послышались шаги третьего человека!
...