Глава 40. Гильдия работорговцев
Пока Байрон и его спутники зашли в таверну «Матрос и Кошка» и начали отбирать людей, к причалу, пробившись сквозь туман, пришвартовался торговый корабль «Радужная Форель», нёсший на мачте одновременно пиратский флаг и флаг Торговой компании «Золотая длань».
Топ-топ-топ...
По трапу на борт вальяжно взошёл уже знакомый Байрону торговец-Ремит, мошенник Михал. Прижимая к носу белоснежный шёлковый платок, он с брезгливым видом осмотрел судно снузу доверху и лишь затем кивнул капитану «Радужной Форели»:
— Мистер Джеймс, можете выгружать!
Тотчас же свирепого вида матросы, обнажив сабли, выстроились в боевой порядок. Когда они открыли люк нижнего трюма, наружу вырвался такой смрад, что даже привычные к этому люди невольно поморщились.
Яркий солнечный свет хлынул в трюм, обнажив ужасающую картину.
Люди, трюм был до отказа набит людьми! Точнее, рабами, рабами с Бан'таанского архипелага. «Радужная Форель» оказалась невольничьим судном.
Корабль был лишь ненамного больше обычного торгового судна, но в его трюме было упаковано более четырёхсот человек. Они лежали на боку, как сардины в банке, прикованные друг к другу цепями на нижней палубе и даже в самом низу, в душном, влажном и зловонном трюме, похожем на ад.
— Всем лежать смирно! Кто дёрнется — убью на месте! — прокричал один из матросов на ломаном туземном наречии.
После этого группа матросов, зажав носы, спустилась в трюм и отстегнула цепи, крепившие рабов к палубе. Оставив на них ручные и ножные кандалы, их сковали в одну длинную цепь и вывели на берег.
На солнце было видно, что это были крепкие, мускулистые люди с тёмно-коричневой кожей. Мужчина стоил около двадцати шести фунтов, женщина — двадцать. Большинство из них были мужчинами, так что общая стоимость груза составляла около десяти тысяч фунтов!
Кроме того, на борту, помимо туземных рабов, была ещё и группа белых контрактных рабов.
На Старом Континенте контрактные рабы появлялись в основном по четырём причинам. Первая — банкроты, неспособные выплатить долги и вынужденные продавать себя. Вторая — те, кто хотел трудом заработать право на переезд в колонии. Третья — несчастные, которых похитили или обманом заставили подписать контракт. И последняя — ссыльные преступники. В общем, работорговля на Старом Континенте, как с соотечественниками, так и с чужеземцами, не прекращалась с древнейших времён.
— Постойте, капитан Джеймс, а что это у вас тут больной? — внезапно спросил Михал, указывая на одного из контрактных рабов.
После долгого морского путешествия все выглядели не лучшим образом, но по крайней мере могли идти сами. А этого раба несли на носилках двое других.
— Насколько я знаю, заболевшего на борту раба немедленно выбрасывают в море, чтобы избежать заражения. Почему вы его не выбросили?
Капитан невольничьего судна, седовласый, но всё ещё пышущий свирепостью мужчина, ничуть не смутился вопросом Михала. Будучи 【Хранителем Сокровищ】, профессионалом Второго Ранга из Последовательности Золота, он занимал в Торговой компании «Золотая длань» более высокое положение, чем Михал, и был куда опытнее.
— Ха-ха, да это же золотой самородок, как я мог его выбросить? Приглядитесь-ка получше.
Это был уже второй раз за последнее время, когда кто-то усомнился в его проницательности. Михал нахмурился, остановил группу контрактных рабов и, подойдя к носилкам, с любопытством заглянул в лицо лежащего.
Хссс!
Он невольно втянул воздух.
Ужас! Какое ужасное зрелище!
Многочисленные зажившие шрамы от плети, вероятно, «девятихвостой кошки» с свинцовыми шариками на концах, были сущим пустяком. Было очевидно, что он пережил куда более жестокие пытки. Ногти на руках и ногах были вырваны, а на груди виднелись несколько клейм от треугольного раскалённого железа. Как 【Золотой Глаз】 Первого Ранга из Последовательности Золота, Михал также мог определить, что его левая рука, плечо и рёбра были раздроблены, а внутренние органы повреждены. Судя по следам, это был тяжёлый боевой цеп, который часто использовали в Ордене Рыцарей Кровавого Креста Хайтинса! Раны были плохо обработаны и уже начали гноиться.
Но самое страшное было то, что его лицо и волосы были обожжены, покрыты волдырями и кровавыми корками, так что от первоначальных черт не осталось и следа.
И при всём этом он всё ещё был жив. Даже в бессознательном состоянии он так крепко сжимал зубы, словно боялся во сне выдать какой-то секрет.
Никто не сомневался, что его поддерживала какая-то несокрушимая вера, которая не давала ему умереть. Его сила воли была просто пугающей.
— Хе-хе, ну как? Мы купили его в маленьком порту к северу от островов пролива Хайтинс у одного подпольного лекаря. Просто потому, что он не мог заплатить за лечение. И не смотрите, что он сейчас полумёртвый. Когда он в сознании, это могущественный боевой Трансцендент. Чтобы его усмирить, мы потеряли двоих хороших бойцов.
Услышав объяснения капитана, Михал мысленно восстановил историю этого человека.
Его подловили и схватили, пытали, чтобы выведать информацию. Он сумел сбежать, но был настигнут преследователями из Ордена Рыцарей Кровавого Креста и тяжело ранен. Вероятно, за его голову была назначена большая награда, и чтобы его не узнали, он, сбежав, изуродовал себя.
Жестоко!
Жестокость к другим — это не настоящая жестокость. По-настоящему жесток тот, кто жесток к себе!
И в конце концов он попал в руки жадного подпольного лекаря, который продал его работорговцам.
Конечно, как у любого мошенника, у Михала не было совести, и больше всего его волновал вопрос сбыта.
— Он же в таком состоянии, он уже калека. Если только не найти 【Сияющего Жреца】 или 【Жреца Солнечной Короны】 высокого Ранга из Церкви, чтобы они, пожертвовав частью своей жизненной силы, его исцелили, его не спасти. Даже если прибегнуть к запретным знаниям, на исцеление таких ран уйдёт огромная цена. Вероятно, придётся пожертвовать жизнями нескольких Трансцендентов того же ранга, чтобы спасти его одного. Его вообще можно продать?
Джеймс загадочно улыбнулся:
— Без проблем. Если его нельзя продать как раба, можно продать как сырьё. На Старом Континенте нет ничейных земель, поэтому спрос на таких рабов всегда был невысоким. Разве что какие-нибудь скучающие аристократки купят парочку для развлечения. Но в таком беззаконном месте, как Залив Железного Якоря, кто сказал, что рабов используют только для работы? Безжалостные пираты не боятся кары Церкви, и многие из них владеют 【Запретным знанием】. Для многих ритуалов нужны жертвы, а тела и души Трансцендентов всегда в дефиците. Большинство привезённых нами рабов — это товар для пиратов, прибывших на совет капитанов. Это рынок продавца, где спрос превышает предложение. Мы не только работорговцы, но и поставщики трансцендентных материалов. Вы только что прибыли в Залив Железного Якоря с континента, мистер Михал, учитесь. Ха-ха-ха...
...
В таверне у Байрона было мрачное лицо.
«Лэм, двадцать четыре года, элитный канонир, смазлив, но страдает эксгибиционизмом. Раньше, живя на корабле с кучей здоровенных пиратов, двадцать дней в месяц был нетрудоспособен...»
— Нет, следующий.
«Ориэль, двадцать восемь лет, превосходные навыки во всём, хорошо поёт. Но по какой-то причине, на какой бы корабль он ни ступил, тот постоянно попадает в шторм, и улов равен нулю. Из десяти выходов в море — восемь раз шторм. Его дурная слава гремит на весь Залив Железного Якоря, он в чёрном списке всех капитанов».
— Ему бы не пиратом быть, а дождь вызывать. Нет, следующий.
— Следующий...
С помощью 【Отголосков Истории】 Байрону не нужно было слушать самопрезентации пиратов, он видел их всех насквозь. Но, проведя полдня на этом «рынке пиратских талантов», он почти ничего не добился.
Оставшиеся в очереди кандидаты были ещё хуже. Гэс неизвестно где откопал этих стариков — на четверых дедов три зуба. Это что, пиратская команда или дом престарелых?
Работа матроса — это тяжёлый физический труд. Если не стать Трансцендентом, то после тридцати уже не справишься. Лазить по вантам — это уже смертельный номер. Во флоте многие мичманы начинали службу в четырнадцать-пятнадцать лет, а пираты после тридцати пяти уже считались пенсионерами.
Байрон понимал, что в последнее время всех хороших матросов разобрали могущественные пиратские корабли, и остались в основном одни отбросы. К тому же, из-за ажиотажа цены на подъёмные сильно выросли.
С горем пополам набрав два десятка более-менее пригодных людей, Байрон почувствовал себя совершенно измотанным. Он потёр переносицу и повернулся к Гэсу:
— Гэс, больше никого нет?
Этот местный пройдоха, который всё это время таскался за ним и подливал ему чай, горько улыбнулся и покачал головой:
— Капитан Байрон, все, кто чего-то стоит, уже здесь. Остальные ещё хуже. Вы выбрали не самое удачное время для набора. Но... может, вы рассмотрите вариант покупки рабов в качестве команды?
— Рабов?
— Да, я могу показать вам гильдию работорговцев в Заливе Железного Якоря. Многие работорговцы выставляют там только что привезённых рабов. Может, у них и нет особых навыков, но с физической формой у них точно всё в порядке.
Услышав это предложение, сердце Байрона дрогнуло.