Глава 23. Неожиданный прогресс
Вскоре из тумана выскользнул узкий драконоголовый корабль Народов Залива с высоко задранными носом и кормой.
На носу стояла фигура в потрёпанной чёрной мантии, держа в руках ярко светящийся белый фонарь на китовом жире, и небрежно помахала им.
ХИИИСС—!
Влажный, холодный, рыбный и солёный морской бриз ударил в лицо, настойчиво забираясь под воротники пиратов и в самые швы их костей.
Все поддались жуткой атмосфере, напоминавшей о паромщике через реку мёртвых. Они застыли на месте, не смея даже громко дышать.
Драконоголовый корабль, однако, не обращал внимания на их мысли. Он быстро описал дугу на поверхности моря и снова вошёл в белый туман.
Снаружи было видно лишь, как тусклый белый свет, слабо пробивающийся сквозь мглу, удаляется вглубь.
— Это провожатый из Пиратской Гавани! Быстро, поднять паруса! Мы должны следовать за ним!
Лишь после приказа «Кровавого Глаза» они в суматохе заставили «Акулу-людоеда» двинуться с места и сломя голову ринулись во влажный, рыбный и солёный туман.
«Навигатор из Последовательности Маяка. Фонарь в его руке горит на особом китовом жире, вытопленном из гринд. Кроме того, нужно получить соответствующее разрешение от Пиратского Кодекса, чтобы иметь право свободно проводить корабли сквозь туман, окутывающий Залив Железного Якоря. Он выполняет работу привратника, но его истинный статус очень высок. Служа стражами у ворот Залива Железного Якоря и его первой линией обороны, все они — прямые потомки, оставленные Королём пиратов Северного моря, Охотником на Китов».
Пока пираты, впервые посещавшие это место, всё ещё нервничали после того, как их поглотил густой туман, Байрон, напротив, почувствовал лишь волну чего-то родного.
Сверхъестественные знания сами собой всплыли в его сознании.
Тысячу лет назад, в зените пиратской нации Народа Северного Залива, они основали огромную морскую империю — Североморскую империю.
Она объединила все регионы вдоль побережья Северного моря; даже само огромное Северное море было лишь внутренним морем Империи.
В то время Острова пролива к востоку от Северного моря, Полуостров Вечной Ночи на западе и обширные земли на Восточном побережье — всё это было частью Империи.
К сожалению, это был лишь краткий миг, и он не смог укрепиться в виде верховной короны.
Затем потомки Народов Залива снова раздробились.
Общие предки родов Ланкастеров и Йорков были одной из таких ветвей; те, кто снова собрался в Заливе Железного Якоря, чтобы вернуться к своему старому ремеслу.
Многие другие были рассеяны по всему Старому Континенту, даже основав несколько королевств.
Для Байрона этот древний порт, унаследованный от эпохи Североморской империи, был, в некотором роде, его прародиной, отделённой тысячелетием.
Он чувствовал близость, словно укоренившуюся в самых костях.
В этот момент Старый Ганс, посасывая свою буковую трубку, прислонился к фальшборту рядом с Байроном. Он выдохнул густое кольцо дыма, его взгляд был несколько отстранённым.
— В наши дни на Старом Континенте, будь то на нашем Восточном или на Западном побережье, пиратам живётся всё труднее и труднее.
— После того, как мы на частной верфи тайно переоборудовали вооружённое торговое судно в пиратский корабль, мы больше не могли войти ни в один официальный порт.
— Теперь, когда нам нужен сухой док для капитального ремонта пиратского корабля, мы поняли, что Залив Железного Якоря — единственный оставшийся крупный, полностью оборудованный пиратский порт.
— Боюсь, недолго осталось до того, как и это место станет историей.
В глазах старика была мудрость человека, познавшего жизнь.
— По мере того как темпы заморской экспансии ускоряются, а богатства морей становятся всё обильнее, в будущем ни Церковь, ни великие морские королевства не потерпят существования пиратов вне «системы хартий». Подчинись или умри.
Случайное замечание Старого Ганса о тяжёлом положении пиратов Старого Континента заставило Байрона слегка вздрогнуть.
Это произошло потому, что в конце Судового журнала внезапно изменилась запись: [Скрытое: Тень Войны Алой и Белой роз (Историческое влияние 31%, Степень расшифровки 12%)].
Степень расшифровки подскочила с 11% до 12%.
«Исход Войны Алой и Белой роз также связан с тяжёлым положением пиратов Старого Континента?»
Байрон не ожидал, что как раз в тот момент, когда [Скрытое: Невыразимая тайна «Кровавого Глаза» Салмана] вот-вот должно было дать результат, первая скрытая запись в журнале также покажет неожиданный прогресс.
Он немедленно напряг свой мозг, вспоминая любые связанные с этим улики.
К сожалению, хотя его статус был достаточно высок, ему было всего семнадцать лет, и до совершеннолетия не хватало двух месяцев. Он не имел права участвовать в делах Королевства до совершеннолетия и даже не смог влиться в высшие социальные круги.
Помимо различных учебных материалов, сведения о текущих событиях, которыми он располагал, были до смешного скудны.
Всё, что он знал, это то, что с 1405 года Эпохи Серебра различные страны начали завоевание морей и неизведанных миров. Следовательно, доходы, получаемые с моря, становились всё более колоссальными.
«Эпоха господства на суше», представленная рыцарскими орденами, стремительно сменялась «Эпохой господства на море», символом которой стали колоссальные корабли и тяжёлая артиллерия.
Пиратские гавани вдоль побережья Старого Континента последовательно уничтожались различными флотами.
И «Народ Северного Залива», доминировавший на Восточном побережье, и «Варварийские пираты», бродившие по Западному, были вынуждены переместиться на новые морские пути на юге, где официальная власть была слабее.
Они даже основали новые Пиратские Города на Бан'таанском архипелаге и в более отдалённых водах.
Пиратское дело у побережья Старого Континента было на явном спаде.
Точнее говоря, угасали чисто «вольные пиратские» силы, не связанные ни с одной нацией.
Только Залив Железного Якоря, старейшая и наиболее укреплённая из пиратских гаваней, на время смогла выжить.
Однако она также стала символом в пиратском сообществе, и весьма вероятно, что, как и сказал Старый Ганс, Церковь и различные нации будут рассматривать её как занозу в теле и бельмо на глазу.
Когда его дядя и отец были у власти, их отношение к этим сородичам всегда было основано на взаимном невмешательстве.
Теперь, когда у власти Йорки, ситуация могла измениться.
«Верно, эти Народы Северного Залива, стойкие в своих традициях, даже не верили в Творца — настолько упрямые, что даже для вида не признавали его».
«По крайней мере, сейчас Залив Железного Якоря неприступен, как крепость из чистого золота. Большой, независимый остров, его невозможно атаковать массово с материка. Здесь есть пресная вода и пахотные земли, достаточные для самообеспечения. Вход требует строгой проверки личности, используя Десять пиратских заповедей с собственного корабля в качестве тайного знака, чтобы Навигатор провёл внутрь. Если кто-то попытается вломиться безрассудно, даже целый флот может заблудиться и умереть с голоду. Ближайшие воды усеяны скрытыми рифами, а все безопасные судоходные каналы для пиратских кораблей надёжно охраняются крупнокалиберными крепостными орудиями. Плюс, есть сверхъестественная защита Пиратского Кодекса. Теоретически, это несокрушимая крепость».
По крайней мере, с той информацией, которой располагал Байрон, он не мог себе представить, как флот мог бы её прорвать.
«То, что я не вернул Кольцо Печати Бури, означает, что меня всё ещё могут обнаружить с помощью прорицания; чем я ближе, тем точнее они смогут определить моё местоположение. Временное убежище в Заливе Железного Якоря, доступном только пиратам, должно быть безопасным... ведь так?»
Его постоянно натянутые нервы слегка расслабились.
«Акула-людоед», ведомая Навигатором, более получаса петляла и кружила в тумане, совершенно непроницаемом для посторонних.
Внезапно вокруг посветлело, и они снова увидели солнечный свет.
Перед ними раскинулся огромный, шумный портовый город.
У причалов острова стояли парусные корабли: трёхмачтовые, двухмачтовые и одномачтовые; с прямым и косым парусным вооружением; торговые суда, рыбацкие лодки и даже стандартные военные корабли.
Несмотря на их разные размеры и типы, у всех была одна общая черта: развевающийся на ветру чёрный пиратский флаг!
Из стен тумана с других направлений приходили и уходили другие пиратские корабли, что ясно указывало на наличие более чем одного судоходного пути в залив.
Рядом с портом располагался оживлённый город значительных размеров.
Верфи, склады, рынки, таверны, притоны, аукционные дома, бойцовские арены, замки — здесь были все мыслимые заведения.
Он был более оживлённым, чем портовые города многих материковых королевств.
Бесчисленные пиратские корабли, ежедневно проходившие через него, делали его важнейшим центром снабжения для подпольного чёрного рынка Старого Континента.
Мечи, огнестрельное оружие, Чудеса, ритуалы для сверхъестественных профессий, запретные знания — если что-то существовало на Старом Континенте, это можно было купить здесь.
Большинство пиратов на борту, не видевших многого в мире, не могли не глазеть на происходящее.
«Акула-людоед» только что заплатила десять золотых фунтов в качестве портового сбора Навигатору, вошла в свою гавань и опустила трап.
Внезапно фигура на пирсе — одетая в роскошную шёлковую мантию, с пальцами, усыпанными перстнями с драгоценными камнями — потёрла руки и, ухмыльнувшись пиратам, обнажила блестящий золотой зуб.
— Судя по состоянию этого корабля, — начал он, — вы, храбрые воины, должно быть, пережили великую битву в море.
— Но, господа, удалось ли вам захватить какую-нибудь добычу в этом походе?
— В последнее время цены в Заливе Железного Якоря взлетели до небес — сможете ли вы позволить себе ремонт корабля? Хватит ли у вас денег на компенсацию команде? Покрыты ли расходы на жизнь ваших семей? Накопили ли вы достаточно на пенсию и имущество?..
— Почему бы не обменять вашу добычу у меня на несколько блестящих, прекрасных золотых монет?
— Мы в Торговой компании «Золотая длань» непременно дадим вам удовлетворительную цену.
Увидев эмблему этой компании, даже Салман, несмотря на свою холодную и жестокую натуру, не мог не выказать смешанное выражение отвращения и беспомощности.
— Жадные и хитрые Ремиты! Вот не повезло! Как нас угораздило наткнуться на этих пройдох на этот раз?