Глава 22. Залив Железного Якоря
Незаметно прошло несколько дней.
«Акула-людоед», идя курсом на два румба к западу от севера, бросала вызов ледяным прибрежным течениям и северо-восточному ветру, пересекая половину Северного моря и уходя всё дальше на север.
К концу октября морской бриз становился всё более прохладным, хотя солнечный свет оставался великолепным.
ДЗЯНГ! ДЗЯНГ! ДЗЯНГ!
На кормовой палубе Байрон вёл спарринг в формате «двое на одного» с плотником Маленьким Гансом и «Восьмипалым» Джоном, которому Салман откусил два пальца.
Хотя они использовали настоящие мечи, разница в их фехтовальном мастерстве была так велика, что никто не беспокоился о случайных травмах.
В системе сил этого мира, основанной на Серебряном Законе, одиночкам не светило абсолютно никакого будущего. Даже самым могущественным Трансцендентам нужен был абсолютно преданный им страж, чтобы не встретить бесславный конец.
Хотя по сравнению с Рыцарями-хранителями и Гвардейцами, в которых его дядя и отец вложили огромные средства, большинство пиратов на этом корабле были не лучше гнилой картошки и тухлых яиц. Но эти двое, не осквернённые Кровью Метаморфозы, по крайней мере, обладали потенциалом для Духовного пробуждения. Развивать их для будущего использования было бы неплохой идеей.
Томас и Пэрри, ученики-навигаторы, также находившиеся под его опекой, были примерно такими же. У них практически не было надежды на самостоятельное пробуждение; вопрос был лишь в том, сколько ресурсов потребуется для их развития в будущем.
После короткого спарринга оба мужчины тяжело дышали, их ноги заплетались, но они так и не смогли коснуться даже края одежды Байрона. Увидев, что и другие ученики-навигаторы лежат на палубе, высунув языки, Байрон почувствовал, что, возможно, слишком поторопился.
Покачав головой, он вложил меч в ножны и сказал:
— Ваша подготовка слишком слаба. Вы никогда систематически не изучали фехтование; в лучшем случае вы на уровне обычного ополченца. Давайте отложим Рыбацкое фехтование, которое должны знать пираты, и начнём с самого начала: как держать меч. То же самое касается и всех остальных.
Затем Байрон повернул голову и подозвал нескольких других, менее талантливых юношей из своего небольшого круга. Он лично показал им, как держать меч.
— Хватка меча должна быть твёрдой, но не слишком сильной, иначе рука быстро устанет. Усилие нужно прилагать только при ударе или блоке. Умение расслаблять руку после завершения действия — важнейший навык, который мастера фехтования называют «податливая рука». Это необходимое условие для изучения любого стиля фехтования, так как оно делает вашу руку более проворной, не приводя к усталости или скованности...
— Суть свирепого Рыбацкого фехтования — атака, атака и ещё раз атака! Новички должны твёрдо защищать свою «линию атаки» — траекторию, по которой должно двигаться ваше оружие, чтобы поразить противника. Запомните ключевые моменты атакующих движений: во время атаки никогда не позволяйте передней ноге коснуться земли раньше, чем ваш меч достигнет цели, и никогда не позволяйте острию меча отклоняться от оптимальной линии атаки! Только так вы сможете ударить противника быстрее, чем он ударит вас, и тем самым спасёте свою жизнь...
Группа молодых людей слушала с предельной серьёзностью. Они, может, и были наивны, но уж точно не глупы; все они знали, что каждое слово Байрона могло однажды изменить их судьбу.
В отличие от флота с его систематическим обучением, пиратская шайка проповедовала принцип «выживает сильнейший». Бесчисленные моряки, не имея другого способа выжить, присоединялись к пиратским кораблям. После многократных кровавых сражений те, кто оставался в живых, неизбежно становились сильными, закалёнными на грани жизни и смерти. Изучив сейчас хоть немного больше, они могли повысить свои шансы стать одними из этих «выживших».
Это был действительно правильный способ упорного взращивания Трансцендентов. Он не был таким мистическим, как так называемая Боевая Кровь, но искренне шёл им на пользу.
Таким образом, в глазах небольшой группы, которая и так уже благоговела перед Байроном, он получил дополнительный ярлык добродетели, вдобавок к его силе, знаниям и смирению. «Восьмипалый» Джон, в частности, был необычайно благодарен. Поскольку теперь питанием капитана занимался повар Байрон, ему больше не нужно было быть униженным су-шефом, обслуживающим ужасающего капитана. Это даже дало ему проблеск надежды на трансценденцию. По сравнению с некоторыми другими на корабле, даже идеальные рыцари из легенд казались ничем особенным.
Под действием непрерывной «Когнитивной Ревизии», казалось, они уже забыли, как «повар» изначально попал на корабль.
Почувствовав пристальный взгляд «Восьмипалого», Байрон взглянул на Судовой журнал и понимающе улыбнулся, увидев новое содержание.
Дата: 22 октября 1471 года Эпохи Серебра.
Погода: Ясно, северо-восточный ветер 4 балла.
Курс: Северное море, вблизи Полуострова Вечной Ночи, в крутой бейдевинд правым галсом.
Снабжение: Пиратский корабль «Акула-людоед» (малый, типа «Гарен»)...
Команда:
Су-шеф Джон, 19 лет, из Народа Северного Залива, родом из Королевства Хайтинс, бывший рыбак, всего три месяца ополченской подготовки; прошлое чистое, честен до такой степени, что почти робок.
Титул: «Восьмипалый»
Этот насмешливый и презрительный титул, данный ему товарищами, ознаменовал самый беспомощный момент в его морской карьере.
Из-за того, что он был честным и его легко было обидеть, злонамеренные товарищи назначили его на самый опасный пост.
С момента вступления на борт он жил в постоянном страхе.
Два пальца, откушенные капитаном, были кровавыми слезами беспомощности слабого человека, неохотным принятием честным человеком своей мрачной судьбы.
Но он похоронил это унижение глубоко в своём сердце.
Как только его предел будет нарушен, даже незначительная искра может полностью разрушить терпение честного человека, высвободив взрывную и ужасающую ответную реакцию!
(Не стоит просто так обижать честных людей; иначе, когда вы падёте, то можете обнаружить, что ваша жизнь стоит всего... пять монет.)
Верность: 91 (Максимум 100; ниже 60 возможно предательство в любой момент)
Знания: Рыбацкое фехтование (Начальный уровень)
Примечание: Ничем не примечательная личность, и всё же именно он на этом корабле больше всех надеется, что вы замените капитана «Кровавый Глаз» Салмана!
Отголоски Истории предоставляли более подробные записи о членах экипажа корабля, чем о его врагах, включая даже показатель «верности».
Даже не будучи офицером, любой, кто играл в стратегические игры, поймёт значение верности для организации. С этой информацией Байрон мог с одного взгляда оценить состояние своей команды. Он не только мог предотвращать скрытые опасности, но и если бы кто-то из его рядов внезапно переметнулся, он бы немедленно заметил отклонение.
И теперь ему не хватало лишь одного... титула капитана.
Краем глаза он быстро окинул дверь капитанской каюты, его выражение лица не изменилось, словно он никогда не был свидетелем той ужасающей сцены ночью.
В этот момент вперёдсмотрящий, находившийся в вороньем гнезде на грот-мачте, внезапно громко закричал:
— Смотрите, буй! Мы добрались до Залива Железного Якоря!
Пираты на корабле, чем бы они ни занимались, все оживились и толпами бросились на палубу. Во время своего предыдущего бегства они использовали крайне опасный «поворот на якоре», чтобы освободиться от абордажных крючьев военного корабля. Этот манёвр сотряс всё судно, которое теперь требовало комплексного ремонта в большом сухом доке. Только Залив Железного Якоря, крупнейшая пиратская гавань в Северном море, мог удовлетворить их нужды.
Кроме того, они потеряли более половины команды. Даже если бы они заметили торговое судно, они могли бы лишь беспомощно смотреть, полностью полагаясь на Залив Железного Якоря для пополнения своих рядов отрядом элитных бойцов, одновременно храбрых и умелых.
Что ещё важнее, «Акула-людоед» обычно нуждалась в «жертве» в виде повара лишь время от времени. Но под разнообразным, провоцирующим подагру меню Байрона, состояние Салмана ухудшилось в этой «тьме перед рассветом». Частота его приступов увеличилась, они стали более болезненными и всё глубже загоняли его в безумие.
За последние несколько дней с корабля пропало ещё несколько человек, из-за чего все почувствовали себя в опасности и желали как можно скорее сойти на берег.
— А? Почему здесь только буй? Где порт? — удивлялись вслух большинство из них, впервые посещая Залив Железного Якоря и растерявшись от увиденного.
Недалеко от носа корабля был лишь простой буй, сделанный из винной бочки на якорных цепях, увенчанный пронзённым копьём черепом. За буем, всего в двух шагах, нависала стена плотного белого тумана. Не было и намёка на какой-либо пиратский порт.
Хотя Байрон много где побывал, он никогда не был в Заливе Железного Якоря, доступном только пиратам, и слышал о нём лишь множество легенд.
Пока беспокойство пиратов нарастало, грубый голос внезапно объявил:
— Залив Железного Якоря прямо здесь. — Дверь в капитанскую каюту распахнулась, и, хромая, вышел «Кровавый Глаз» Салман.
Этот цикл — изысканная еда, болезнь, каннибализм, облегчение — бесконечно повторялся для него. Его желудок был полностью покорён готовкой Байрона; он больше не мог обходиться без своих пяти ежедневных приёмов пищи. Особенно после того, как Байрон представил хот-пот, в котором можно было готовить всё что угодно, вместе с мудрым изречением: «все питательные вещества — в бульоне», Салман настаивал на том, чтобы доедать даже суповую основу из морепродуктов после каждой трапезы.
Его дни, вероятно, были сочтены. Вопрос был лишь в том, кто из них сломается первым.
Салман достал пергамент — написанные на овечьей шкуре и покрытые кровавыми отпечатками пальцев «Десять пиратских заповедей» — и торжественно положил его на штурвал. Духовное Сияние, окрашенное кровью, распространилось по нему.
Он медленно произнёс максиму, которой придерживались пираты-Трансценденты из Последовательности Маяка:
— Силой взять лучше, чем трудом добыть!
ХУМММ—!
В Духовном Зрении Байрона мгновенно появилась сеть закона, отличная от Серебряного Закона, идеально слившаяся с «Десятью пиратскими заповедями». Это был Королевский Железный Закон, принадлежавший Пиратскому Императору, — «Пиратский Кодекс».
Кроваво-красное Духовное Сияние хлынуло из сети закона, окрасив белый туман перед ними в красный цвет. Оно сформировало пиратскую эмблему, уникальную для «Акулы-людоеда» — скелет верхом на акуле, — которая затем устремилась вглубь тумана.
Вскоре из глубины тумана донёсся ритмичный плеск вёсел.