Глава 21. Гуль
«Время слегка отмоталось назад».
БУРП~
Пьяная фигура, пошатываясь, выбралась из нижней койки по деревянной лестнице, вскарабкалась под моросящим дождём на фальшборт и, закрыв глаза, расстегнула ремень.
ШШШШ! Он начал мочиться.
Его тело пропиталось запахом алкоголя; невозможно было сказать, сколько он выпил до этого.
Очевидно, в пьяном угаре он забыл о правилах и даже не удосужился открыть глаза, чтобы проверить время, прежде чем подняться на палубу.
На самом деле, у большинства людей той эпохи было слабое представление о гигиене; многие города, по сути, были огромными выгребными ямами. Даже монархи, которые мылись всего несколько раз в жизни, не были редкостью. Если бы им позволили, они бы не прочь справить нужду прямо у своих гамаков.
Но на парусном судне это было абсолютно недопустимо.
Каждый дюйм палубы требовал тщательного ухода. Когда у матросов было свободное время, пиратские офицеры часто заставляли их драить палубы и натирать их тунговым маслом, чтобы предотвратить появление плесени, гнили и рост грибов, которые могли привести к опрокидыванию корабля. Даже в пороховом погребе, где требования безопасности были самыми высокими, полы были выложены медью и оловом для предотвращения искр.
Если бы кто-нибудь осмелился справить нужду на палубе, как в городе, другие не преминули бы отсечь его достоинство и засунуть ему же в рот.
Даже глубокой ночью, ещё не протрезвев, он инстинктивно избегал этого ужасного последствия. По сравнению с Десятью пиратскими заповедями, это был куда более укоренившийся инстинкт! К сожалению, некий создатель правил явно не был склонен прощать этого нарушителя.
Ещё одна яркая вспышка молнии прорезала небо, отбросив тень громадной, нечеловеческой фигуры на вершине высокого юта. По сравнению с ней пират казался совсем крошечным.
Тень двигалась жутко, ползя по земле; воспользовавшись прикрытием дождливой ночи, она бесшумно приблизилась к пирату, который застёгивал штаны.
Десять шагов, семь шагов, четыре шага, один шаг...
— Что за вонь? Какой ублюдок гадит на палубе?
Пират сморщил нос и пробормотал проклятия себе под нос.
Как только он повернул голову, то увидел вблизи ужасающего «монстра».
Его глаза внезапно вылезли из орбит, и шок мгновенно его отрезвил.
— Помо...
Его отчаянный крик о помощи оборвался, когда бледная лапа зажала ему рот.
В отчаянный миг он попытался сильно ударить ногой по палубе, чтобы предупредить товарищей. Но его голову схватила лапа размером с корзину и подняла вверх.
Пасть «монстра», усеянная острыми, как кинжалы, зубами, широко раскрылась и свирепо впилась ему в шею.
БУЛЬК, БУЛЬК...
Оно большими глотками поглощало горячую кровь пирата, смешанную с алкоголем и Кровью Метаморфозы.
Пират, слабеющий от быстрой кровопотери, вблизи рассмотрел «монстра». Его изначально полутораметровое, шарообразное тело раздулось вдвое; он был сгорблен, кожа серовато-белая, а на руках и ногах росли блестящие острые когти. На двух его деформированных лапах всё ещё виднелись плотные скопления подагрических узлов. От него исходил отчётливый запах гнили и разложения. Его лицо в основном сохранило подобие прежних черт, особенно налитые кровью глаза, зрачки которых теперь стали вертикальными и звериными!
— Капитан... Капитан?? Нет, пощадите...
Слабая мольба о пощаде, вырвавшаяся из его горла, была слышна лишь ему самому и не могла поколебать волю Салмана, твёрдую и холодную, как железо.
БУЛЬК...
— Трансценденция, которую я дарую тебе, — это стать единым со мной. Радуйся и прими возвышенное, ХЕ-ХЕ-ХЕ...
Десять пиратских заповедей воплощали силу закона, подчиняясь невидимым ограничениям Пиратского Кодекса. Немногие пиратские капитаны осмеливались открыто пренебрегать Пиратским Кодексом, зарабатывая суровую отметку от закона. Будучи уже изгоями в различных официальных кругах, если бы они ещё и оскорбили самых могущественных покровителей пиратов, им была бы гарантирована ужасная смерть.
Но стоило капитану подтолкнуть матроса к нарушению определённых суровых правил, как он мог на законных основаниях его наказать. К счастью, моряки Великой Морской Эпохи были печально известны своей грубостью, большинству из них было чуждо всякое понятие о правилах, особенно на самых недисциплинированных пиратских кораблях. Мгновение неосторожности могло привести к череде нарушений.
В ту эпоху суровое наказание за мелкие проступки было почти повсеместным на кораблях всех наций. «Кошка-девятихвостка», «протаскивание под килем», «прогулка по доске», «волочение за кораблём», «высадка на необитаемый остров»... всё это было характерными изобретениями эпохи.
А на «Акуле-людоеде» наказание начиналось со смерти!
«Это что, Гуль?!»
«Нет, это, должно быть, цена, которую Салман заплатил за нарушение правила каннибализма для Гурмана и длительное использование запретного знания!»
Байрон, услышав необычный шум, тихо выскользнул из камбуза. Через щель в палубе под открытым небом, оставшуюся неотремонтированной после морского боя, он стал свидетелем всего произошедшего.
Осознав, что Гуль — это Салман, Байрон не мог не содрогнуться.
«Он действительно отказывается быть Человеком?»
Сказать, что у него не было скрытого желания заполучить Кровавое Варево, запретное знание, осуждаемое Церковью, было бы ложью. Душа в его теле, умершая от БАС и стремившаяся к необузданной свободе, естественно, не очень-то любила законы и Последовательности, подобные Лестнице Славы, которые были тесны, как клетка. Способности в каждом Классе Последовательности были почти фиксированы. Например, фехтование дуэлянтов могло различаться по мастерству, но можно было быть абсолютно уверенным, что в руках у них меч, а не что-то нарушающее правила, вроде огнестрельного оружия. Но с запретным знанием вне Последовательности всё было иначе. Когда ты дерёшься и внезапно достаёшь что-то неожиданное. Другие могут думать, что у тебя лишь кинжал, а ты вытаскиваешь толстую, длинную ракетницу, естественно, получая огромное преимущество.
Увы, видя Салмана в таком состоянии... Он также вспомнил, что, хотя запретное знание и полезно, если оно не включено в Серебряный Закон, приходится нести последствие «превышения Ранга». Утрата здравомыслия и искажение человеческой природы были самыми частыми последствиями. Другие проявления могли включать тягу к сладкому, крови, обжорство, похоть, светобоязнь, забывчивость, ревность... и так далее. Именно поэтому Церковь осуждает это как Чёрное Колдовство, и большинство Трансцендентов с этим согласны. Так существует ли так называемое «Белое Колдовство», которое может прорваться через изначальную фиксированную Последовательность без каких-либо побочных эффектов? Ответ... ни одного!
«Разум Салмана, похоже, становится всё более безумным, и даже его физическое тело начинает трансформироваться в тело Гуля на материальном уровне. Или, возможно, это и было его целью с самого начала! Гурман хочет стать сильнее, но это усугубляет его подагрические узлы. Кровавое Варево может вылечить его подагру, но для этого нужно постоянно есть людей, что, в свою очередь, нарушает табу Гурмана на каннибализм... Замкнутый круг, порочная спираль. Но как только он перестаёт быть Человеком, это противоречие немедленно разрешается — просто идеально».
«Этот пират, вероятно, не по своей воле вышел на палубу; скорее всего, его подтолкнуло влияние Кровавого Варева, чтобы он сам доставил себя прямо в пасть Салману. Хуже всего то, что из-за ассимилирующего эффекта Крови Метаморфозы, оставшиеся пираты и акулы, которых он поглотит, с большой вероятностью превратятся в кровожадных меньших Гулей! Единственным недостающим ингредиентом теперь, похоже, является высококачественное Кровавое Варево, произведённое мной, превосходным поваром».
Думая об этом, Байрон не мог не почувствовать, что поваренная книга, чья Решающая Надпись гласила «Славься, Ненасытный Владыка», была той ещё горячей картошкой. Он решил, что ни в коем случае не будет практиковать её рецепты, пока не поймёт побочные эффекты.
Пока он размышлял, на палубе произошло новое событие.
Выпив кровь пирата и поглотив его нутро, обратившийся в Гуля Салман вернулся в человеческий облик. Его состояние было явно намного лучше, чем ранее.
Небрежно сбросив останки пирата обратно в море на корм акулам, позволяя остаточной Крови Метаморфозы снова обогатиться, он как ни в чём не бывало вернулся в свою капитанскую каюту.
В то же время Степень Расшифровки «Скрытого: Невыразимая тайна капитана Салмана» подскочила до 95%.
Основной план почти полностью прояснился. Оставшиеся мелкие детали, вероятно, можно было найти в «Поваренной книге гурмана от Кровавой Мэри».
Байрон чувствовал, что ему не понадобится много времени, чтобы завершить последующую расшифровку. Отложив пока вопрос о цене, он с нетерпением начал предвкушать, какую новую «Запись» может принести ему эта Тайна.