Глава 14. Поворот на якоре!
СКРИП! СКРИП!..
Деревянный парусник яростно качало из стороны в сторону под сильным ветром и волнами, и он издавал скрежещущий стон, от которого сводило зубы.
Чем выше находишься, тем ужаснее ощущается качка.
Офицер флота, изо всех сил карабкающийся по вантам грот-мачты, был одет в капитанскую форму. Кожаная перевязь через грудь удерживала четыре коротких кремнёвых пистолета.
По сравнению с уорент-офицером, всего лишь стажёром, капитан — отслуживший не менее двух лет и сдавший экзамен Военно-морского ведомства — был полноправным офицером на военном корабле.
Более того, как и Байрон, он был полу-Трансцендентом, который пробудил свою Духовность, но ещё не прошёл Церемонию Продвижения.
В человеческом обществе, за исключением ничтожного числа гениев, способных самостоятельно завершить возвышение Духовности до совершеннолетия, большинство Трансцендентов пробуждались постепенно. Это происходило по мере взросления, принятия на себя общественных обязанностей и накопления богатого опыта, часто с помощью зелий и Пряностей. Трансценденты старше двадцати лет составляли основную массу.
«Я смог!»
Воспользовавшись всеобщим хаосом, капитан, которому барон Адонис поручил водрузить флаг, наконец добрался до верхнего рея грот-мачты.
На его лице промелькнула тень радости. При таком шестибалльном ветре лишь самые отважные матросы осмеливались лезть на топ-мачту.
В десятках метров под ним бурлили покрытые пеной волны. Падение означало верную смерть.
Однако высокий риск означал и высокую награду.
Заслуги за это задание было бы достаточно, чтобы получить знания для Церемонии Продвижения.
Его целью было стать Экспертом-артиллеристом из Последовательности Маяка, накопить больше заслуг и получить чин старшего офицера.
Он стремился служить на линкоре четвёртого ранга или выше, попасть на быстрый путь к повышению и стать «джентльменом», признанным высшим обществом!
Хотя при поступлении на службу он присягал на верность Генриху VI из рода Ланкастеров, он не был одним из тех упрямых Карающих Рыцарей.
По сравнению с собственным будущим, кого волновала верность?
Не говоря уже о преследовании предполагаемого отпрыска рода Ланкастеров, Дитя Дьявола; он не погнушался бы и сам вонзить нож в старого короля.
В конце концов, династия Ланкастеров пала, а династия Йорков пришла к власти.
Белая Роза контролировала Железные Законы Суверенитета; пока его совесть позволяла, последствия клятвопреступления его не коснутся.
Капитан сорвал первоначальный пиратский флаг — скелета верхом на Акуле-людоеде — и прочно прибил на его место принесённый им Флаг с Кровавым Крестом Хайтинса.
Водружение флага было сигналом. Капитан не спешил уходить; он останется, чтобы убедиться, что Указ вступит в силу, и, между делом, встретить свой миг славы.
На борту крейсера «Строгий» барон Адонис уже поднял ладонь в сторону «Акулы-людоеда», вошедшей в его судебную юрисдикцию.
Он нацелил золотое Кольцо Закона и Власти на своём пальце на пиратский корабль и скомандовал:
— Указ: все пираты и акты пиратства, не имеющие Каперской лицензии этого государства...
Но именно в этот момент, когда капитан подумал, что всё вот-вот закончится, он вдруг увидел, как лицо благородного барона резко изменилось, а его палец указал за спину капитана.
Он резко обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть фигуру, подобную гепарду, бросившуюся к нему с вант по другую сторону грот-мачты.
Предупреждение от его Духовности позволило капитану в критический момент отступить в сторону. Удар меча, нацеленный ему в шею, вместо этого скользнул по груди, остановленный кольчугой без особого вреда.
Байрон, однако, остался невозмутим. Он мгновенно сменил тактику, используя привязанную к нему верёвку как страховочный трос, чтобы перепрыгнуть на другую сторону рея.
Когда они разминулись, режущий удар вплотную успешно срезал кусок плоти с бедра капитана.
Внезапная агония заставила капитана — будущего Эксперта-артиллериста, явно неискушённого в фехтовании — едва не потерять равновесие и не упасть с рея.
Он поспешно потянулся к одному из кремнёвых пистолетов, засунутых в кожаную перевязь через грудь.
Как говорится: «Дальше семи шагов быстр пистолет, а в пределах семи шагов он и точен, и быстр!»
Особенно для Трансцендентов низкого Ранга, случаи гибели от сосредоточенного огня обычных солдат были не редкостью.
К сожалению, в панике от внезапного нападения капитан не осознал, что в тот миг, когда они поменялись местами, Байрон занял наветренное положение, оставив его с подветренной стороны.
Когда Байрон взмахнул запястьем, бросив мешочек с красным порошком, морской ветер скоростью четырнадцать метров в секунду мгновенно донёс его до лица капитана.
— А-А-А-А-АХ!
Ещё более пронзительный крик эхом пронёсся над полем боя. Жгучая боль в глазах лишила его сил дотянуться до пистолета на груди.
Байрон немедленно бросился вперёд. Одним ударом он не только сорвал с тела капитана перевязь, но и пнул его с рея, отправив в полёт на десятки метров вниз.
Внизу Акулы-людоеды, которых держал Кровавый Глаз, уже давно ждали.
Увидев доставленную еду, они тут же ринулись к ней.
«Как повару, мне вполне резонно носить с собой пакетик перца чили, не так ли? Интересно только, привыкли ли акулы к острой пище».
В то же время его меч снова сверкнул, не забыв разрубить Флаг с Кровавым Крестом пополам.
Это сделало Указ, который выкрикивал барон Адонис, абсолютно бессмысленным.
«Смена погоды, которую почувствовала моя Погодная Интуиция, уже близко», — подумал Байрон, молча начиная обратный отсчёт:
Десять, девять, восемь...
Когда оставалось пять секунд, он подал знак Маленькому Гансу, плотнику, которого предупредил заранее.
Маленький Ганс, который уже некоторое время был наготове у якорного поста на носу, немедленно отдал якорь «Акулы-людоеда» — снаряжение тяжелее любой из её пушек.
Тактический манёвр: Поворот на якоре!
Именно потому, что главный якорь военного корабля был тяжелее его пушек, рывок от удара якоря о морское дно резко натянул всю якорную цепь, мгновенно встряхнув всё судно.
Обычно такие мгновенные рывки, которые могли потенциально разломить корабль, были строго запрещены.
Но в этот критический момент, на грани жизни и смерти, это был единственный шанс «Акулы-людоеда» оторваться от крейсера и уйти.
ТРЕСК—!
Десятки абордажных крюков, связывавших два корабля, лопнули под яростным напряжением, и два судна, некогда плотно прижатые борт к борту, по-настояшему разделились.
Подав сигнал, Байрон не стал сразу соскальзывать по мачте. Вместо этого он крепко вцепился в рею, которая выступала над крейсером «Строгий».
Из своей поясной сумки он достал две бутылки 84,5-градусного рома «Бакарди» из личной коллекции капитана Салмана.
В его глазах вспыхнуло яркое Духовное Сияние. Невидимая третья рука откупорила бутылки и засунула в их горлышки тканевые фитили, тщательно пропитав их спиртным.
Это были не что иное, как печально известные коктейли Молотова (импровизированная версия)!
Зажжённые искрами из огнива в руке Байрона, две бутылки полетели прямо к люку военного корабля внизу.
С двумя яростными взрывами в нижнем трюме военного корабля вспыхнул сильный пожар.
— Корабль горит!
— Назад! Барон всё ещё на борту! Если взорвётся пороховой погреб, мы все погибли!
Флотские, покатившиеся по палубе, словно тыквы-горлянки, от мощного толчка, увидели отчаянное положение. Они быстро вскочили с палубы и поспешили перепрыгнуть обратно на свой корабль.
Даже Страж Крепости Гарольд не был исключением.
Если бы они могли наступать планомерно, они, возможно, в конечном итоге перебили бы всех пиратов с минимальными потерями.
Но пираты, увидев надежду на спасение, теперь яростно контратаковали, движимые отчаянной волей к жизни.
Флот просто не мог понести такую тяжёлую цену.
Вдобавок к пожару в собственном «тылу» — их военный корабль рисковал сгореть, а на борту потенциально находился дворянин из рода Йорков, — никто не осмелился рисковать.
Как раз в тот момент, когда «Акула-людоед», под двойной силой якоря и яростного ветра, описала широкую дугу, её нос повернулся на северо-восток, навстречу шторму —
— Руби!
Кровавый Глаз Салман, чьё тело излучало видимые волны энергии, подпрыгнул в воздух и одним ударом перерубил толстый якорный канат.
Под действием инерции «Акула-людоед» мгновенно устремилась на северо-восток, против ветра.
ВЖУХ— ВЖУХ— ВЖУХ—
С погрешностью всего в несколько секунд, как и было предсказано, налетел семибалльный шторм скоростью 27 узлов, вызывая у пиратов слёзы на глазах.
Огромные волны с белыми гребнями поднялись, как холмы, в мгновение ока разнеся два парусника всё дальше и дальше друг от друга.
Чудесный перелом!
— РЁВ—!
— Ветер пришёл!
— Мы и вправду выжили! Ха-ха-ха...
Услышав радостные крики, взметнувшиеся до небес с пиратского корабля, выражения лиц и барона Адониса, и капитана Гарольда стали чрезвычайно мрачными.
Тем временем пожар в нижнем трюме крейсера выходил из-под контроля, угрожая добраться до порохового погреба.
Капитану Гарольду ничего не оставалось, кроме как приказать:
— Всем тушить пожар! Остальным пока эвакуироваться!
Одна группа матросов отчаянно качала ручные помпы, подавая воду для борьбы с огнём.
В другом месте барон Адонис, весь в саже и грязи, поддерживаемый абордажной командой, запрыгнул в шлюпку. Он сжал кулаки так сильно, что ногти почти впились в ладони.
— Проклятье! Проклятье! Проклятье!..
Его яростные крики были бессильны.
Повреждённый такелаж, бушующий пожар и внезапная, аномальная погода означали, что крейсер потерял всякую возможность преследовать пиратский корабль.
Он прекрасно понимал, что сегодня был его самый близкий и, вероятно, последний шанс поймать Дитя Дьявола.
Как только его добыча полностью покинет территориальные воды Хайтинса, радиус действия ордера его семьи неизбежно расширится.
Флот, каперские капитаны, Охотники за головами и даже другие пираты... все они скоро слетятся на награду!