Глава 123. Воин Духа Леопарда, тень прошлого
Пока Байрон и его спутники прибывали в свои новые владения, на западе Бан'таанского архипелага, на неприметном островке в глубине территорий туземных племён, подходила к концу «Война Цветов», целью которой был захват пленников для жертвоприношений.
Треск…
В поселении племени Тайно, которых колонисты называли туземцами, горели длинные дома, построенные из дерева и травы. Полуодетые женщины и дети с криками метались, пытаясь убежать в тропический лес, но свирепые колонисты с мушкетами загоняли их обратно. Мужчины, вооружённые примитивным каменным оружием, лишь немногие — драгоценными стальными мечами, купленными за пряности, — с яростными криками бросались на захватчиков.
Но их отчаянное сопротивление было бессмысленно.
Из рядов колонистов вышел странный человек в сером плаще, даже в тропической жаре не снимавший его.
— Рой ядовитых насекомых! — пропищал он.
Он взмахнул широким рукавом.
Ж-ж-ж…
Из рукава вырвался рой странных, похожих на ос, но источавших зловоние насекомых и мгновенно окутал всех жителей. Туземцы, не разбирая пола и возраста, с криками падали на землю, изо рта у них шла пена. Они были полностью обезврежены.
Это и была «Война Цветов», которую часто вели и сами туземные племена. Целью её было не убийство, а захват пленников для жертвоприношений.
Лишь одна женщина, явно обладавшая сверхъестественными способностями, продолжала сражаться. В её руках были два кинжала, выточенные, казалось, из клыков хищника. Она двигалась как ветер, и блеск клинков отгонял от неё рой насекомых.
Она с яростью посмотрела на человека в плаще. Ожерелье из леопардовых клыков на её шее вспыхнуло призрачно-голубым пламенем, окутав всё её тело. Её глаза превратились в опасные зрачки леопарда. На смуглой коже проступили золотисто-чёрные пятна, на голове появились треугольные ушки, а за спиной забил длинный хвост. Она словно превратилась в прекрасную и опасную самку леопарда. Под её гладкой, как атлас, кожей перекатывались идеальные мышцы, давая ей невероятную взрывную силу.
Женщина-воин бросилась на человека в плаще, который, очевидно, был их предводителем.
— Чужаки, вы все умрёте!
Колонисты были знакомы с этой сверхъестественной способностью. Это был особый класс воинов среди туземцев Бан'таана — 【Воин Духа Леопарда】. Убив взрослого леопарда, они делали из его клыков амулет. Во время боя они могли мгновенно трансформироваться, обретая силу этого зверя.
На Старом Континенте такое примитивное колдовство, без сомнения, считалось бы запретным знанием. Но в заморских землях это была обычная способность. 【Воины Духа Медведя】, 【Воины Духа Орла】, 【Воины-Лягушки】… они были так же распространены, как рыцари на Лестнице Славы.
Ценой за это была пробудившаяся звериная натура и жажда сырого мяса. Если животный дух слишком долго оставался в теле, леопардовые уши, хвост и пятна могли остаться навсегда. Так и появлялись многие так называемые зверолюди на невольничьих рынках. Говорили, что в колониях Кастильского королевства даже возникла целая чёрная индустрия, удовлетворяющая особые пристрастия знати. Там можно было найти не только кошко- и тигро-девушек, но даже русалок.
Однако, не успела женщина-воин в своей полной силе добежать до человека в плаще, как три шеренги мушкетёров дали залп.
Бах! Бах! Бах!
В перекрестье огня шерсть на её леопардовом хвосте встала дыбом. Она, превратившись в размытое пятно, уклонялась под немыслимыми углами, но всё же получила пули в плечо и бедро. С жалобным криком она рухнула на землю.
Увидев идущего к ней человека в плаще, который с интересом разглядывал её уши и хвост, она на ломаном общем языке взмолилась:
— Чужак, пощади мой народ, и я, Ясмина, буду служить тебе.
Человек в плаще окинул взглядом её медленно втягивающиеся леопардовые уши и хвост, и его тонкий голос прозвучал безразлично:
— Будь ты из прежней фракции «Кровавой Мэри» в Секте Жаждущих Крови, может, они бы и обратили на тебя внимание. Но на тебе нет ни панциря, ни щупалец, и даже ног у тебя всего две. С чего ты взяла, что я, последователь «Книги Гигантских Насекомых», заинтересуюсь такой, как ты? Мои вкусы совсем иные.
Он откинул капюшон, открыв молодое, бледное лицо. Но на лбу у него, словно у сороконожки, росли два длинных усика. Он протянул руку. Рукав сполз, обнажив руку, покрытую хитиновым панцирем. Она вытянулась, сегмент за сегментом, как тело сороконожки, а по краям у неё росли густые, острые, как лезвия, кроваво-красные ножки.
Увидев это, женщина-воин, хоть и была закалённым бойцом, не смогла сдержать первобытного ужаса перед гигантскими насекомыми и закричала.
— А-а-а!
Тут же ротовой аппарат на конце этой руки впился ей в шею. Яд проник в (Внимание: свежие главы и клуб читателей — LiNovel.ru) кровь, и она, как и её соплеменники, потеряла сознание.
Когда последний воин пал, казалось, что древнее племя обречено. Последний оставшийся в живых, иссохший шаман, всё это время стоявший на коленях у тотемного столба в центре деревни, молча поднялся и с отчаянной решимостью ударился головой о столб.
Бам!
Мозги и горячая кровь забрызгали гротескное лицо, вырезанное у основания столба. Пятнадцатиметровый тотем вспыхнул ярким светом. Яростный рёв леопарда разнёсся по всему селению.
— Хм, дух-хранитель? В этом маленьком племени не так уж много людей, а они смогли взрастить духа-хранителя, способного проявлять свою силу? Возможно, они проиграли в другой «Войне Цветов», потеряли многих воинов и переселились на этот остров. Неудивительно, что эти дома показались мне слишком новыми.
Человек из Секты Жаждущих Крови, увидев это, нахмурился, и усики на его лбу задвигались быстрее.
Во всех туземных племенах, верящих в то, что всё сущее имеет душу и что душа бессмертна, тотемные столбы были неотъемлемой частью их культуры. На вершине столба обычно вырезали орла, медведя, косатку, громовую птицу, ворона, бобра, волка или лягушку — животных или растения. Туземцы верили, что каждый клан связан с определённым животным или растением родственными или иными особыми узами. Это животное или растение становилось тотемом клана, символом его защитника.
Ниже обычно изображали людей, символизирующих предков племени. Ещё ниже — различные образы и композиции, повествующие о легендарных подвигах племени.
Маленькие племена устанавливали несколько тотемных столбов. Крупные города-государства строили величественные пирамиды, а на их вершинах — храмы. Лестницы, ведущие к небу, имели от четырёх до тринадцати уровней. Каждый тотемный столб и каждый храм создавали в духовном мире остров, защищающий племя от Изначального Прилива и различных аберраций. Это можно было считать аналогом человеческого 【Серебряного Закона】, только гораздо меньшего масштаба. Туземцы, практикующие чёрное колдовство, очевидно, нуждались в собственном 【Якоре】.
— Р-р-р-а-а-а!
В мгновение ока из тотемного столба выпрыгнул дух леопарда размером с небольшой дом, окутанный призрачно-голубым пламенем. У него было тело леопарда, но голова — человеческая. Это потому, что самые сильные воины племени после смерти сливались с духом предков, становясь хранителями племени. Сочетание человеческих и животных черт символизировало силу природы, неподвластную человеку.
В глазах некоторых высокопоставленных сверхъестественных существ Старого Континента это было похоже на слияние «божественности» и «звериной натуры», имеющее общие корни с их миром, но в более примитивной форме.
Тело духа-хранителя было покрыто ранами: пулевыми отверстиями, порезами от мечей, из некоторых текла прозрачная кровь. Это подтверждало догадку человека в плаще. Недавно он сражался с другой группой колонистов. Если бы племя не оказалось на грани гибели, шаман никогда бы не призвал его, пожертвовав своей жизнью.
Но не успел получеловек-полузверь броситься на захватчиков, как с неба донёсся гул крыльев, и на него обрушилась огромная чёрная туча. Это были тысячи чёрных саранчуков размером с ладонь. Они своими клешнеподобными челюстями впились в духа-хранителя, терзая его со всех сторон. Пронзительный крик, похожий на крик человека, которого заживо режут на куски, разнёсся по небу и тут же оборвался.
За несколько вдохов могущественное духовное существо было сожрано дочиста. Саранча сбилась в воздухе в шар, который постепенно принял человеческую форму. Вспышка кровавого света, и на землю плавно опустился человек в чёрном плаще. Кризис миновал. Только из-под его плаща время от времени выползали и заползали обратно саранчуки, отчего по коже бежали мурашки.
— Собрать пленных, забрать добычу. Постараемся до наступления ночи разграбить ещё одно племя.
— Слушаюсь, господин 【Рой】!
Колонисты с мушкетами с горящими глазами бросились в деревню, и снова начался хаос.
Человек в сером плаще подошёл к нему и почтительно сказал:
— Учитель, вы пришли. После второго ритуала, когда вы полностью отказались от своей человеческой сущности и возвысили свою жизнь, ваша сила стала ещё больше. Даже залп линкора не причинит вам вреда. Среди всех сверхъестественных существ третьего ранга вы — один из сильнейших.
Услышав лесть ученика, человек в чёрном плаще, которого колонисты называли 【Рой】, вздохнул своим тонким голосом:
— Я стал лишь волей роя. Моя жизнь возвысилась, но и она когда-нибудь закончится. Лишь 【Алый Свет】 дарует вечную жизнь. К сожалению, хотя наша фракция «Книги Гигантских Насекомых» и победила фракцию «Кровавой Мэри», захватив священное место, где можно общаться с Тем Существом, мы так и не смогли расшифровать легендарный ритуал 【Алого Света】 и создать хоть каплю 【Крови Вечной Жизни】.
Услышав это, ученик в сером плаще тоже возмутился:
— Это же вечная жизнь, почти наравне с богами! Мы хотим её, род Йорков из Хайтинса хочет её, даже эти так называемые слуги божьи из церкви, на словах такие праведные, втайне жаждут божественной силы. Они всё время посылают нас вперёд. Грязная работа — наша, а все блага — их. И эти идиоты умудрились потерять «Щупальце Кракена»! Это Бедствие в первый раз помогло нам победить фракцию «Кровавой Мэри» во внутренней борьбе Секты Жаждущих Крови; во второй раз помогло Йоркам победить Ланкастеров в войне за престол. В третий раз оно было нацелено на Залив Железного Якоря. Такое верное дело, а они умудрились потерять контроль над «Щупальцем Кракена», превратив его в настоящее Бедствие. И теперь они хотят, чтобы мы убирали за ними? Мы что, похожи на «честных и надёжных» людей? Если мы отправимся в Северное море, нас что, то существо шестого ранга не сожрёт одним махом? Смешно!
【Рой】 взмахом руки прервал ученика:
— Хватит пустых разговоров. Чтобы получить 【Алый Свет】, нам нужны жертвы. Больше жертв. Секта получила достоверную информацию: морская держава, Кастильское королевство, скоро нанесёт смертельный удар умирающим империям Азтека и Тая. Это наш шанс. Это пир для львов, но и для гиен найдётся место. Бан'таанский архипелаг скоро погрузится в хаос. Дигори, отдай приказ. Пусть все наши невольничьи корабли, пиратские капитаны и союзники из Королевства Хайтинс начинают действовать.
Человек в сером плаще склонил голову, прижав руку к груди.
— Слушаюсь, учитель.
...