Глава 122. Морские драконы, Секта Жаждущих Крови
Даже в мире сверхъестественного действуют свои законы.
【Кроваво-красный Виски】 Альфред, выпив огромное количество крепкого виски для взрывного усиления, тратил энергию с невероятной скоростью. Его сердце колотилось, дыхание стало частым. Когда он одним ударом разрушил 【Боевой топор Бури】, то с каждым вдохом втягивал в себя облако белого порошка.
Винный пар, окутывавший его, постепенно рассеялся. Кровь, нёсшаяся по жилам как пар, резко затормозила. Его взгляд затуманился. Он с трудом сфокусировался на Байроне и, дрожа, поднял палец:
— Ты… ты, благородный мечник, посмел… прибегнуть к уловкам? Ты такой же беспринципный, как те ублюдки, что разграбили Тайман-Брак. Запомни, без самозабвенной веры в свою победу ты… ты никогда не достигнешь состояния Потока.
С этими словами он обессиленно рухнул на землю.
Байрон вместе с Кэтрин и Брухом подошёл к нему, отбросил ногой его рубящий меч Фишера и любезно поправил:
— Ошибаешься. Хоть ты и овладел состоянием Потока, твоё понимание искусства меча слишком узко. Разве оно может быть таким неудобным? Ты столько лет тренировался с мечом и не слышал, что всё в мире может стать мечом? А раз так, то почему мушкет, перец, известь и усыпляющий порошок не могут быть мечом? Это дискриминация! Вопиющая дискриминация таких, как мы, «мушкетных фехтовальщиков» и «фехтовальщиков с усыпляющим порошком»!
Байрон повернулся к Кэтрин и Бруху и с важным видом спросил:
— Знаете, я тут подумал, что в поединке на мечах, помимо «искусства извлечения пистолета», очень эффективно использовать негашёную известь в сочетании с 【Боевым топором Бури】. Что скажете?
Очевидно, после этого озарения его понимание искусства меча вышло на новый уровень. Помимо «искусства извлечения пистолета», которым он владел в совершенстве, он освоил ещё один хитроумный приём.
— Хм, негашёная известь — дёшево и сердито. Гораздо лучше перца или земли, — одобрительно кивнула Кэтрин, но тут же в её глазах мелькнул опасный огонёк. — Однако, не мог бы ты объяснить сестрице, откуда у тебя такое сильное снотворное и для чего ты его с собой носишь?
Улыбка на лице Байрона медленно угасла.
— Э-э-э… ха-ха-ха…
Ему пришлось пообещать отдать ей половину своей добычи, чтобы замять этот вопрос.
【Кроваво-красный Виски】 Альфред уже крепко спал, лишь бормоча во сне:
— Всё в мире может стать мечом, всё в мире может стать мечом…
Судя по данным 【Судового журнала】, снотворное, приготовленное старым священником, могло свалить даже медведя, что уж говорить о человеке.
Байрон оглянулся на порт, где уже высадились его мушкетёры, пираты и матросы. Пираты-нападавшие, увидев поражение своего капитана, бросили оружие и, сбившись в кучу, дрожали, как перепела. Лицо Байрона стало серьёзным.
«Теперь, когда я сменил роль пиратского капитана на колониального губернатора, бесконечные набеги пиратов стали одной из самых острых проблем для графства Гринвилл. Но на этих водах "собирать налоги", силой или нет, можем только мы. Поставлю себе скромную цель: стать… крупнейшей пиратской силой в этом регионе!»
...
Приветственный банкет, устроенный жителями острова в их честь, был довольно скромным. Байрон внимательно осмотрел всех, но не нашёл никого выдающегося. Впрочем, это было ожидаемо. Талантливые люди, скорее всего, давно бы покинули этот остров за те два месяца, что он был беззащитен. К тому же, яростная схватка четырёх сверхъестественных существ произвела на островитян неизгладимое впечатление, и ни один глупец не решился бы бросить им вызов.
Новая владычица, графиня Кэтрин, и губернатор Байрон ободрили колонистов парой слов, и жизнь потекла своим чередом. Кто рубил лес, кто ловил рыбу. Кардинальные реформы можно было начинать, лишь разобравшись в ситуации.
Байрон собрал свои основные вооружённые силы — главную опору для утверждения своей власти в заморских землях. Рядом с ним на ветру развевался пиратский флаг с кровожадной драконьей головой.
— Капитан, команда «Золотой Лани», сто два человека, в полном составе!
— Губернатор, команда «Скопы», пятьдесят один человек, в полном составе!
— Губернатор, команда «Орлёнка», сорок девять человек, в полном составе!
К нему присоединились не только пираты «Золотой Лани», но и моряки рода Гринвилл. Торговые суда, чтобы взять больше груза, имели гораздо меньшие экипажи, чем пиратские. Команды «Скопы» и «Орлёнка» вместе взятые едва насчитывали столько же людей, сколько на «Золотой Лани», но по качеству они не уступали.
В этом была немалая заслуга и рода Ланкастеров. Когда-то, чтобы не отстать в эпоху великих географических открытий и обеспечить себя достаточным количеством моряков, короли Ланкастеров издали «Рыбный закон». Он предписывал во время Великого поста, а также по средам, пятницам и субботам есть только рыбу, под страхом штрафа в три фунта или трёхмесячного тюремного заключения. «Рыбный закон», заставивший всю нацию есть рыбу, способствовал развитию рыболовства, что, в свою очередь, породило большое количество опытных моряков. Процветание рыбной торговли дало толчок развитию судостроения, а мощное судостроение укрепило торговый флот, что привело к увеличению военной мощи на море. Корень могущества морской державы крылся в этих самых простых моряках.
Они не бросили Кэтрин, когда та была под домашним арестом, и не покинули её во время долгого и опасного плавания. Без сомнения, это были надёжные люди. За это время Байрон успел изучить каждого. Самому старшему не было и тридцати пяти, у всех был потенциал для роста.
Теперь у Байрона были деньги, пряности и 【Кровавое Варево】. Объединив их силы, он мог создать ядро своей армии. Кораблей тоже было достаточно: «Золотая Лань», два торговых судна, двухмачтовый парусник, захваченный на острове Брак, и два пиратских корабля 【Кроваво-красного Виски】 — всего шесть. Это уже походило на каперскую флотилию.
Байрон достал толстую, в сто страниц, книгу 【Десяти пиратских заповедей】 и заставил каждого моряка с торговых судов подписать её и оставить отпечаток пальца. По своему обыкновению, он, используя свой дар красноречия, нарисовал перед новыми членами команды радужные перспективы. Особенно он упирал на девятую заповедь — «заслуги будут вознаграждены».
— Многие могут сомневаться, сможем ли мы выжить и преуспеть в окружении старой аристократии, могущественных кланов и колониальных компаний. Но знайте, между костями и первосортной говядиной есть ещё шкура, обрезки, жилы, мясо второго сорта — всё то, на что крупные хищники не обращают внимания. Этого нам хватит, чтобы окрепнуть. Многие из нас не осознают, что нынешняя эпоха великих географических открытий, как никогда, благосклонна к простому люду. Не потому, что она к нам добра, а потому, что она так же безжалостна и к отпрыскам аристократов! За месяц плавания в составе флотилии вы, должно быть, слышали о той партии знатных юнцов, что десять лет назад пытались покорить Бан'таан…
В королевской колонии Хайтинса, Джеймстауне, тогда высадилось девяносто два аристократических отпрыска со своими слугами. Все они были младшими сыновьями или другими родственниками, не имевшими права на наследство. В шёлковых чулках с подвязками, шляпах с золотым шитьём, с гербами на поясах, они с надеждой смотрели на этот огромный новый мир.
Однако, хотя среди них и не было полных бездарей, благодаря аристократическому воспитанию, их знания и умения оказались не приспособлены к новой эпохе. Рубить лес, возделывать землю, грабить — ничего этого они толком не умели. Вскоре некоторые дошли до того, что варили кашу из крахмала, которым были накрахмалены их пышные воротники. Не прошло и пяти лет, как на их могилах выросла трёхметровая трава. Эта история, освещённая в «Еженедельнике Маяка», вызвала большой общественный резонанс.
— Да, мы ничем не хуже отпрысков знатных господ! — глаза моряков загорелись при этих словах.
— Многие думают, что жизнь аристократов легка и беззаботна. Это не так. Наследники знатных родов с детства получают лучшее образование и живут в роскоши, но всё это имеет свою цену. Однажды им придётся взять на себя управление всем, что оставили им отцы: честью, положением, землями, богатством, артефактами, святыми реликвиями… Всё это — лакомый кусок, на который облизываются бесчисленные хищники, пожирающие людей, не выплёвывая костей. И среди этих хищников — мы, морские драконы!
Байрон поднял пиратский флаг с кровожадной драконьей головой, и его голос зазвучал ещё громче:
— Законы природы справедливы. Для аристократии и знатных родов каждое новое поколение — это шаг к упадку. Посмотрите на знать Старого Континента. Многие ли из их потомков смогли превзойти своих предков? Каждая перемена — это перетасовка карт. Аристократия и могущественные кланы обречены на вырождение. Их короны падут, и их подберут новые герои, начав новый цикл. У их отцов — громкое имя, а мы сами творим свою судьбу! Богатство, сила, знания, честь, слава — всё это ждёт нас в бескрайнем море. Это худшие из времён, но это и лучшие из времён! Поток истории неумолимо несётся вперёд, а мы — на гребне волны. Так почему бы на этот раз победителями не стать нам?
Конечно, все эти возвышенные речи предназначались лишь для тех немногих, в ком он видел потенциал. Обычных пиратов можно было покорить только звонкой монетой.
Сказав это, Байрон пнул ногой стоявший рядом сундук. Бесчисленные золотые монеты с шумом высыпались наружу.
— А теперь — делёж добычи! По десятой заповеди. Старший помощник, приступайте.
Десятая заповедь гласила: «Всё награбленное сдаётся в общую казну. Капитан получает 15%, офицеры, абордажная команда, плотник, врач и кок — 25%, рядовые матросы — 40%, оставшиеся 20% идут в ремонтный фонд и общую кассу».
Принцип Байрона был прост: определение результата, личная ответственность, контроль процесса, немедленное поощрение. Если можно было разделить добычу сегодня, он никогда не откладывал это на завтра.
— Ура! Ура!
— Морской Охотник!
— Дракон! Дракон!
Осуществимая мечта и близкое богатство разожгли в матросах такой энтузиазм, что они готовы были вырвать для него свои сердца. Другие только обещают, а он — делает. Отныне боевой корабль — мой дом, и не надо больше считать меня человеком!
Под оглушительные крики толпы Байрон спрыгнул с помоста и направился к недавно заполненной тюрьме. Ему нужно было разобраться ещё с одной группой людей. И что ещё важнее, 【Судовой журнал】 ясно указывал на происхождение 【Кроваво-красного Виски】 Альфреда. Он был из того же источника, что и все запретные знания Байрона — Секты Жаждущих Крови!
Вспомнив слова хрустального черепа о сверхъестественной теории, способной привести в «царство богов», о «божественности» Лестницы Славы, «звериной натуре» запретных знаний и объединяющем всё «состоянии Потока», он почувствовал, как его сердце снова загорелось.