Глава 119. С сегодняшнего дня я — владыка острова
В центральной части Бан'таанского архипелага.
Лазурное море ласкала лёгкая рябь, а попутный бриз нёс с востока на запад небольшую флотилию из четырёх парусников. В авангарде, подобно рыцарю, охраняющему прекрасную даму, шёл капер «Золотая Лань». В арьергарде следовал военный крейсер, а в центре, борт к борту, шли два торговых судна рода Гринвилл.
Едва покинув первое кольцо течений и войдя в воды архипелага, они за поразительно короткое время сменили суровую зиму на знойное лето. Последние годы на севере становилось всё холоднее, земли часто страдали от заморозков. С точки зрения климата, заморские края были куда более пригодны для жизни.
Кэтрин тоже сменила наряд на лёгкое платье гусино-жёлтого цвета и обула полупрозрачные хрустальные туфельки на высоком каблуке. Даже без косметики её губы алели, кожа сияла белизной, а сама она выглядела юной, прекрасной и ослепительно-яркой. Неизменным оставалось лишь одно — все её украшения: заколки, ожерелье, браслеты, даже цепочка на щиколотке — всё было выполнено из сверкающего мифрила.
Она была единственной, с кем Байрон был готов делиться своими сокровищами. Однако, получив хрустальный череп, ценность которого невозможно было измерить деньгами, она лишь небрежно повертела его в руках и тут же крепче сжала мифриловый крест старого священника.
— Вот это — настоящее сокровище, — заявила она.
Ничего не поделаешь. Хоть она и понимала, что ценность третьего хрустального черепа несоизмеримо выше, чем у мифрилового креста, её драконья натура брала верх. Вместо того чтобы сажать деревья, Кэтрин предпочитала звонкое золото и серебро.
Она немедля вплавила святой символ в свой артефактный браслет 【Серебряная луна】, который носила на запястье, и её лицо озарила счастливая улыбка.
— Неплохо, неплохо, не забыл сестрицу, — промурлыкала она, звонко чмокнув его в лоб. — Моя сокровищница потяжелела ещё на две унции.
Как и 【Чаша Воителя】 Байрона, способная хранить лишь жидкости, её 【Серебряная луна】, созданная великим мастером-ремесленником третьего ранга, могла вмещать только мифрил. До сих пор даже Байрон не знал, сколько этого драгоценного металла хранилось в её браслете. Эта личная сокровищница, а не груз на двух кораблях, по-настоящему отражала её статус «тысячефунтовой леди».
Её ключевая способность второго ранга, 【Длань Мифрила】, позволяла превращать этот редкий сверхъестественный металл в разнообразное вооружение. Достигнув третьего ранга, при достаточном запасе мифрила она смогла бы одним движением руки создавать целые отряды мифриловых големов — стремительных, невероятно сильных, способных действовать как слаженные боевые единицы, неуязвимые даже для пушечного огня. Поэтому сейчас ей приходилось копить каждый грош. Даже на четвёртом и пятом рангах её драконьи повадки никуда не денутся.
Назначив её главным казначеем своего губернаторства, Байрон мог не беспокоиться, что кто-то украдёт хоть медный грош. Леди Кэтрин была прирождённой грозой всех казнокрадов и нечистых на руку торговцев. Так что… в будущем ему нужно будет остерегаться только её одной. Работы у губернатора значительно поубавилось — поистине, радостное событие.
— Байрон, смотри! — вдруг оживилась Кэтрин, стоявшая рядом с ним на баке «Скопы». — Впереди — это Большой Тайман? Мы почти у цели!
В этот момент Байрон играл роль «Винсента», которого только что выпустили из трюма — истинный рыцарь-хранитель при своей госпоже.
Как только на горизонте показался остров, на кормовом крейсере взвился сигнальный флаг: «Пункт назначения достигнут. Корабль покидает строй».
Не дожидаясь ответа со «Скопы», крейсер резко развернулся и ушёл своим курсом.
На палубе второго торгового судна, «Орлёнка», выстроился отряд из пятидесяти мушкетёров во главе с лейтенантом морской пехоты, которые перебрались туда заранее. Только этот отряд должен был сопровождать Винсента в графство Гринвилл; род Йорков не собирался безвозмездно предоставлять ещё и крейсер.
Байрон и Кэтрин не возражали, наоборот, вздохнули с облегчением. Теперь, когда враг был слаб, а они сильны, любая оплошность могла быть легко исправлена — какой-нибудь неудачник просто «совершил бы самоубийство».
— Проверить парадную форму! — «Винсент» картинно отдал приказ мушкетёрам на соседнем судне. — Мы впервые несём службу в колониях, покажите стать королевских солдат!
【Королевский пёс】 Винсент, пытавшийся породниться с Кэтрин, давно покинул двор и теперь был одинок. Камня жизни он не оставил. Никто бы и не вспомнил о нём, пока он не вернулся бы на континент в статусе нового графа Гринвилл.
Мушкетёры, ничего не подозревая, с лёгкостью перешли под командование Байрона, пополнив его армию отрядом из пятидесяти человек. Рассчитывать на них в штурмовых операциях было наивно, но для обороны нового владения они подходили идеально. Пара-тройка «промывок мозгов» — и все они станут своими людьми.
Байрон лишь вздыхал о том, что ему не хватает рук. 【Морской Охотник】 Байрон Тюдор, 【Пиратский генерал】 Билл, 【Королевский пёс】 Винсент… личин становилось всё больше, а подменять его мог только Брух. Положение становилось всё более шатким, но отказываться ни от одной из ролей было нельзя.
«【Королевский пёс】 Винсент — это заноза, оставленная Йорками. Если её вытащить, они могут прислать кого-нибудь поопаснее. Да и местный губернатор из рода Ньюман, лишившись сдерживающего фактора, может сам попытаться пристроить на это место кого-то из своей семьи. Перед отплытием я специально разыграл сцену, будто оскорбил Кэтрин, за что она прилюдно избила меня и заперла в трюме. Так я смог незаметно исчезнуть. А 【Пиратский генерал】 Билл — знамя пиратского мира. От него можно будет избавиться, лишь когда его помощник Байрон наберёт достаточно сил», — размышлял он.
Байрон невольно вздохнул:
«Эх, если бы я был мастером тайм-менеджмента. С удовольствием поучился бы у такого наставника».
Оставшиеся три корабля продолжили путь. Остров впереди рос, превращаясь из зелёной точки в сочную изумрудную гряду. В прозрачной бирюзовой воде мимо них неспешно проплыло несколько морских черепах размером с карету. Под ними, на дне, пестрели разноцветные коралловые рифы. Отдыхать и плавать здесь, должно быть, одно удовольствие.
Байрон одним прыжком взмыл вверх, по вантам передней мачты взобравшись на марсовую площадку. Кэтрин, окутанная серебристым сиянием, мгновенно облачилась в изящный рыцарский доспех и последовала за ним.
Увидев открывшуюся панораму, она не смогла сдержать восхищённого возгласа:
— Какая красота!
Отсюда почти весь остров Большой Тайман, средняя высота которого не превышала двухсот метров, был как на ладони. Остров, вытянувшийся на тридцать пять километров в длину и семь в ширину, был покрыт густой растительностью и походил на огромный изумруд. Рельеф был пологим, с обширными зелёными равнинами, невысокими холмами, мангровыми болотами и живописными коралловыми рифами.
В документах о передаче владений говорилось, что прибрежные воды изобилуют омарами, морскими черепахами, биссой, губками, раковинами и другой морской живностью. Лесное хозяйство также было перспективным. На острове росло множество фруктовых деревьев: кокосы, хлебное дерево, бананы, манго, цитрусовые, а также пальмы, кампешевое и красное дерево. Несмотря на тропический климат, благодаря океану среднегодовая температура держалась в пределах 24-30°C, создавая очень приятные условия.
Единственным недостатком была крайне низкая степень освоения. Большая часть острова сохранила свой первозданный вид, а единственным поселением был порт Джорджтаун. Даже маяк, важнейшее сооружение порта, выглядел обветшалым и требовал срочного ремонта, а то и полной перестройки. Небольшая гавань с несколькими парусниками тоже выглядела весьма скромно. Чтобы привести всё в порядок, им придётся потратить деньги. Очень много денег!
Восторг в глазах Кэтрин, вызванный красотой пейзажа, мгновенно угас. Она прижала руку к высокой груди, чувствуя, как сбивается дыхание.
— Я так и знала. После Тайман-Брака, захваченного кастильцами, было ясно, что и с двумя другими островами архипелага — Большим и Малым Тайманом — дела обстоят не лучше. Мои опасения подтвердились. Это разорённое место. Чтобы оно начало приносить доход, придётся потрудиться не один день.
Информация в документах и так не рисовала радужной картины, но реальность оказалась ещё хуже, чем представляли себе Байрон и Кэтрин. В документах говорилось, что на острове площадью 220 квадратных километров проживает всего несколько сотен человек. Изначально это была самоуправляемая колония, основанная частным авантюристом менее пяти лет назад. Основной доход приносили сельское хозяйство, лесозаготовки, рыболовство и торговля изделиями из панцирей магических черепах бисса.
Два месяца назад, во время очередной экспедиции, основатель колонии, авантюрист по прозвищу 【Девятижизненный Кот】 Джордж, который уже почти достиг среднего ранга 【Серебряного Закона】, и его команда бесследно исчезли. Лишившись надёжной защиты, в опасных водах Бан'таанского архипелага оставшиеся поселенцы не смогли дальше вести дела. Вскоре у них закончились даже пряности, необходимые для поддержания света в маяке и защиты 【Серебряным Законом】. Им пришлось отказаться от прав на владение и просить королевство и Морской суд взять остров под свою опеку. Так он и достался Кэтрин.
Внимание Байрона больше привлёк пропавший авантюрист 【Девятижизненный Кот】.
«Авантюрист из Последовательности Диких Земель… как и я, он должен был постоянно искать опасности для продвижения. Но одна-единственная ошибка может стоить всего. 【Девятижизненный Кот】 не бессмертен, рано или поздно и он мог оступиться».
Чтобы стать 【Авантюристом】, нужно было пройти ритуал под названием «Восемь пределов», отдав дань уважения силам природы. Это были: Проявление Силы, Рождение Небес, Пробуждение Земли, Дух Воды, Вечное Движение Ветра, Застывание Льда, Властелин Жизни и Абсолютное Доверие. На начальном этапе достаточно было выполнить одно из испытаний, чтобы успешно продвинуться. Но тот, кто проходил все восемь, ломал пределы человеческого тела, перерождался и сразу достигал второго ранга, получая ключевую способность, намного превосходящую способности других: 【Адаптивная эволюция】. Всё, что их не убивало, делало сильнее, позволяя им шаг за шагом преображаться в испытаниях и становиться нечеловеческими существами как духом, так и телом. Конечно, смертность среди авантюристов была самой высокой среди всех профессий. Тех, кто мог пройти «Восемь пределов» на начальном этапе, можно было пересчитать по пальцам.
Но как бы то ни было, это было их новое начало. К тому же, Тайманский архипелаг находился на пересечении торговых путей между востоком и западом, что открывало прекрасные возможности для самого простого вида заработка.
Низкий стиль: «А ну-ка, отдай!»
Высокий стиль: «Отправимся на край света, чтобы устроить романтическое свидание с каждым торговым судном и каждым туземцем».
Брат и сестра обменялись улыбками, и в их сердцах вспыхнуло пламя амбиций. В унисон, с поразительной синхронностью, они произнесли:
— Мы пришли, и с нами пришли лучшие времена. С сегодняшнего дня мы — владыки острова! Будем сажать деревья, грабить и прославимся на все семь морей!
Однако, как только флотилия обогнула северо-восточную оконечность острова и направилась к Джорджтауну на южном побережье, со стороны порта донёсся пушечный выстрел. Два парусника, только что пришвартовавшиеся в гавани, мгновенно сменили флаги Хайтинса на пиратские черепа с костями. Толпа свирепых пиратов хлынула с кораблей на пристань.
Прокуренный, хриплый голос проревел:
— Харкинцы, немедленно отдавайте все пряности, золото, серебро, провизию и ром!
...