Глава 112. Слуга Изобилия, безжалостное истребление
Когда кастильские колонисты, благодаря силе святой реликвии, наконец-то заметили вторжение на остров, Байрон и Гэс уже давно пробрались в пряную рощу, тщательно огороженную колючей изгородью и усеянную всевозможными злобными ловушками. Маяк, который должен был, опираясь на силу закона, вовремя подать сигнал тревоги, оказался не слеп, а одурачен двумя 【Вне Закона】.
«Великая Хартия Хайтинса не может судить тебя (это право есть только у короля). Законы других стран, основанные на той же континентальной правовой системе, что и в Священной Серебряной Империи, будут оказывать на тебя значительно ослабленное воздействие, утратив своё подавляющее преимущество. Кроме того, преступная группировка — это высшая форма существования "Вне Закона". Как путеводная звезда для преступников, ты, постигший суть закона, можешь защищать свою команду с помощью 【Десяти пиратских заповедей】. Перед лицом закона твоя команда больше не будет твоим слабым местом».
Маяк выполнял несколько функций: навигация и освещение, утверждение суверенитета, обозначение географических координат и, конечно же, военная оборона. Используя копию указа лорда или автономного договора в качестве ядра, он привлекал силу 【Серебряного Закона】, окутывая остров защитным покровом. Это не только защищало от тёмных опасностей, но и в критический момент могло предупредить жителей.
К сожалению, правовые системы и Хайтинса, и Королевства Кастилия восходили к континентальной правовой системе Священной Серебряной Империи. Вдобавок к сверхъестественным способностям Байрона и Гэса, сеть закона предсказуемо дала сбой, пропустив их. Двое проникли в самое сердце территории, словно к себе домой.
— Семья Ньюман хоть и потерпела неудачу, но указала на несколько подозрительных мест. Первое из них — пряная роща. Мы на месте. И выглядит она действительно странно.
На Бан'таанском архипелаге пряности добывали из нескольких определённых видов деревьев. И это были не просто приправы, а ценные ароматические смолы, которые образовывались естественным путём. Смола дерева смешивалась с древесиной и в течение десятилетий превращалась в благовоние. В других местах архипелага до сих пор можно было полагаться только на природу, и люди отправлялись в опасные тропические джунгли на поиски этих смол.
Но здешняя роща была другой. Перед ними раскинулась аккуратная искусственная плантация одного вида деревьев. На стволах виднелись многочисленные зарубки от топоров и ножей. В ранах виднелась красная смола, которая уже начала смешиваться с белой древесиной, источая несильный аромат. Это означало, что процесс превращения ещё не завершился. Но эти явные следы человеческого вмешательства всё равно обнадёживали.
— Технология искусственного выращивания пряностей — не пустой слух.
— Верно, одно это открытие уже окупило все наши труды.
Семья Ньюман занималась делами на Бан'таанском архипелаге задолго до того, как их представитель стал губернатором королевской колонии. Заметив странности на этом острове, они отправили сюда несколько групп шпионов. Обычные люди и прислужники первого ранга, войдя в рощу, больше не возвращались. Профессионалы второго ранга не смогли ничего обнаружить. Их передвижения ограничивались лишь городком, и любая попытка выйти за его пределы тут же пресекалась первопроходцами. Один 【Укротитель Зверей】 второго ранга, умевший управлять птицами, потерял своего питомца, но так и не нашёл никаких улик.
После этого семья Ньюман не могла отправить сюда более сильного специалиста третьего ранга. Ведь глава семьи и сам был всего лишь третьего ранга, и посылать сюда другого такого же было бы всё равно что бросать мясо собаке. К тому же жители острова были очень осторожны и продавали свой товар небольшими партиями, никогда не выставляя на продажу сразу большое количество высококачественных пряностей. Они действовали скрытно и предпочитали тихо наживаться на своём богатстве.
Прибыль, которую приносил остров в настоящее время, была недостаточной, чтобы привлечь внимание группы специалистов третьего ранга. Учитывая информацию из нескольких каналов сбыта, можно было с уверенностью сказать, что об аномалиях на острове знала только семья Ньюман, и они хотели забрать всё себе! Это и дало Байрону возможность действовать.
Он снова посмотрел на запись в судовом журнале:
【Тайна изобилия острова Тайман-Брак, историческое влияние 15, уровень расшифровки 5%】
Байрон постепенно начал понимать закономерности исторического влияния.
«"Невыразимая тайна Салмана" имела историческое влияние всего 4, и с ней были связаны жизни лишь сотни человек на одном корабле. "Заговор Адмиралтейства" имел влияние 20, и он затрагивал Залив Железного Якоря и даже всех пиратов Северного моря. Влияние этой тайны — 15, а значит, она касается не только выживания острова Тайман-Брак, но и в определённой степени повлияет на всю торговлю пряностями на Тайманском и даже на всём Бан'таанском архипелаге!»
Байрон погладил зелёную кору дерева и возбуждённо сжал кулаки.
«Если для ритуала продвижения я выберу второй путь и захвачу эту землю площадью более двадцати четырёх квадратных километров, это будет слишком вызывающе. Лучше выбрать первый путь — ограбить и уйти, это более реалистично. Если я смогу заполучить такие ценные знания, мой ритуал продвижения, скорее всего, удастся с первого раза, верно?»
В этот момент Гэс, стоявший на страже, тихо предупредил:
— Капитан, вы слышите что-нибудь?
После напоминания Гэса Байрон понял, что из глубины леса действительно доносятся тихие, шуршащие звуки. Казалось, это был приближающийся шёпот: «Изобилие! Изобилие!..»
Вскоре из-за деревьев перед ними выползла целая толпа шатающихся теней. При слабом свете луны они разглядели, что это были сотни... безголовых трупов. Плоть на телах, казалось, была высосана, она полностью иссохла и срослась с множеством деревянистых корней, лиан, ветвей и мха. На некоторых телах даже распустились бутоны и созрели ягоды. От одного взгляда на это зрелище становилось не по себе. А на пустых шеях этих трупов красовались огромные цветочные бутоны с острыми зубами.
Звуки «Изобилие! Изобилие!» исходили как раз из этих бутонов.
Одновременно с этим со стороны маяка на побережье раздался пронзительный звон колокола, разорвавший ночную тишину.
— Нас обнаружили!
Байрон понял, что у 【Когнитивной Ревизии】 и 【Сокрытия Присутствия】 есть свои слабости. Растения, похоже, воспринимали мир иначе, чем люди. Возможно, вибрация земли под ногами, а может, какие-то неуловимые для животных растительные гормоны, привели в действие вторую линию обороны, обойдя предупреждение маяка. Это было похоже на то, как если бы ты наступил кому-то на ногу, а потом удивлялся, почему тебя заметили.
Первопроходцы не ожидали, что система предупреждения маяка может дать сбой, а Байрон и Гэс не ожидали, что их раскроют таким образом.
Когда эти существа приблизились к Байрону на три метра, судовой журнал успешно считал информацию о них.
«【Слуга Изобилия】: аберрация, созданная из безголовых человеческих трупов, остатков душ и множества изменённых растений под влиянием некой 【Святой Реликвии】. Их головы, похоже, используются для чего-то другого. Эти слуги изобилия обладают высокой защитой и огромной силой. Возможно, стоит проверить, боятся ли они огня».
Как и в случае с «щупальцем Кракена», журнал не смог напрямую считать информацию о самой 【Святой Реликвии】. Зато уровень расшифровки 【Тайны изобилия острова Тайман-Брак】 мгновенно подскочил до 24%. Очевидно, что пропавшие головы этих трупов и сама 【Святая Реликвия】 были ключом к разгадке этой тайны.
Когда сотни 【Слуг Изобилия】, словно разъярённые быки, бросились на них, Байрон молча достал самый взрывной из всех коктейлей — коктейль Молотова, также известный как... самодельная зажигательная бомба. Раз уж их обнаружили, можно было использовать любые средства.
Бум! Бум! Бум!
Яркое пламя взметнулось к небу. Корни, обвивавшие трупы, тут же с визгом отпрянули, открывая им путь. Некоторые из них бросились тушить огонь, охвативший лес.
— Уходим отсюда, пока тут суматоха, заглянем в другие подозрительные места — таверну, церковь.
— Хорошо, капитан.
Но не успели они выбежать из леса и сделать и пары шагов, как увидели, что в бледном лунном свете на валуне весело танцует прекрасная, почти нагая девушка. Хотя музыки не было, шелест ночного ветра в лесу, щебет птиц и журчание ручья сливались в великолепную мелодию. Танец девушки был лёгок и грациозен, как у оленёнка, и он тут же поразил их в самое сердце.
И тут... их взгляды опустели, и они, неловко двигаясь, начали повторять за девушкой её танец.
Шарлотта холодно фыркнула:
— Проклятые воришки, вы хоть знаете, как вредны ночные бдения для девичьей кожи?
Она провела розовым язычком по губам.
— Пожалуй, перед жертвоприношением я с вами немного поиграю, восполню свои силы.
Затем, как и в случае с шестью странствующими торговцами, девушка пошла вперёд, а они выстроились за ней в ряд. Если смотреть на Шарлотту со спины, её талия, бёдра, идеальные изгибы тела извивались, как змея. Не говоря уже о действии 【Танца Ритма】, одной её красоты было бы достаточно, чтобы бесчисленное множество мужчин добровольно пошли за ней на смерть.
Однако.
Хруст!
Сильные руки обхватили её голову сзади и в одно мгновение свернули ей шею. Прекрасная танцовщица безвольно рухнула на землю. На её красивом, испачканном грязью лице застыло выражение недоверия. Не то чтобы она не верила, что может умереть, а не верила, что её чары не подействовали на прислужника первого ранга! Любой человек, мужчина или женщина, разделяющий общепринятые представления о красоте, должен был пасть к её ногам!
Но в ушах у неё прозвучали лишь слова:
— Эта так себе. Вирлит говорила, что она тоже занимается классическими танцами. Уверен, даже если я никогда не видел, как она танцует, она всё равно танцует лучше. Да, я смог устоять перед её сверхъестественными способностями именно по этой причине!