Глава 110. Ритуал второго ранга и совершеннолетие
Тьма, холод, удушье... Байрону казалось, что он медленно тонет в морской бездне. Свет над головой становился всё слабее, а мрак под ногами — всё гуще. Тело наливалось свинцом, а душу сковывал леденящий ужас. Он чувствовал, как цивилизация и порядок, созданные человечеством за миллионы лет эволюции, отступают, и он возвращается к своему первобытному состоянию, к жизни в океанских глубинах миллиарды лет назад.
Дзынь!
Резкий звук натянувшейся до предела якорной цепи вырвал Байрона из кошмара. Он внезапно очнулся.
Продолжая лежать с закрытыми глазами, он сосредоточился на медитации, чтобы унять слишком реальный страх морских глубин, и одновременно обдумывал свои дальнейшие шаги.
«Чем ярче сияние моей духовной силы, тем сильнее удары Изначального Океана. Особенно это заметно здесь, вдали от Старого Континента, от самого сердца 【Серебряного Закона】. Мне нужно готовиться к ритуалу продвижения, коснуться второго уровня 【Серебряного Закона】, обрести новую опору и стать профессионалом».
Время летело незаметно. Прошло уже больше двадцати дней с тех пор, как океанская флотилия вошла в первое кольцо течения. Благодаря тому, что Байрон пережил один водоворот за другим, раскрывая тайну за тайной, его духовность к моменту входа в течение достигла отметки 4.5.
За этот месяц он, стиснув зубы, выпил две чаши 【Поцелуя Ангела】. Даже он, последователь пути Кровавой Чаши, не мог полностью избежать побочных эффектов эликсира, сваренного из 【Крови Метаморфозы】 судьи третьего ранга. Но теперь на «Золотой Лани», помимо Маленького Ганса, которому все завидовали из-за его отца, был и он, Байрон, у которого появилась сестра. Так что побочный эффект в виде жажды «материнской любви» не был для него проблемой — ему не приходилось, как остальным членам команды, делить корову.
Прошёл ещё месяц, наступила середина декабря. Благодаря всем этим факторам, духовность Байрона постепенно выросла до 4.9, и ему пришлось всерьёз задуматься о ритуале продвижения на следующий уровень 【Рыцаря Бури】.
«Как высшая ступень развития пирата, 【Рыцарь Бури】 сочетает в себе достоинства и морского разбойника, и сухопутного рыцаря. И чем выше ранг, тем заметнее его преимущество перед обычным пиратом. Ритуал продвижения на первый ранг требовал сублимации в кровавой дуэли, в основе которой лежал грабёж. Чем сильнее цель, тем лучше эффект. Была даже вероятность унаследовать часть способностей противника. Так я и получил 【Кровавую Чашу】».
«На втором ранге есть два пути. Первый — пиратский. Под знаменем "грабёж лучше тяжкого труда" нужно разграбить три группы целей. Это могут быть торговые суда или небольшие сухопутные укрепления. Если добыча будет достаточно ценной, можно продвинуться и за один раз. Второй путь — рыцарский. С решимостью "сражаться за каждый дюйм земли" нужно, как лорд-первопроходец, расширить свои владения. Требуется захватить не менее десяти квадратных километров новой территории, которая по закону не принадлежит твоей фракции, и полностью подавить на ней любое сопротивление».
«У каждого пути свои особенности, и ключевая способность второго ранга тоже будет разной. Первый дарует 【Дитя Бури】, символ свободы, второй — 【Дыхание Всего Сущего】, символ власти. Дело даже не в силе этих способностей. Сама эта пятидесятипроцентная неопределённость в жёстко регламентированной системе Лестницы Славы — уже бесценное преимущество».
Но не успел Байрон решить, какой путь избрать, как почувствовал на животе ледяное прикосновение.
— Тс-с!
Он резко открыл глаза и увидел сияющую улыбку Кэтрин. Девушка сидела на краю кровати, накручивая на палец прядь своих светло-золотистых волос, и заливалась звонким, как серебряный колокольчик, смехом, довольная своей проделкой.
— Доброе утро, мой маленький Байрон.
Он находился в одной из кают в кормовой надстройке «Скопы», по соседству со спальней Кэтрин. Обычно сверхъестественные обладают обострённым восприятием, которое предупреждает их об опасности. Проникни в их личное пространство не то что человек, а даже безобидный зверёк, и они тут же почувствуют неладное и инстинктивно проснутся. Но на Кэтрин это правило не распространялось. Байрон доверял своей сестре настолько, что был на сто процентов уверен в её добрых намерениях, и даже его инстинкты молчали. Это и позволило ей незаметно пробраться к нему.
В отличие от него, 【Рыцарь-хранитель】 Брух, к которому он испытывал такое же доверие, был слишком серьёзен и педантичен для подобных шалостей.
Кэтрин, прибежавшая будить его спозаранку, была одета в мягкую белую хлопковую ночную рубашку. Из-под её подола виднелись изящные ножки, тонкую лодыжку обвивал блестящий мифриловый браслет, а ступни скрывались под его одеялом.
Байрон вздохнул и приподнял одеяло. Как он и ожидал, под ним оказались её ледяные босые ноги, прижатые к его животу. Холод пробрал до костей, и сонливость как рукой сняло.
Он схватил её за лодыжку, собираясь отомстить щекоткой, но сестра посмотрела на него с такой жалостью:
— Одной спать так холодно. Неужели ты не можешь помочь мне в такой малости? Ты же обещал быть моим рыцарем-хранителем, моим защитником... мой... господин губернатор?
Байрон тут же сдулся и, скривившись, снова укрыл её ноги одеялом.
Вопреки распространённому мнению, будто аристократы женятся очень рано, браки в возрасте до пятнадцати лет составляли всего около шести процентов. Средний возраст вступления в брак для женщин был двадцать лет, для мужчин — двадцать два. Брак для знати — дело серьёзное, связанное не только с продолжением рода, но и с наследованием имущества. Чтобы сохранить семейные владения и приумножить их за счёт выгодных союзов, аристократические круги рассматривали брак своих детей как общественный долг, и возраст вступления в брак становился всё более поздним.
У знатной дамы, не ставшей сверхъестественной, было всего два пути: замужество или монастырь до конца дней. Победители Йорки отправили в монастыри всех вдов Ланкастеров, включая бывшую королеву Маргариту. Кэтрин же они «милостиво» даровали право выйти замуж. Но при этом не только подложили ей свинью с землями, сделав её естественным врагом Королевства Кастилия, но и позволили 【Королевскому псу】 Винсенту сожрать её с потрохами.
Более того, по обычаю, выйдя замуж, женщина принимала фамилию мужа, а её приданое переходило в его распоряжение. На всём флоте не меньше сотни мужчин тайно воздыхали по прекрасной графине, а с десяток даже осмелились признаться ей в любви. Но Байрон, прикрываясь именами 【Королевского пса】 Винсента и 【Пиратского генерала】 Билла, отвадил всех ухажёров. За это время он собственноручно переломал руки и ноги не одному настырному кавалеру, и наконец-то назойливые поклонники оставили её в покое. Так он и стал её настоящим 【Рыцарем-хранителем】.
— Кстати, у меня для тебя сюрприз, — Кэтрин, почувствовав, что ноги согрелись, состроила рожицу и спрыгнула с его кровати.
Цокая каблучками, она подошла к столу и с таинственным видом приподняла крышку серебряного блюда.
— Та-дам! С днём рождения, мой маленький Байрон!
На столе стоял торт весьма неуклюжей формы. Зато надпись на нём была выведена красивым почерком:
«Счастья каждый день».
— Я впервые готовила, так что получилось не очень. Чтобы он был свежим, я встала ни свет ни заря. А на улице всё ещё холодно, я так замёрзла, что руки и ноги окоченели. Так что ты, мальчишка, должен быть мне благодарен, понял?
Кэтрин скромничала, но при этом упёрла руки в бока и выпятила грудь, всем своим видом показывая, как она горда собой. А затем грозно добавила:
— Но ты должен съесть всё до последней крошки с благодарностью. Скажешь хоть слово, что невкусно — и тебе конец!
Она помахала перед его носом своим маленьким белым кулачком, но выглядело это совсем не страшно.
Байрон и забыл, что сегодня ему исполняется восемнадцать лет. Пусть у него не было пышного королевского совершеннолетия, дорогих подарков, а только этот неказистый торт, но у него было нечто куда более ценное — сестра, которая помнила о его дне рождения.
Глаза его затуманились. Он шагнул вперёд, обнял девушку за тонкую талию и крепко прижал к себе.
— Спасибо, сестра!
Единственная родная душа в двух мирах. Он больше никогда не хотел её отпускать. Он поклялся себе, что сделает всё, чтобы она больше не знала скитаний и снова зажила счастливой и богатой жизнью, как и подобает принцессе.
Потом они, спрятавшись в комнате, по очереди съели торт. Байрон произнёс решающую надпись 【Чаши Воителя】: «Чистый родник». Умывшись и одевшись, они вместе вышли из каюты.
Пресной воды в море не хватало. В обычных условиях даже командующий флотом мог мыться не чаще раза в неделю, да и то дождевой водой, собранной слугами. Артефакт 【Чаша Воителя】 в дальнем плавании был просто незаменим. Он бесперебойно снабжал их пресной водой, спасая чистоплотную Кэтрин от безумия — мыться раз в несколько дней для неё было невыносимой пыткой.
На флагмане прозвучал колокол. В утренних лучах показался небольшой остров, свет маяка на котором согревал душу. Здесь первое кольцо течения ослабевало и уходило под воду. Увидеть маяк означало, что примерно через три дня они покинут течение и войдут в Бан'таанский архипелаг. А «Золотой Лани» пора было отправляться вперёд, чтобы выполнить первое задание нового хозяина.
Байрон посмотрел на флагман впереди, и его взгляд стал холодным:
«Старый хрыч, если ты получишь хоть медный грош прибыли, я возьму твою фамилию. Что бы ни было на острове Тайман-Брак, это будет принадлежать только нам, его законным владельцам! Теперь я, кажется, знаю, какой путь выбрать для своего ритуала продвижения на второй ранг».