Глава 11. Пушечный обмен. Подняться на борт!
Офицеры различных рангов на крейсере «Строгий» отдавали приказы по всему кораблю.
— Всем занять боевые посты!
— Убрать грот и готовиться к канонаде! Убрать все легковоспламеняющиеся материалы с открытых палуб!
— Демонтировать жилые помещения на нижней орудийной палубе! Приготовиться к бою!
Группа аккуратно одетых младших офицеров и кандидатов в офицеры, окружив подполковника-командира Гарольда и барона Адониса, поднялась на командный пост на шканцах.
Все взгляды были устремлены на пиратский корабль неподалёку, на лицах застыло мрачное выражение.
«Чёртовы пираты, как они могут так быстро идти? Бой должен был закончиться ещё полчаса назад. Когда я их поймаю, я переломаю каждую кость у этих ублюдков, одну за другой!»
Так думало большинство из них.
Видите ли, всего несколько дней назад, как только решился вопрос о престолонаследии, многочисленные крейсеры Флота Пролива получили приказ блокировать прибрежные воды и вернуть всё имущество, принадлежащее Ланкастерам и их вассалам.
Кроме крейсера «Строгий», в флоте было много других крейсеров шестого и пятого ранга, выполнявших ту же миссию. Все они были конкурентами. Ты откусишь кусок побольше, а мне достанется поменьше!
Изначально предполагалось, что на то, чтобы догнать «Акулу-людоеда», уйдёт менее двух часов. Но из-за какой-то непредвиденной проблемы они преследовали его с 13:35, и было уже далеко за 16:00, когда они наконец вошли в километровую зону досягаемости своих пушек. Эта погоня заставила многих на корабле Флота нервничать и терять терпение.
Корабль пятого ранга, «Строгий», имел длину 39 метров и экипаж из 200 человек. У него была одна сплошная орудийная палуба, оснащённая двадцатью 12-фунтовыми пушками, и открытая палуба, вооружённая двенадцатью 6-фунтовыми пушками, всего 32 орудия. И по численности, и по огневой мощи они были более чем способны с лёгкостью сокрушить своих противников.
Они никогда не воспринимали всерьёз какой-то там пиратский корабль. В этот момент они отбросили все тактики, желая лишь использовать самую прямую и грубую силу, чтобы показать этим проклятым пиратам, кто на самом деле правит в этих водах!
— Заряжай!
Под руководством орудийных командиров расчёты на верхней и нижней палубах с предельной скоростью завершили заряжание всех пушек обоих бортов. Затем, с помощью орудийных станков, они выкатили пушки из орудийных портов.
Конечно, для парусного линкора, этой большой мобильной артиллерийской платформы, хотя его пушки и могли достать на километр, их истинная эффективная дальность составляла всего сто-двести метров.
Матросы на обоих кораблях наконец смогли разглядеть лица друг друга. Лишь тогда командир Гарольд внезапно взмахнул своей позолоченной командирской саблей:
— Левый борт, к бортовому залпу! Три, два, один, огонь!
БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!..
Взметнулся белый пороховой дым, и оранжевые дульные вспышки мгновенно осветили море.
Шестнадцать раскалённых чугунных ядер с воем пронеслись по воздуху, устремляясь к «Акуле-людоеду».
Большинство из них, сбитые с курса качкой, рухнули в воду, подняв огромные белые всплески. Лишь несколько ядер яростно врезались в пиратский корабль.
На таком близком расстоянии ядра безжалостно пробили дубовый корпус борта пиратского судна, увлекая за собой бесчисленные деревянные щепки, и срикошетили по большой части нижней палубы.
К счастью, на нижней палубе пиратского корабля располагались грузовые трюмы и жилые помещения, где не было бойцов. Однако одно ядро угодило прямо в край открытой палубы, ударив по шестифунтовой бронзовой пушке, которая ещё не успела ответить. Оно разнесло в щепки деревянный станок, на котором держалось орудие!
Бронзовый ствол весом в тонну тут же бесконтрольно покатился по палубе, подмяв под себя двух канониров. Их пронзительные крики разнеслись по всему кораблю.
— А-А-А-А-А-АХ!
К счастью, Байрон, чьи чувства — включая шестое чувство, предупреждающее об опасности — были исключительно обострены с момента пробуждения «Духовности», заранее успел отпрыгнуть в сторону. Он не только увернулся от ядер и летящих щепок, но и избежал тяжёлой, дико катящейся пушки.
Он быстро схватил с палубы кусок плотной ткани из хлопка и шерсти, предназначенной для защиты такелажа, и ловким броском сумел остановить залитую кровью пушку.
Несколько отважных пиратов-канониров бросились вперёд, используя крепкие верёвки, чтобы снова закрепить её, и наконец усмирили «дикого коня». Но со сломанным станком пушка была бесполезна до конца боя.
Два парусных корабля продолжали сближаться под сильным ветром.
Воспользовавшись моментом, пока враг перезаряжался, капитан Салман, чьи глаза пылали диким, убийственным багровым светом, наконец взревел, взмахнув ятаганом:
— Огонь!
Это было в точности как популярная в ту эпоху тактика залпового огня. Учитывая скорость перезарядки дульнозарядных гладкоствольных пушек, самая опасная возможность для залпа представлялась лишь один раз. Чем ближе дистанция, тем выше точность попадания и тем сокрушительнее убойная сила!
Морские артиллерийские дуэли были не только состязанием в оснащении и артиллерийском мастерстве, но и яростным столкновением отваги. А личная доблесть едва ли стоила упоминания перед великой мощью пушечного огня.
Залп из семи 6-фунтовых орудий был, конечно, намного слабее по сравнению с 12-фунтовыми пушками противника. Лишь достигнув более высокой точности, им едва удалось сравнять счёт.
Одно ядро, словно ведомое высшей силой, попало и перебило фал на фок-мачте «Строгого», поддерживавший рею. Это привело к тому, что марсель, уже зарифленный на 50%, и тяжёлая рея рухнули вниз. Потери в личном составе были второстепенны. Ключевым моментом было то, что «Строгий» потерял почти половину своей манёвренности — потеря, которую он не мог восполнить в краткосрочной перспективе.
— Отлично! Орудийный расчёт, сделавший этот выстрел, получит после боя две дополнительные бочки рома!
На пиратском корабле раздались радостные крики. Этот единственный выстрел значительно увеличил их шансы на спасение.
В следующий миг «Акула-людоед», находившаяся с подветренной стороны, была окутана пороховым дымом, валившим из пушек обоих кораблей.
Но Байрон, выпускник Королевской военно-морской академии, лучше всех понимал их нынешнее положение. «Занять наветренное положение — значит крепко ухватить тактическое преимущество. Даже если крейсер потерял часть манёвренности, заблокировать „Акулу-людоеда“ всё равно будет несложно. Абордаж неизбежен».
Что значит удерживать преимущество по ветру, быть с наветренной стороны? Крейсер «Строгий» в этот момент был прекрасным тому примером.
В морском бою существует тактический манёвр, сродни начальной стойке в боевых искусствах, называемый «перехватить ветер». Тот корабль, который сможет занять наветренное положение — атакуя со стороны, откуда дует ветер — получит преимущества во всех аспектах боя. Визуально, было легче поразить подводный корпус подветренного противника по параболической траектории, и густой пороховой дым также сносило на подветренный корабль.
Основная причина заключалась в том, что наветренное положение давало «тактическую манёвренность» — возможность преследовать или отступать. Когда ветер проходил мимо наветренного корабля, он нарушался его лесом мачт, рей и такелажа. Словно валун в большой реке, корабль создавал обширную зону хаотичного, турбулентного «воздушного следа». Эта турбулентная зона обычно простиралась под ветром на расстояние в четыре-пять раз превышающее высоту такелажа корабля, примерно на 200 метров.
Во время канонады подветренный корабль оказывался прямо в этой турбулентности, созданной наветренным кораблём, что резко снижало его манёвренность. Другими словами, наветренный корабль получал бонус к манёвренности, а подветренный — штраф. Если ветер внезапно не менялся, подветренному кораблю, попавшему в этот турбулентный воздух, было невозможно вырваться, даже если бы он попытался.
Битва разворачивалась в точности так, как и предсказывал Байрон.
После ещё нескольких раундов вольного огня канониров, «Строгий», теперь уже вплотную приблизившийся к «Акуле-людоеду», повернул штурвал и яростно пошёл на таран пиратского корабля.
— К абордажу!
— Абордажная команда, бросай крюки!
Десятки железных крюков, привязанных к толстым канатам, были с силой брошены флотскими матросами и крепко вцепились в фальшборт «Акулы-людоеда».
Одновременно с этим реи «Строгого», достаточно широкие, чтобы на них могли стоять в ряд десятки человек, были развёрнуты, перекинув мосты между двумя военными кораблями. Множество нетерпеливых матросов, зажав ножи в зубах, хватались за свисающие с рей канаты и, словно пауки, перелетали на другую сторону.
Очевидно, вопреки тому, что многие могли бы себе представить, пушки не были решающей силой в морских сражениях этой эпохи; им было далеко до грозной репутации «бога войны», которую они приобретут в будущем. Если только удачный выстрел по параболе не попадал в пороховой погреб ниже ватерлинии, вызывая взрыв всего корабля, эти цельнолитые чугунные ядра могли изрешетить деревянный корабль, как соты, и всё равно не гарантировать его потопления.
Абордажные схватки были главным блюдом, решавшим исход битв. Военные эксперты различных стран даже называли морские сражения осадной войной на море, где находившаяся на борту абордажная команда была ключом к победе!
Десять пиратских заповедей, статья шестая: «Те, кто медлит в бою или бежит перед лицом врага, умрут!»
После того как пираты выстроились в линию и дали залп из своих пистолетов, встретив флотских шквалом горячих свинцовых пуль, кровавая рукопашная схватка официально началась.
— Со мной мы непобедимы!
— Убить их! Не оставить в живых ни одного пирата!
Среди града пуль крепко сбитый морской лейтенант, одетый в серебряную кольчугу и вооружённый блестящим абордажным топором, перепрыгнул через фальшборт со «Строгого». Словно вихрь, он ринулся на Байрона, который уже приготовился к удару на краю палубы.
В этот момент до смены погоды, предсказанной его Погодной Интуицией, оставалось десять минут!