Глава 109. Говорящий хрустальный череп
С начала этого века, после десятилетий колониального освоения, авантюристы, натуралисты и картографы, отправлявшиеся в плавание на кораблях, ценой неимоверных трудностей, а порой и собственных жизней, смогли составить лишь самое общее представление о Бан'таанском архипелаге. Так родилась первая, весьма приблизительная морская карта.
Тысячи островов, больших и малых, вытянулись цепью с востока на запад. На востоке расположились колониальные владения стран Старого Континента — конечная точка первого кольца Треугольного Течения Эхидны. На крупнейшем из западных островов всё ещё держались две туземные империи, Азк и Тая. Хотя они и понесли тяжёлые потери, но, опираясь на сверхъестественные силы, продолжали отчаянное сопротивление. Между ними были разбросаны многочисленные мелкие племена и города-государства.
Слухи о несметных богатствах Бан'таанского архипелага давно облетели весь Старый Континент. Расположенные в тропиках, большинство островов утопали в буйной растительности и славились щедрыми дарами природы. Урожаи одних только сельскохозяйственных культур и лекарственных растений превосходили всё, что мог предложить Старый Континент. Что уж говорить о здешних золотых и серебряных рудниках, а также о редких пряностях, ради которых обезумевшие от жадности колонизаторы были готовы пойти на любые жертвы.
Однако в этих заморских землях текли не только молоко и мёд, но и кровь, а смерть поджидала на каждом шагу. Здесь почти не ощущалось сдерживающее влияние 【Серебряного Закона】. Неистовые приливы Изначальной Энергии породили бесчисленных сверхъестественных чудовищ, злых духов и аберраций. К тому же местные племена практиковали кровавые жертвоприношения и поклонялись духам всего сущего, отчего многие острова превратились в смертельно опасные места, настоящие запретные зоны для чужаков.
Многие человеческие колонии располагались в опасной близости от таких зон. Случалось, что целые поселения первопроходцев исчезали за одну ночь, и это не было чем-то из ряда вон выходящим.
Новые владения графини Кэтрин и губернатора Байрона, Тайманский архипелаг, находились как раз на границе запада и востока. С одной стороны — раздробленные земли туземцев, с другой — Королевство Кастилия, злой и опасный сосед. Разумеется, по сравнению со всеми владениями морской державы, это был лишь крошечный частный автономный анклав. Если бы не драгоценные пряности, которые здесь производили, остров Тайман-Брак площадью всего двадцать четыре квадратных километра, возможно, даже не удостоился бы упоминания на официальных картах.
...
Ш-ш-ш...
Хотя на Бан'таанском архипелаге тоже были сезоны дождей и засухи, тропический морской климат обеспечивал постоянную жару и влажность. Даже в засушливый зимний сезон дожди просто становились чуть реже. В непогоду любая работа замирала.
С наступлением сумерек в таверне, которая была сердцем городка и которую построили бы здесь, даже если бы пришлось пожертвовать всем остальным, собралась толпа выпивох. Они наслаждались ароматным пивом, разнообразными фруктами, сыром и свежей, поджаренной до хрустящей корочки говядиной. Было очевидно, что местные жители не бедствовали. Но главным гвоздём программы, конечно же, были знойные красавицы-танцовщицы.
На сколоченной посреди таверны сцене белокожая, златовласая кастильская девушка под ритмичный бой барабана самозабвенно отплясывала экзотический танец, полный бан'таанского колорита. Она даже подражала нарядам местных туземцев: в волосах алели перья попугая, бёдра обвивала яркая ткань с причудливым узором, а запястья и лодыжки украшали браслеты из звериных клыков. Весь её облик дышал чужеземной экзотикой и дикой красотой, приковывая к себе взгляды. А сияющая белизна кожи, каждое движение, каждая улыбка пленяли и лишали воли.
Хлоп! Хлоп!
Девушка кружилась в танце, легонько хлопая в ладоши. И без того скудный наряд от резких движений спадал с неё лоскут за лоскутком, постепенно обнажая тонкую, гибкую талию и длинные стройные ноги. Каждую секунду она испытывала на прочность нервы собравшихся в таверне мужчин.
Большинство посетителей были старожилами, прожившими на острове много лет. Они наблюдали за представлением куда спокойнее. Некоторые молодые люди, словно чего-то опасаясь, даже старались не смотреть на её соблазнительные па.
Но шестеро чужаков, явно не местных, не могли отвести глаз. Они смотрели на прекрасную танцовщицу так, словно хотели вобрать её в себя. Взгляды их затуманились, и они начали бормотать себе под нос:
— Красота, какая неземная красота! Никогда бы не подумал, что в такой глуши можно встретить подобное сокровище.
— Слава морскому ветру, что принёс нас сюда сегодня днём. Нет, это была воля Господня.
— Пожалуй, лишь в великом театре Флоренции, в Священной Серебряной Империи, можно найти танцовщицу, что сравнится с ней.
— Я решил, я женюсь на ней. И тогда она будет танцевать только для меня.
— Нет, это я на ней женюсь...
Острова Бан'таанского архипелага находились на разном расстоянии друг от друга, но путешествия между ними были куда безопаснее, чем долгие океанские переходы. Перевозка людей и товаров не представляла особой сложности — с ней справлялись и одномачтовые шлюпы, и рыбацкие лодки, и даже вёсельные суда.
Пришельцы как раз и были из таких — компания странствующих торговцев, что курсировали между островами, перевозя грузы, доставляя письма, а иногда промышляя мелким воровством и торговлей информацией. Но даже эти бывалые и опытные авантюристы без памяти влюбились в танец девушки.
Хуже того, она, пританцовывая, сошла со сцены и начала кружиться прямо возле их стола. Ритм барабанов становился всё быстрее. Блестящие капельки пота скатывались по её белоснежному животу, по округлым бёдрам и падали на пол. Густой, пьянящий аромат наполнил и без того раскалённый воздух таверны.
— Глотк.
Один из юношей не выдержал первым. Возбуждённо вскочив, он начал двигаться в такт её танцу. Остальные тоже сдались, один за другим отставляя кружки и присоединяясь к нему. На их лицах застыло выражение чистого экстаза. Даже единственный в их компании сверхъестественный первого ранга не стал исключением.
Они не заметили, как барабаны смолкли, а все местные завсегдатаи молча поднялись со своих мест и теперь холодно наблюдали за ними. В их взглядах не было ни насмешки, ни жалости — лишь равнодушие и усталость от слишком часто повторяющегося зрелища.
Танцовщица самодовольно улыбнулась и, легко ступая, покинула таверну. Она направилась к церкви — вернее, к скромной часовне, — стоявшей прямо напротив. Шестеро чужаков послушно выстроились за ней в ряд и последовали за ней, словно марионетки на ниточках.
Было очевидно, что девушка — не простая смертная, а 【Танцовщица】 второго ранга из Последовательности Храма. Когда эту профессию выбирала женщина, её обычно называли 【Танцовщица】. Ключевая способность второго ранга, 【Танец Ритма】, позволяла с лёгкостью играть на струнах человеческой души.
Любой, кто хоть раз видел хороший танец, знает, что даже обычное выступление красивой женщины обладает некой магической силой. Джентльмены под его воздействием теряют счёт времени, забывают о еде и сне, запускают работу и постепенно чахнут. Но 【Танцовщица】 была куда искуснее. С помощью 【Танца Ритма】 она могла выражать любые эмоции, управлять сознанием зрителей, накладывая на них усиления, ослабления или полностью подчиняя их своей воле. В открытом бою она была бесполезна, но её способности действовали незаметно, и защититься от них было практически невозможно.
Танец, который она исполняла сейчас, был «танцем жертвоприношения» туземцев Бан'таана. Как следует из названия, его предназначение — принесение жертвы богам. Исполненный через 【Танец Ритма】, он позволял с лёгкостью управлять «живыми жертвами», заставляя их самим прыгать в пасть «божеству» — без слёз и криков, что могли бы оскорбить его слух.
Грохот!
Двери часовни захлопнулись. Снаружи она по-прежнему выглядела как обитель Творца, а её прихожане — как его благочестивые последователи. Но стоило отодвинуть серебряный крест, как за ним открылся тайный ход, ведущий в совершенно иной мир.
В потайной комнате без окон уже собралось больше сотни человек. Казалось, здесь были все жители этого небольшого поселения. Многие из них даже не пытались скрыть сияние своей духовной силы. Духовное зрение сверхъестественного показало бы, что среди сотни с небольшим человек больше дюжины обладали пробуждённой духовностью. А вместе с танцовщицей здесь было целых трое профессионалов второго ранга. Такой силой не могла похвастаться иная прославленная пиратская команда на Старом Континенте.
Причина была проста: это маленькое поселение, несмотря на свои размеры, производило высококачественные пряности. Даже просто работая с ними, местные жители имели куда больше шансов пробудить духовную силу, чем их соотечественники на Старом Континенте. Неудивительно, что доля сверхъестественных здесь была гораздо выше.
Увидев, что 【Танцовщица】 привела в тайную комнату чужаков, толпа расступилась. Старик в чёрной сутане с крестом в руке, с виду благообразный и добродушный, обратился к девушке:
— Шарлотта, начинай жертвоприношение.
— Хорошо, — звонко ответила девушка, которую звали Шарлотта.
Она подвела шестерых мужчин к древнему каменному алтарю в туземном стиле, стоявшему в центре комнаты. На алтаре покоился безупречно чистый... хрустальный череп! Он был точной копией человеческого, вот только в пустых глазницах мерцал зловещий красный свет. Стоило встретиться с ним взглядом, как перед глазами начинали плясать призрачные видения.
Дон!
Девушка опустилась на колени перед алтарём. Шестеро мужчин, как по команде, последовали её примеру, выстроившись рядом в ряд. Из-за их спин вышли шестеро крепких мужчин с топорами для валки леса. По знаку старого священника они разом взмахнули топорами и отрубили чужакам головы. Затем, подняв отрубленные головы, они разбили черепа и окропили хрустальный череп горячей кровью и мозгом.
Красный свет в глазницах черепа вспыхнул с новой силой и сложился в «символ кукурузы», знак изобилия на Бан'таанском архипелаге. Едва заметная волна света вырвалась из него и мгновенно накрыла весь остров.
Глядя, как жители утаскивают шесть обезглавленных тел, старый священник, ничем не выдав своего волнения, повторил слова, которые произносил уже бесчисленное множество раз:
— Любая сверхъестественная сила, будь то запретное знание, символизирующее «звериную натуру», или Лестница Славы, олицетворяющая «божественность», требует платы. И платят её либо мы сами, либо другие. Но такова не наша воля, это лишь часть цены. Творец простит наши прегрешения и возьмёт на себя наши грехи.
«Да, он обязательно простит нас, — беззвучно добавил он про себя. — Иначе, когда я строил эту церковь, я бы не нашёл случайно этот чудесный хрустальный череп, некогда принадлежавший, по-видимому, империи Тая. Это не проклятый предмет, а великая 【Святая Реликвия】, дар самого Творца!»
В этот момент хрустальный череп на алтаре, насытившись, задвигал челюстями и запел стихи из «Опыта о человеке»:
— О человек, твой ум невежеством велик, и в слабости твоей величье проступает; ты — узкий перешеек, ты — срединный лик; ты всё познать стремишься, но сомненьем таешь...
— Ты жаждешь твёрдости, но воля некрепка; меж двух миров завис ты в вечном колебанье; не знаешь сам, куда ведёт твоя рука — к богам иль к тварям, в свет иль в тёмное молчанье...
Хрустальный череп запевал, а остальные подхватывали:
— В сомненье вечном, плоть иль дух тебе избрать; ты рождена, чтоб ввысь стремиться иль в земное; ты — раб всего, чему привык повелевать; ты — слава мира и посмешище смешное...
Пламя факелов плясало, отбрасывая на стены длинные, причудливые тени, которые то походили на святых мудрецов, то на демонов. В то же время из коры высоких деревьев, дававших драгоценные пряности, начала сочиться красная смола, похожая на свежую кровь. Листья их шелестели, словно шепча:
— Изобилие, изобилие...