Глава 108. Новый босс и чёрная перчатка
Наступила ночь.
Флот, благополучно преодолевший первые два дня пути в первой зоне течения, без остановки продолжал двигаться на юг. В капитанской каюте флагманского корабля четвёртого ранга «Поддержка» горел яркий свет. За столом друг напротив друга сидели только двое: командующий флотом, контр-адмирал Элси Ньюман, и вызванный к нему Байрон.
— Прошу, капитан Байрон, попробуйте этот ром «Капитан Морган» с Бан'таанского архипелага. Посмотрите, придётся ли он вам по вкусу. Если говорить о роме, то самый лучший — именно с Бан'таана.
Увидев, что контр-адмирал, Трансцендент Средней Последовательности, лично наливает ему выпить, Байрон, словно простой пират, не видевший больших шишек, тут же вскочил, изображая крайнюю степень почтения.
— Сидите, сидите, не напрягайтесь. Я, как командующий флотом, должен поблагодарить вас за то, что вы вчера вышли вперёд и убили того кальмара. Вы наш герой, сейчас во флоте, господин Морской Охотник, хе-хе…
Было видно, что Элси Ньюману очень понравилась почтительная реакция Байрона. Он улыбался тепло и дружелюбно, как добрый сосед. Этот новый пиратский капитан действительно соответствовал собранной о нём за ночь информации. Он не был тем, кого Ньюман опасался больше всего — безрассудным смельчаком, не знающим страха и уважения. А это означало, что разговор можно было продолжать.
Снова сев, Ньюман не стал сразу переходить к делу, а задал Байрону вопрос:
— Господин Морской Охотник, вы знаете, какая страна сейчас является безраздельным гегемоном на Бан'таанском архипелаге и во всём море? И как она этого добилась?
Байрон, подумав, ответил так, как ответил бы любой начинающий пиратский капитан:
— Господин адмирал, я впервые на заморских маршрутах. Раньше я слышал только, что у Королевства Кастилия здесь большое влияние. А почему они стали гегемонами? Наверное, потому что у них кулаки самые большие? Как говорится в морской пословице: единственное предназначение пушек — измерять границы. Победитель, естественно, самый сильный.
А про себя подумал:
«Как же я могу не знать? Я, наверное, знаю больше, чем вы, господин адмирал».
Бан'таанский архипелаг, также известный как Острова Пряностей. В последние сто лет островное государство Хайтинс сначала вело столетнюю войну с Королевством Ирисового Цветка, а затем тридцать лет воевало само с собой в Войне Алой и Белой Розы. В это время Королевство Кастилия первым начало эпоху великих географических открытий и сняло все сливки.
В своё время один кастильский принц Генрих основал первую на континенте мореходную академию, начал готовить моряков и различных специалистов. Он создал метеорологические обсерватории, собрал географов, картографов, математиков, астрономов, корабельных инженеров со всего континента… Любых учёных-Трансцендентов из Последовательности Башни принимали с распростёртыми объятиями. Эта ситуация напоминала нынешний расцвет искусств во Флоренции под патронажем рода Фердинандов.
Принц Генрих заставил их всех вместе работать в академии. Они собирали географические, метеорологические, навигационные данные, информацию о ветрах, течениях, кораблестроении, анализировали, систематизировали и составляли новые морские карты… Так, под руководством этого принца, началась эпоха великих географических открытий, изменившая судьбу всего Старого Континента и всего мира.
И что ещё важнее, такое событие, с историческим влиянием не менее 50, естественно, породило множество 【Святых реликвий】. Морские карты, компасы, штурвалы, секстанты… Огромное количество 【Святых реликвий】 в руках Королевства Кастилия делало их непобедимыми в освоении морей!
Всего за несколько десятилетий они захватили на Бан'таанском архипелаге множество золотых и серебряных рудников, а главное — места произрастания пряностей. Обилие пряностей позволяло массово создавать Трансцендентов, золото и серебро — вооружать их. Мощь Кастилии стремительно росла. Она постепенно превратилась в гиганта, которого никто не мог сдвинуть с места.
Особенно на Бан'таанском архипелаге, даже Церковь, чтобы что-то сделать, должна была просить помощи у Кастилии. Под их давлением другие страны, включая Королевство Хайтинс, могли занимать лишь бедные ресурсами окраины. Новые владения Кэтрин, Тайманский архипелаг, находившийся на границе исследованного мира, были именно таким местом.
Контр-адмирал в общих чертах обрисовал Байрону ситуацию на Бан'таанском архипелаге и затем с серьёзным лицом сказал:
— Да, в борьбе за Острова Пряностей главное — это пряности! Это источник сверхъестественной силы! Они важнее золота и серебра. Они быстро повышают духовность, усиливают восприятие 【Штурманов】, служат дополнительным топливом для маяков, освещая духовный мир и защищая колонии от нападений чудовищ… Пряности — это жизненно важный ресурс в заморских колониях, твёрдая валюта. Хайтинсу нужны пряности, Его Величеству нужны пряности, флоту нужны пряности, и нам… роду Ньюман тоже нужны пряности!
Говоря это, голос контр-адмирала стал искусительным, как у дьявола:
— Байрон, вы, возможно, не знаете. Хотя колонии на Бан'таане делятся на королевские, корпоративные (принадлежащие компаниям), частные (принадлежащие дворянам) и автономные (принадлежащие частным лицам), в самой большой, королевской колонии, новый губернатор тоже носит фамилию Ньюман. Я верю, что плох тот солдат, что не мечтает стать генералом. Род Ньюман не может дать вам звание пиратского генерала, как Его Величество, но я могу обеспечить вас людьми, кораблями, оружием, деньгами, доками… Не хотите ли вы помочь мне?
Его улыбка была безупречной. Дворянский этикет всегда был безукоризнен. Для простых людей эти сложные ритуалы были неотъемлемой частью их жизни, выработанной десятилетиями. Ни один дворянин в обществе не считал их обременительными. Истории о жестоких и высокомерных аристократах, которые издевались над простолюдинами и избивали слуг, были большой редкостью. Их презрение и предрассудки были скрыты за вежливой улыбкой и безупречными манерами. Даже убивая, они делали это с улыбкой!
«Иногда высокопоставленные лица задают вопросы, но если ты действительно думаешь, что у тебя спрашивают мнения, то тебя ждут большие неприятности. Многие думают, что у них всегда есть выбор, но на самом деле его нет. Как на выборах, когда тебе предлагают двух кандидатов. Кто бы ни победил, интересы „кукловодов“ не пострадают. Талантливые люди хороши, но если они не работают на меня, они бесполезны. Очевидно, род Ньюман хочет, используя служебное положение, выкачивать ресурсы из королевства для себя. Хороший план».
Байрон, как достойный наследник королевского рода, прекрасно разбирался в этих тонкостях и понял скрытый смысл слов Ньюмана. Он не разочаровал контр-адмирала, встал, прижал правый кулак к груди и торжественно пообещал:
— Господин адмирал, я хайтинец, и служить стране — мой долг! Приказывайте.
А про себя подумал, что этому адмиралу Ньюману просто нужна «чёрная перчатка» для выполнения грязной работы, которую ни официальные власти, ни сам род Ньюман делать не могут. Если дело примет плохой оборот, запачканную перчатку можно будет просто выбросить.
Подписав ещё один кабальный «контракт на продажу души», он услышал:
— Отлично, мистер Байрон, вас ждёт блестящее будущее!
Улыбающийся контр-адмирал поднял бокал и чокнулся с ним. Они оба разразились весёлым смехом. Оба считали эту встречу успешной. Род Ньюман получил верного и надёжного исполнителя без связей для грязной работы, а Байрон — ещё одного нового босса, которого можно будет с тоской вспоминать. У них обоих было светлое будущее!
Статус «доверенного» требовалось развивать, чтобы в будущем передать ему ответственность.
«Может, подарить ему карту острова сокровищ?»
Пока Байрон размышлял, контр-адмирал Ньюман протянул ему записку с координатами. И серьёзно сказал:
— Ваше первое задание. Здесь находится небольшой остров, богатый пряностями, на границе между королевскими колониями и владениями Кастилии. Он небольшой, население немногочисленно, но он постоянно поставляет пряности очень высокого качества. Род Ньюман случайно обнаружил, что там скрывается какая-то тайна. Я несколько раз посылал туда людей. Высокоранговые ничего не нашли, а низкоранговые не вернулись. Мне нужна команда из незнакомых лиц, с невысоким рангом, но очень сильных для своего уровня, чтобы выяснить, что там происходит. Если задание будет выполнено успешно, возможно, мы сможем наладить массовое производство качественных пряностей. До прибытия в Бан'таан вам и вашему кораблю нужно будет заранее отделиться от флота, покинуть первую зону течения и тайно отправиться туда.
Байрон взял записку и медленно прочитал название острова:
— Остров Тайман-Брак?
Его лицо слегка потемнело, и бесчисленные ругательства подступили к горлу:
«###, если я не ошибаюсь, Тайман-Брак — это один из островов Тайманского архипелага, который я только что получил от своей сестры? Да, он действительно находится на самой границе с Кастилией. Но вы, ###, подсунули моему деду спорную территорию, которую фактически контролирует заморский гегемон?!»
Он вспомнил, как днём говорил, что обмен, предложенный Йорками, был не таким уж и плохим. Как же он был молод и наивен. Этот знакомый рецепт, этот знакомый вкус… какой же он был насыщенный!