Глава 107. Сестра-спасительница и Морской Охотник
На следующий день.
Днём в первой зоне течения туман немного рассеялся, но видимость всё ещё была плохой. 【Погодная Интуиция】 подсказывала Байрону, что погода наладится только к вечеру.
Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Мечи сталкивались, высекая искры. В туманной дымке две проворные фигуры, словно драконы, летали между высокими реями и такелажем «Золотой Лани». Холодный блеск клинков вспыхивал, неся в себе смертельную угрозу, но в то же время их движения были исполнены изящества и смертоносной красоты.
Одной из фигур, конечно, был Байрон. 【Белый Иней】 в его руке, хоть и не активированный решающей надписью, всё равно был острейшим мечом. Другой же фигурой был не его рыцарь-хранитель 【Железная Стена】 Брух, а графиня Гринвилл, 【Цветок Севера】 Кэтрин.
На ней была белая рубашка с пышными рукавами, кожаный пояс подчёркивал идеальные изгибы талии и бёдер, а облегающие бежевые кашемировые брюки обрисовывали её упругие, сильные ноги. Светлые, слегка вьющиеся волосы были собраны в высокий, аккуратный хвост. В сочетании с серебряной полубронёй и мифриловым клинком, созданными её 【Дланью Мифрила】, она выглядела холодной, прекрасной и воинственной.
Морские приключения звучали захватывающе, но на деле однообразный вид бескрайнего моря рано или поздно надоедал. Вдохновлённые внезапным продвижением Уайндота до 【Эксперта-артиллериста】, матросы «Золотой Лани» с удвоенным рвением принялись за тренировки. В любую свободную минуту они просили пиратских офицеров обучить их 【Рыбацкому фехтованию】, надеясь заслужить право стать Трансцендентами.
Капитан Байрон не был исключением. Куя железо, пока горячо, он каждый день тренировался с мечом, надеясь в кратчайшие сроки достичь высшего уровня основного рыцарского навыка 【Мастерство Меча】. Брух, только что изображавший Билла, уже был побеждён вошедшей во вкус графиней. Теперь честь «Золотой Лани» зависела только от Байрона.
Хотя сейчас губы графини были приоткрыты, её высокая грудь вздымалась от тяжёлого дыхания, а озёрно-зелёные глаза горели ярким огнём. Голосом, который слышали только они вдвоём, она с удовлетворением сказала:
— Давно не виделись, не только по пути Трансцендента ты продвинулся быстро и уверенно, но и фехтование твоё стало намного лучше. Давай ещё, продержишься ещё десять минут — и я соглашусь на ту твою просьбу, когда ты утром катался по полу в моей каюте.
Услышав это, Байрон тут же воспрянул духом. Её слова стоили того, чтобы пожертвовать своим достоинством.
— Ты сама это сказала.
Кэтрин с другого конца реи уже нанесла удар.
— Принимай! На Бан'таане нам всё равно придётся столкнуться с кастильцами, так что привыкай заранее. Попробуй кастильское национальное искусство — 【Высшее Фехтование】!
Она привычно использовала рапиру. Жертвуя рубящими ударами, она получала несравненную дальность атаки и скорость укола, способную пробить почти любую защиту. Самый опасный, колющий удар, попав в туловище или голову, проникал до внутренних органов или мозга, и без помощи 【Врача】 или 【Жреца】 Средней Последовательности вылечить такое было невозможно.
Но на поле боя это оружие почти не встречалось. Рапира была предназначена в основном для самообороны и дуэлей. Поначалу находились смельчаки, которые пытались использовать её в бою, но они быстро понимали, что их тонкий клинок с заточенным лишь кончиком бесполезен. Он не мог пробить даже простейший кожаный доспех, им было трудно даже покончить с собой. А при столкновении с широким мечом, используемым в 【Рыбацком фехтовании】, рапира часто просто ломалась.
Конечно, сейчас фехтование развилось, и каждый рапирист на поле боя был мастером своего дела. Каждая рапира, предназначенная для боя, была шедевром, а многие были артефактами. Как, например, Кэтрин и её мифриловый клинок.
Вжик!
Обычный укол, от которого легче всего уклониться, в руках Кэтрин превратился в молниеносный выпад, заставив Байрона собраться. Он вложил все свои силы, повернув запястье, отбил клинок в сторону и, развернувшись на узкой рее, нанёс рубящий удар. Но все его движения, удары, дистанция… казалось, были просчитаны Кэтрин, и каждая его атака и защита были крайне неудобны.
【Рыцарь Мифрила】 мог одним богатством сокрушить десятерых, одним богатством сломать любую защиту. Даже если бы они плохо фехтовали, они всё равно были бы сильны. К тому же, Кэтрин, с детства обучавшаяся с лучшими учителями, фехтовала превосходно. Она использовала кастильское 【Высшее искусство】, также известное как 【Геометрическое фехтование】. Все атаки и защиты строились вокруг «круга Маричелли», и каждое движение, атака и защита следовали заранее просчитанному маршруту. Бой с таким противником был не только состязанием в храбрости и мастерстве, но и интеллектуальной битвой, математической задачей.
【Высшее искусство】 идеально подходило ей, Трансценденту Последовательности Золота, изучавшей экономику и финансы и лучше всего умевшей обращаться с цифрами. Хотя Кэтрин, как и он, ещё не достигла следующего уровня 【Мастерства Меча】, состояния «потока», позволяющего полностью раскрыть свой потенциал, благодаря своему фехтованию и поразительным математическим способностям она добивалась того же эффекта. Не используя даже способность трансформации 【Длани Мифрила】, она уверенно теснила Байрона, который мог использовать только 【Рыбацкое фехтование】.
【Высшее Фехтование】, без сомнения, оправдывало своё название и было бесспорным королём дуэлей!
Но когда Байрон, глядя на таймер в Судовом журнале, обливаясь потом, из последних сил держался, он вдруг почувствовал, что давление ослабло. Он с удивлением посмотрел на неё.
Кэтрин, вся в поту, с прилипшей к губам прядью волос, подмигнула ему своими яркими озёрно-зелёными глазами:
— У меня нет сил, давай считать ничью. Я согласна.
У Байрона потеплело на душе. Он знал, что Брух был прав: стоило ему попросить, и Кэтрин, его сестра, всегда смягчалась. Эта женщина была безнадёжной «сестрой-спасительницей», всегда готовой выполнить любую просьбу своего брата, да ещё и так, чтобы сохранить его лицо. Хотя такие «сёстры-спасительницы» в большинстве случаев не вызывали симпатии…
Хм? Но ведь я и есть тот самый брат, тогда всё в порядке.
Увидев радость на лице Байрона, Кэтрин с досадой пнула его по голени:
— Договоримся сразу, дружба дружбой, а денежки врозь. Всё моё состояние, даже приданое, здесь. Если ты его по неосторожности потеряешь, будешь кормить меня всю жизнь!
Байрон с подобострастной улыбкой забрал у неё высшие права на управление новым графством Гринвилл — Тайманским архипелагом площадью 264 квадратных километра. Для сравнения, стандартное графство на Старом Континенте имело площадь около 35 квадратных километров. Относительно говоря, обмен, предложенный Йорками, был не таким уж и плохим.
Байрон тут же в ответ предложил Кэтрин:
— Дорогая сестра, не хочешь ли стать главным казначеем моего губернаторства?
Кэтрин инстинктивно почувствовала, что в этом предложении что-то не так. Но когда Байрон добавил: «Если ты не будешь следить за финансами, я буду беспокоиться», — она тут же с довольным видом кокетливо ответила:
— Ну, я подумаю.
А когда он добавил: «И ещё зарплату буду платить, почасовую», — её глаза тут же загорелись, и она с радостью согласилась:
— С какого момента начинается оплата? Я могу приступить к работе прямо сейчас.
Согласившись, она тем самым избежала побочного эффекта от его дара. Кэтрин была старше Байрона на год и два месяца. Ей было всего 19, и для Байрона, прожившего ещё одну жизнь, она была всего лишь маленькой девочкой, которую легко было уговорить. Наслаждаясь её безграничной заботой, он чувствовал какую-то странную вину.
Глядя в голубое небо, он мог сказать только одно… сестра — это прекрасно!
Когда проголодавшиеся после тренировки они вместе вернулись в капитанскую каюту, «Восьмипалый», исполнявший обязанности повара, подал на стол пир из кальмара.
— Капитан, графиня, прошу к столу.
Сашими из кальмара, жареный кальмар, кальмар на гриле, кальмар во фритюре, такояки… Первоклассные ингредиенты из морского чудовища, приготовленные по рецептам Байрона, были прекрасны на вид, запах и вкус, и вызывали аппетит.
Вчера после боя Байрон специально выпил бокал 【Морозной Маргариты】 и одним ледяным дыханием заморозил пойманное щупальце. До прибытия в тропический Бан'таанский архипелаг его можно было просто держать на палубе, и оно бы не растаяло. Вот только попала ли в это ледяное дыхание его слюна, никто не знал.
Во всяком случае, Кэтрин ела с большим аппетитом. Запивая всё это 【Кровавой Мэри】, которую Байрон приготовил для неё, и которая на год сохраняла молодость, она, уплетая за обе щеки, болтала:
— На днях на приёмах у жён знати я помогу тебе разрекламировать твой новый титул — 【Морской Охотник】. Как только высшее общество начнёт так тебя называть, титул закрепится. И ещё, всю свою 【Кровавую Мэри】 оставляй мне, не нужно её никому дарить. Говорят, этот Культ Кровопийц тоже действует на Бан'таанском архипелаге. Кто знает, может, они не только с Йорками сотрудничают, но и пытаются пробиться в высшее общество с помощью этой дряни. Нам нужно быть осторожнее.
【Морской Охотник】 был новым титулом Байрона, сокращённо от 【Охотник на морских чудовищ】, и придумал он его сам. Байрон боялся, что ему дадут какое-нибудь дурацкое прозвище вроде «Убийца кальмаров» или «Истребитель моллюсков», и решил действовать на опережение, распространив нужный слух через Кэтрин.
В деле известности одной рекламы было мало, но и без неё было никак. Конечно, поскольку у него уже был титул 【Дикая Охота】, набирать известность для нового титула было сложнее. Заслуги, связанные с титулом, шли в зачёт только этому титулу. Тебе засчитывалось то, что ты сделал под определённым титулом. Для получения сверхъестественной силы нужно было снова набрать 20 очков известности.
(0-10】 — от одного человека до деревни или города; (10-20】 — от города или области до целого региона. Влияние 【Дикой Охоты】 распространялось на всё побережье Северного моря. 【Морской Охотник】 должен был стать известен хотя бы во всей первой зоне течения. Это была долгосрочная цель, и для разделения двух личностей это было необходимо.
Плюсом было то, что связанные по смыслу титулы в будущем можно было объединить в один, более сильный. А чтобы быстро набрать известность и заявить о себе в новом регионе, Байрону нужно было постоянно гоняться за бурями, танцуя на острие ножа.
Безопасность была ещё одной проблемой. Семь пиратских генералов действовали независимо и отчитывались только перед Адмиралтейством, у них не было конкретного начальника. В официальных отношениях о «доверенных лицах» не могло быть и речи. Если только Байрон не осуществит свой первоначальный план и не преподнесёт Эдуарду IV медную обшивку и железные гвозди, установив с ним прямой контакт. А до тех пор у него не было никого, за кого можно было бы ухватиться.
Когда они сытно поели и он проводил Кэтрин на её корабль, Байрон, глядя на море, с тоской вздохнул:
— Эх, мои горячо любимые капитаны Кровавый Глаз Салман и Рыжебородый Эдвард уже героически пали за меня, своего доверенного. Без щита за спиной в этом полном опасностей море совсем нет чувства безопасности. Каждую ночь я с тоской вспоминаю их лица!
В этот момент он увидел, как от флагмана «Поддержка» к нему быстро приближается лодка. Военно-морской офицер с флагом командующего флотом радостно махал ему рукой. На его лице было написано нескрываемое… выражение лица человека, нашедшего козла отпущения.