Глава 106. Схватка с морским чудовищем и слава во флоте
— И-и-и!
Под пронзительный визг боли огромный, не менее пяти-шести метров в длину, обрубок щупальца рухнул на палубу «Золотой Лани». Извиваясь в агонии, он выглядел невероятно свежим — идеальный ингредиент для сашими, способного взорвать вкусовые рецепторы! И что самое приятное, 【Зелье из драконьего помёта】 сюда ещё не добралось. Можно есть сырым!
— Вперёд, хватайте ужин капитана!
Второй помощник Гэс и боцман «Восьмипалый» во главе абордажной команды тут же набросились на щупальце, чтобы усмирить его. Все знали, что их капитан обожает такие деликатесы.
Однако внимание Байрона было приковано к другому. Восторг от только что нанесённого удара заставил его заподозрить, что он вновь прикоснулся к высшему уровню мастерства 【Техники Меча Бури】. В последний раз подобное чувство посетило его в Вальхалле, когда он, оказавшись на волосок от смерти под градом камней из пращи, сумел выжить.
«Ещё несколько таких моментов, и я смогу полностью овладеть этим божественным состоянием, подняв своё 【Мастерство Меча】 до уровня „потока“».
Пока капитан блистал своей доблестью, остальные тоже не сидели сложа руки. Не дожидаясь, пока визжащий от боли кальмар-двукопейник нападёт снова, Маленький Ганс, который до этого ждал у борта возвращения своего капитана верхом на акуле и не бросал зелье, наконец разбил флакон о фальшборт. Но это было не обычное 【Зелье из драконьего помёта】, а сок рыбоядовитого дерева — первоклассный товар, предоставленный Вирлит, Ремесленником Третьего Ранга.
Сырьём для него служили плоды растения под названием «бирюзовая сердцевина». После обработки из них получался яд, который вызывал удушье у рыб, но не портил их мясо. Поэтому его и называли «рыбоядовитым деревом» или «морским ядом». Он действовал на всех, кто дышал жабрами, но был безвреден для тех, кто дышал лёгкими. Ядовитая вода, проходя через жабры, отравляла жертву, и даже если та уплывала и разбавляла яд большим количеством чистой воды, она всё равно оставалась ослабленной на некоторое время.
В это время жёлто-зелёная вода с помётом, распространявшаяся от основного флота, становилась всё гуще, а её запах был таким едким, что резало глаза. Кальмар-двукопейник быстро понял, что кто-то додумался добавить яд в и без того невыносимую для морских чудовищ жижу! Ему становилось всё труднее дышать.
Перед лицом смертельной опасности он, забыв об охоте, снова отбросил «Золотую Лань» и устремился в чистые воды, подальше от флота. В обычных условиях на этом столкновение людей и морского чудовища должно было бы закончиться. В морском бою даже кораблям было трудно потопить друг друга, и исход чаще всего решался в абордаже. Что уж говорить о более манёвренных морских чудовищах. Если только в бой не вступал Трансцендент Третьего Ранга, то отогнать их было наилучшим исходом.
Но на этот раз им противостоял Байрон.
【Самый быстрый трёхмачтовый парусник в мире】 «Золотая Лань» тут же, словно стрела, сорвалась с места, оставив позади другие каперские корабли, и устремилась в погоню. Луч от 【Путеводного света】 сместился вслед за полем боя и завис над ними, словно прожектор на сцене, превратив их в центр внимания всего флота.
Байрон лично стоял у штурвала. Резко повернув его вправо до упора, он крикнул вперёд:
— Эй, чудище, сдавайся!
Ответом ему были лишь брызги от ударов нескольких щупалец по воде.
— Отлично, раз не сдаёшься, сам напросился. Метка ненависти!
Едва заметная метка тут же появилась на теле огромного кальмара. Лук в руках 【Носовой фигуры: Ангел-мститель】 также выпустил луч света, который окутал все орудия на корабле, временно усилив их. Коррекция траектории на 30% фактически увеличивала точность на 30%.
Уайндот, туземец-канонир, которому для завершения ритуала Продвижения не хватало лишь трёх последовательных попаданий по вражескому кораблю, тут же воспрянул духом.
— Правый борт, заряжай! Картечь! Цель — малый вид кальмар-двукопейник! Огонь по готовности!
Бум! Бум! Бум! Бум!
Семь шестифунтовых пушек и одна тридцатидвухфунтовая карронада с одного борта дали залп. Оглушительный грохот орудий и оранжево-красные вспышки озарили окутанное туманом море. Стена металла, пропитанная запахом пороха, накрыла все пути отступления морского чудовища. Даже нырнув под воду, оно, ослабленное ядом и нехваткой воздуха, получило несколько попаданий и взвыло ещё более пронзительно. Точность была поразительной.
— Отлично! Заряжай, продолжаем преследование!
Одновременно в глубине глаз Байрона вспыхнул кровавый свет. Двадцать акул-людоедов под водой, виляя хвостами, устремились к кальмару-двукопейнику. Они следовали за своим хозяином из одного морского сражения в другое, пируя на обильных «шведских столах». Они сожрали бесчисленное множество Трансцендентов. Словно подростки в период бурного роста, они росли с каждым днём. Самая большая уже достигла десяти метров, остальные в среднем — семи. Кто знает, может, однажды одна из них преодолеет видовые ограничения и станет настоящим 【Морским чудовищем】!
Тем временем яд рыбоядовитого дерева всё сильнее действовал на кальмара, и силы его покидали. Он мог отбросить одну акулу, но тут же на него набрасывались другие. Пока стая акул-людоедов терзала огромного кальмара, заставляя его снова подняться на поверхность, Уайндот, выждав момент, снова дал залп.
Бум!
Второй выстрел снёс половину треугольного плавника на его голове. Третий попал точно в цель. Ядро из тридцатидвухфунтовой пушки выбило из его головы раковину и разнесло её на куски.
— Ура! Мы победили!
— Да здравствует капитан!
Радостные крики разнеслись по округе. Особенно отличился Уайндот, трижды попав в цель. Его тетрадь по артиллерии засветилась, и ритуал Продвижения завершился. К удивлению многих, он, опередив даже старых соратников Байрона, таких как «Восьмипалый» и Маленький Ганс, первым стал Трансцендентом.
Он продвинулся до 【Эксперта-артиллериста】 Первого Ранга, Прислужника, из Последовательности Маяка! Он получил не только желанную Байроном 【Трансцендентную Выносливость】, но и дополнительно 【Мастерство военного оружия】 (с упором на огнестрельное) и 【Точность】. Даже впервые взяв в руки любое военное оружие, он мог инстинктивно им пользоваться. Особенно при использовании дальнобойного оружия — ружей, пушек, луков, арбалетов — он мог инстинктивно определять параметры стрельбы, значительно повышая точность.
Глядя, как его акулы пожирают морское чудовище, Байрон с сожалением подумал:
«Легион Дикой Охоты пока действует только на врагов. Если бы можно было поглощать души и этих морских чудовищ, я бы озолотился».
Остатки мяса он есть не мог, а их духовность даже Легион Дикой Охоты не принимал. Какая расточительность. Этот экономный до последней капли крови скряга чувствовал, как его сердце обливается кровью.
Впрочем, из-за того, что «прикосновение Кракена» неистовствовало в Северном море, слава 【Дикой Охоты】, спровоцировавшей его, тоже росла. Её известность постоянно увеличивалась. За какие-то полмесяца она выросла до 23 очков, и до следующего повышения до 25 было рукой подать. Вот только неизвестно, как долго ещё будет бушевать «прикосновение Кракена». 【Королевский титул】 был всего лишь пятым рангом, а у 【Серебряного Закона】 было семь уровней. Байрон не верил, что Церковь на своей территории оставит это без внимания. Решение проблемы было лишь вопросом времени.
Командир флота, контр-адмирал Элси Ньюман, и 【Штурман】 Третьего Ранга Джеймс всё это время наблюдали за полем боя. Увидев такой впечатляющий результат, контр-адмирал с любопытством спросил своего адъютанта:
— Впечатляющий бой, чьи это люди, такие храбрые?
— Адмирал, я как раз просматривал документы на эту партию каперских лицензий. Непосредственно командовал боем помощник пиратского генерала 【Палача】 Билла, капитан пиратского корабля «Золотая Лань» Байрон Тюдор. Хотя он и новичок без громкого имени, но в битве при Заливе Железного Якоря он проявил себя отлично. Говорят, в Вальхалле это был единственный корабль, осмелившийся прорваться через окружение духов-воителей, чтобы спасти «Немезиду». Его преданность пользуется большим уважением среди пиратов.
На самом деле, после подписания контракта Байрон получил пустую каперскую лицензию и несколько её копий. Имена можно было вписать любые, лишь бы потом уведомить Адмиралтейство. Первым он вписал капитана «Золотой Лани»: Байрона Тюдора.
Основная функция каперской лицензии заключалась в легализации преступлений частных лиц. Для цивилизованного человека это звучало дико, как логика разбойников. Но таков был весь Старый Континент. Великие морские державы сначала сомневались в Народах Залива, потом понимали их, а потом и сами становились такими же. Они даже развили идею индивидуального пиратства до уровня государственных пиратских корпораций.
Байрон иногда задумывался, о ком на самом деле было пророчество бога Дикой Охоты: о Народах Залива или о странах континента, которые с благословения 【Творца】 спокойно грабили и убивали за морями?
А то, что он вывел на передний план личность «Байрона Тюдора», было частью его плана. Возможно, роль 【Палача】 Билла была самой весомой, и, используя личность этого бывшего доверенного лица Рыжебородого, он мог бы добиться наилучшего положения на службе у Йорков. Но это было лишь тактическое решение, не учитывающее будущего. Амбиции Байрона не ограничивались маленькой «Золотой Ланью» или даже полученным званием пиратского генерала. Он хотел сорвать корону с головы Йорков!
«Байрон Тюдор» не мог вечно прятаться за чужой маской, отдавая все свои будущие заслуги, команду и успехи Биллу. Со временем, когда его дело разрастётся, это бремя станет слишком тяжёлым, и фальшивая маска может прирасти к лицу. Лучше уж с чистого листа, под вымышленным именем «Байрон Тюдор», начать с нуля. Поэтому этому имени нужно было постепенно завоёвывать авторитет.
Пусть личность 【Палача】 Билла будет на виду, демонстрируя преданность и занимаясь делами, связанными с родом Йорков. Когда его ценность будет исчерпана, его можно будет отбросить и полностью заменить.
Как и сейчас. Слава о нём разнеслась по всему флоту, и капитан «Золотой Лани» «Байрон Тюдор» начал обретать свою собственную известность.
Командир Элси Ньюман, конечно, не знал о планах Байрона, но он отметил его действия. Подумав, он вдруг приказал:
— Завтра пригласите этого пиратского капитана на флагман. Скажите, у меня к нему дело.
— Слушаюсь, господин адмирал.