Глава 103. Треугольное Течение Эхидны
Конец ноября выдался на удивление солнечным. Белые паруса! Белые паруса! Двести больших и малых кораблей отправились в дальний путь. Лес белоснежных парусов простирался от самого горизонта до края видимости, и даже морской птице потребовалось бы немало времени, чтобы облететь такой огромный флот.
Большую часть составляли торговые суда, гружённые шерстяными одеялами, тканями, железными изделиями, вином и другими товарами. Некоторые принадлежали роду Йорков, другие — знатным дворянам и крупным торговым компаниям. Затем шли корабли колонистов, набитые иммигрантами, законтрактованными рабами и мечтателями, надеющимися разбогатеть на новых землях. Среди них было немало отпрысков обедневших дворянских родов, таких как 【Королевский пёс】 Винсент, которые собирались попытать счастья за морями.
Флагманом флота был корабль четвёртого ранга «Поддержка», оснащённый артефактной носовой фигурой. Водоизмещение 1088 тонн, длина орудийной палубы 44,5 метра, 50 орудий: на нижней палубе 22 двадцатичетырёхфунтовых, на верхней — 22 двенадцатифунтовых, на квартердеке — 4 шестифунтовых и на баке — 2 шестифунтовых. Подобно «Пламенной Розе» Вирлит, это был стандартный пятидесятипушечный корабль четвёртого ранга типа «Портленд».
Линейные корабли первого и второго ранга всегда были редкостью. Основной боевой силой флота, участвовавшей в морских сражениях, были линкоры третьего ранга. Но даже они в основном действовали в прибрежных водах и редко отправлялись в дальние походы. По автономности и мореходным качествам линкоры выше третьего ранга были слишком велики, медлительны и имели малый запас хода. Капитан, отважившийся на таком корабле отправиться в дальнее плавание, просто искал смерти.
На заморских маршрутах можно было встретить военные корабли других стран, но в лучшем случае это были номинальные линкоры четвёртого ранга. Однако оснащение их артефактами или даже святыми реликвиями могло наделить их боевой мощью, далеко превосходящей обычные линкоры.
Десятки пиратских кораблей, получивших каперские лицензии и официально примкнувших к Йоркам, используя своё преимущество в скорости, шли по флангам, выполняя роль крейсеров эскорта. «Золотая Лань», естественно, была среди них. Неподалёку от неё шли два торговых судна рода Гринвилл, «Скопа» и «Орлёнок», доверху гружённые семейным достоянием.
— Хм, если с этими двумя в пути что-то случится, Кэтрин, наверное, умрёт на месте. Но все эти сокровища, хоть и кажутся несметными, — всего лишь мёртвый капитал. Земли, рудники, поместья, пастбища — всё, что приносило доход, превратилось в неведомые колониальные владения на Бан'таанском архипелаге. Кто знает, что представляет собой наша будущая база, сможет ли она обеспечить налогами, инфраструктурой и населением целую каперскую флотилию. Если говорить о скупости, то Гэс, ценящий достоинство и свободу, — всего лишь маленький крот. А вот Кэтрин — жадный дракон. Чтобы выпросить у неё хоть одну медную монету, нам двоим вместе взятым не хватит сил её одолеть.
Хотя он ещё даже не знал, где находятся их новые владения, капитан Байрон уже положил глаз на состояние своей прекрасной названной сестры.
— Капитан, не говорите так, у меня от одних ваших слов всё тело болит. Но я уверен, у вас всё получится. Леди Кэтрин слишком прямолинейна. Если это не реальное золото и серебро, которое можно потрогать, её драконья сущность не проснётся. Вы просто поплачете, покатаетесь по полу и примените своё безотказное заклинание: «Хочу, я хочу, не дашь — не встану». Леди Кэтрин всегда смягчается.
Брух, чьё лицо, скрытое под маской, было твёрдым, как гранит, искренне улыбнулся.
Хотя у штурвала были только они вдвоём, Байрон всё же метнул в него красноречивый взгляд. О таких постыдных вещах лучше не говорить. Впрочем, само предложение было довольно конструктивным и осуществимым, и капитан обещал его обдумать.
Он снова взглянул на идущую рядом «Скопу», и на душе у него заскребли кошки.
— Флот движется ужасно медленно, всего лишь в три раза медленнее «Золотой Лани». И это ещё с попутным ветром с севера на юг. Только войдя в первую зону течения, мы сможем все вместе увеличить скорость до стабильных шести узлов и за месяц добраться до Бан'таанского архипелага. По расчётам, это должно случиться скоро. Только покинув Старый Континент, где повсюду щупальца Церкви, и выйдя на заморские маршруты, мы сможем позволить себе немного расслабиться. Сейчас мы так близко, а поговорить с Кэтрин — целая проблема. Если бы я не отдал Вирли… кхм… одну из двух 【Раковин Эха】, которые я отнял у Малого Нориджа.
Порыв холодного ветра пронёсся над морем. Байрон плотнее закутался в свой кашемировый плащ, но холода особо не чувствовал. Соседние торговые суда уже подняли все паруса. Капитаны кораблей с прямым парусным вооружением больше всего любили попутный ветер, дующий с кормы под углом, а не строго в корму. В таком положении, за исключением грот-мачты, где приходилось убирать наветренную половину паруса, чтобы не мешать другим, можно было поднять почти все паруса. Они не затеняли друг друга, и можно было даже поставить лисели для ускорения.
Но в долгих океанских переходах ветер не мог дуть постоянно, и тогда приходилось полагаться на силу течений. Байрон как раз говорил с Брухом о первой зоне течения.
Дон-дон-дон…
С флагманской «Поддержки» донёсся звон колокола, и одновременно были подняты сигнальные флаги. Каждый корабль флота последовал их примеру, передавая сигнал дальше по цепочке. Это была не тревога, а сообщение: «Приготовиться, флот входит в течение».
Вскоре перед флотом показалась огромная полоса течения, похожая на другую реку посреди океана, чётко отделённая от окружающих вод. Матросы, впервые отправившиеся в дальнее плавание, с изумлением смотрели на это чудо, прильнув к бортам и разинув рты.
— Это как река в море!
— Удивительно!
Кэтрин на борту «Скопы», услышав шум, тоже выбежала на палубу. Она перегнулась через борт, вытянув свою изящную ножку, и пыталась дотянуться до воды, но руки были слишком коротки.
На самом деле, такие «реки в море» встречались повсюду, некоторые были видны невооружённым глазом, другие — совершенно незаметны. Они различались по температуре, солёности, размеру и длине, имели как основные, так и боковые потоки. Но все они непрерывно несли соль, кислород и тепло в разные уголки мира. Проходя, они поднимали со дна питательные вещества, кормя планктон и иногда создавая всемирно известные рыболовные угодья.
【Натуралисты】 из Последовательности Башни подсчитали, что это течение, соединяющее Старый Континент и Бан'таанский архипелаг, первая зона течения, имеет ширину в сотни километров и длину в тысячи. В известном мире оно было самым большим.
В тот момент, когда Байрон на «Золотой Лани» вошёл в это течение, в его правом глазу 【Судовой журнал】 начал писать сам:
«Капитан, вы неустанно наращивали свою силу, захватывали пиратские корабли, создавали свою команду. Теперь вы наконец подняли паруса и вступили на первый этап Треугольного Течения Эхидны. Продолжайте в том же духе, и бескрайние тайны и неизведанные земли откроются перед вами. Духовность повышена на 0,2!»
Степень расшифровки 【Скрытого: Пророчество о возрождении расы бога пророчеств, царственности и дикой охоты Водена, историческое влияние 69】 также увеличилась с 15% до 17%.
Байрон, взглянув на изменившиеся записи в журнале, понял, что он, похоже, случайно сделал важный, эпохальный шаг. И ещё…
«Великий Треугольник Эхидны? Треугольное течение в Море Чудовищ тоже связано с этой тайной с историческим влиянием 69, способной перевернуть весь мировой порядок? Это… охватывает не только Старый Континент!»
Байрон, конечно, знал, что такое «Треугольное Течение Эхидны». Покинув Северное море, зажатое между Островами пролива и Старым Континентом, попадаешь в опасное, таинственное и необъятное «Море Эхидны», что означало «Мать Чудовищ». Это море также называли Морем Чудовищ, потому что ни один корабль, осмелившийся зайти в его глубины, никогда не возвращался. Отсюда и такое грозное название.
Кроме того, по наблюдениям учёных, вокруг этого моря циркулировала огромная система течений против часовой стрелки — Великий Треугольник Эхидны. Течение под их кораблями, соединяющее Старый Континент и Бан'таанский архипелаг, было одной из сторон этого треугольника: первой зоной течения. Зоны течения были одними из немногих безопасных путей в Море Чудовищ.
Мореплаватели знали эти основы. 【Рыцари Бури】 были непревзойдёнными знатоками штормовых систем. Байрон, обладая наследием рода Ланкастеров, знал больше других. Один из его предков, достигший пятого, легендарного ранга, на основе данных о течениях, собранных предшественниками, и личных наблюдений с большой высоты, утверждал, что за Бан'таанским архипелагом, конца которому ещё не было найдено, на востоке, должен существовать ещё один огромный континент! Иначе было невозможно объяснить нынешнее направление течений.
К сожалению, из-за опасной зоны Моря Чудовищ и системы течений добраться туда напрямую было невозможно. Исследовательские корабли должны были сначала идти на юго-восток до конца Бан'таанского архипелаг, а затем войти во вторую зону течения, поворачивающую на северо-восток. Если его предположения были верны, то, достигнув конца того континента, можно было по третьей зоне течения вернуться на Старый Континент. И конечной точкой был как раз Залив Железного Якоря Народов Залива!
Судя по информации из Судового журнала, чтобы по-настоящему раскрыть эту тайну, связанную с пророчеством бога Дикой Охоты, Байрону, похоже, действительно придётся совершить подвиг — покорить «Великий Треугольник Эхидны».
«Будем двигаться постепенно. Сейчас мы сделали лишь один маленький шаг на этом долгом пути, даже не приблизившись к границам, исследованным человечеством. Думать об этом сейчас — значит забегать далеко вперёд».
Солнце опускалось за горизонт, и по мере углубления в первую зону течения, из-за изменения солёности и температуры воды, над поверхностью поднялся густой белый туман, резко снизив видимость.
Байрон внезапно повернулся к стоящему рядом Бруху и кивнул:
— Пора.
Они поменялись местами, и Брух, к удивлению, тоже принял облик пиратского генерала Билла и взял штурвал из рук Байрона. Сам же Байрон, воспользовавшись прикрытием тумана, перелез через борт и прыгнул в море. Его тут же подхватила акула-людоед, и, оставив за собой водный след, он исчез в тумане.