Глава 102. Скрытые намерения, флот отплывает
— Пиратским генералам ещё и экзамен сдавать?
Байрон, переодевшийся в новенький военно-морской мундир, с досадой покачал головой. Он переглянулся с шестью другими пиратами, на чьих лицах тоже было написано уныние, и вошёл в здание военно-морской базы в порту Феликсстоу.
Прошло три дня с тех пор, как Билл и Кэтрин «впервые встретились». Поскольку за Кэтрин присматривал ещё и возвращавшийся в столицу корабль Инквизиции, набитый 【Рыцарями-судьями】, за почти два дня пути они не проявили никаких признаков знакомства и даже не имели возможности побыть наедине. Но, убедившись, что с ней всё в порядке, они успокоились. Торопиться было некуда, впереди было много времени.
Когда они прибыли в порт Феликсстоу, остальные участники заморской экспедиции уже были в сборе. На следующий день состоялась церемония назначения пиратских генералов.
Личная сила кандидатов была не главным критерием. Если ты не Трансцендент Средней Последовательности, обладающий тактическими способностями, то в морских сражениях, где основной боевой единицей является корабль, разница между Первым и Вторым Рангом не так уж и велика. Они, конечно, хотели бы нанять и пиратов Третьего Ранга. Но те ребята были не слишком амбициозны. Если бы у них была решимость сражаться за морями, они бы не ждали, пока род Йорков начнёт набор, а давно бы уже отправились в путь.
В итоге, основываясь на репутации среди каперов, Адмиралтейство выбрало семь самых известных и преданных роду Йорков пиратов и присвоило им звание пиратских генералов.
Поскольку «Билл» хорошо проявил себя во время событий с 【Дикой Охотой】 в Заливе Железного Якоря, когда многие капитаны-Трансценденты в страхе за свою жизнь укрылись на «Немезиде», бросив свои команды на произвол судьбы, 【Палач】 Билл, наоборот, добросовестно оставался с ними. Такой надёжный человек, естественно, заслужил высокое уважение пиратов. К тому же, он раньше служил во флоте, его прошлое было чистым, и в итоге он закономерно занял одно из мест.
Единственное, что вызвало головную боль у всех, кроме Байрона, который уже был лейтенантом флота, — это то, что для того, чтобы стать пиратским генералом, нужно было сдать экзамен Адмиралтейства!
Когда семеро пиратских генералов расселись в конференц-зале, их уже ждали трое опытных военно-морских капитанов, которые успокоили их:
— Господа, не волнуйтесь, это всего лишь обычный экзамен на повышение до уорент-офицера. Его результат никак не повлияет на ваше назначение пиратскими генералами.
На военных кораблях царила строжайшая иерархия. Простые матросы были совершенно бесправны, издевательства и даже убийства были обычным делом. Разница в условиях жизни была колоссальной. В высоких кормовых надстройках жили офицеры не ниже уорент-офицера, в носовой части — добровольцы или насильно завербованные матросы, а в середине — кандидаты в офицеры. Статус был очевиден.
Был ли способ подняться с низов? Да, экзамен на повышение! Отличившихся матросов капитан рекомендовал в кандидаты в офицеры, и после определённого срока службы и успешной сдачи экзамена они могли стать лейтенантами и войти в офицерский состав. Если повезёт, можно было дослужиться и до адмирала. Но даже выпускникам академии было трудно сдать экзамен с первого раза, не говоря уже об этих пиратах-самоучках.
Однако не успели они вздохнуть с облегчением, как главный экзаменатор многозначительно улыбнулся:
— Но от его результатов зависит ваш стартовый капитал, а также дальнейшая финансовая поддержка от Адмиралтейства и налоговые льготы! Результаты будут оцениваться по рейтингу. Седьмое место — 1000 фунтов, шестое — 2000, и так далее. Первое место — 7000 фунтов и дополнительно возможность выбрать один артефакт из сокровищницы флота.
Только что расслабившиеся пираты тут же выпрямились и уставились друг на друга. За голову гурмана-убийцы 【Кровавого Глаза】 Салмана давали 4300 фунтов. Первое место — это 1,6 Салмана! Если бы Байрон получил 8000 фунтов стартового капитала, он мог бы на верфях колоний, где строили только небольшие парусники, полностью воссоздать настоящий «смешанный парусник типа „Тюдор“». Увеличить его обычную скорость до 13 узлов, а с учётом титула — до 15. Даже столкнувшись с быстроходными артефактными кораблями, он смог бы их обогнать!
«Да, я всю жизнь обожал экзамены».
Главный экзаменатор, увидев, как во взглядах семерых пиратских генералов вспыхнула враждебность, мысленно усмехнулся и кашлянул:
— Итак, начинаем. Чтобы сэкономить время, используем систему блиц-ответов. Нажимайте на звонок, баллы суммируются. Первый вопрос: опишите состав, применение, преимущества и недостатки белил и чёрной смолы.
Дзынь!
Не успели остальные опомниться, как Байрон, который уже однажды сдавал этот экзамен при выпуске из Королевской военно-морской академии и был прекрасно знаком с процедурой, молниеносно нажал на звонок.
— «Белила» изготавливаются из толстого жира морских животных, таких как тюлени и киты, смешанного с известью, серой и другими веществами. «Чёрная смола» — это смесь древесной смолы и дёгтя с серой и конским волосом. Они используются для обработки днища корабля для защиты от обрастания ракушками и другими морскими организмами. Первое средство эффективнее, второе — дешевле, но в любом случае через год днище снова обрастает, и покрытие нужно счищать и наносить заново. Плохое состояние днища — одна из главных проблем в обеспечении морской логистики. Для полноценного функционирования колониального флота необходимо строительство достаточного количества сухих доков, чтобы поддерживать боеспособность кораблей.
Конечно, Байрон знал и более долговечный способ — обшивку днища медными листами, что увеличивало скорость корабля на десять процентов. Но сейчас об этом говорить было не нужно. Позже, при удобном случае, он преподнесёт это Эдуарду IV как знак преданности. И, конечно, не забудет упомянуть, что крепить медные листы нужно железными гвоздями!
— Отлично! Второй вопрос: диапазон скоростей ветра, пригодных для плавания, и как быстро регулировать паруса при разной скорости ветра.
Дзынь…
Вопросы задавали по очереди трое опытных капитанов, и они касались навигации, математики, астрономии, географии, истории рас… Подготовленные таким образом офицеры флота обладали и теоретическими знаниями, и практическими навыками, и бесценным боевым опытом. По уровню подготовки они превосходили офицеров других стран. Это было нововведение Ланкастеров, положившее начало эпохе великих географических открытий.
Для старых капитанов теоретические вопросы были слабым местом, и почти все они достались Байрону. Практические вопросы они, конечно, знали, но точно сформулировать ответ было не так просто, и они часто теряли баллы. Это дало Байрону ещё один шанс блеснуть.
Через час, когда экзамен закончился, большинство из семерых пиратских генералов вышли из конференц-зала с бледными, поникшими лицами. Лишь у Байрона был румянец. Чек на 7000 фунтов от банка Ремитов лежал у него в кармане, и он мог обналичить его в любой колонии.
С артефактом было всё просто. Род Йорков, ставший королевской династией, обладал несметными ресурсами. Байрон мог обчистить Салмана, но их — никогда. Он честно выбрал из сокровищницы полуторный меч 【Артефакт: Белый Иней】. Но капитан Байрон не жаловался. Род Йорков сам платил ему, «мятежнику», за его подрывную деятельность. Что за дух! Отныне он — вор на зарплате, и это прекрасно.
В следующий раз я снова приду на экзамен!
Трое опытных капитанов смотрели на уходящих пиратских генералов с загадочным выражением лиц.
— Ешьте, ешьте побольше. Его Величество мудр, свиней лучше всего резать, когда они откормлены.
Этот экзамен был не просто для распределения стартового капитала. Во-первых, показать пиратам их разницу с регулярной армией — это была самая незначительная цель. Во-вторых, «два персика для трёх воинов» — с помощью ограниченных ресурсов с самого начала посеять семена раздора между этими неукротимыми пиратскими генералами. Если у кого-то дела пойдут плохо, он будет винить в этом отсутствие хорошего старта и затаит обиду на других. Даже в далёких заморских землях они не смогут легко объединиться, что предотвратит их чрезмерное усиление. Род Йорков, только что пришедший к власти, прекрасно умел стравливать своих подчинённых.
В-третьих, раз уж будущие экзамены будут проводиться по образцу «экзамена на повышение», и даже было установлено количество проходящих его каждый год, семеро генералов неизбежно начнут внедрять в своих каперских флотилиях военную систему Хайтинса. Армии, созданные по одному стандарту, род Йорков в будущем сможет легко интегрировать в свои силы. Это было похоже на то, как страна навязывает свои производственные стандарты всему миру, и в итоге вся мировая промышленность идеально подходит для её нужд.
Пиратские генералы мечтали о деньгах Адмиралтейства, а Йорки — обо всём их состоянии!
И это было ещё не всё. Главный из генералов с непроницаемым лицом приказал своему адъютанту:
— В узоры на контрактах, которые они будут подписывать, впишите с помощью хеттского солнечного письма, полученного на Бан'таанском архипелаге, кабальные условия, чтобы они были у нас на крючке.
— Слушаюсь.
На следующий день Байрон смотрел на контракт с ловушкой, скрытой в узорах хеттского солнечного письма. 【Судовой журнал】 автоматически расшифровал:
«Военное снаряжение, купленное пиратскими генералами у королевства по низкой цене, на самом деле является арендой и подлежит возврату по истечении срока. Износ оплачивается пиратскими генералами. В случае убытков королевства, пиратские генералы обязаны возместить их в полном объёме. Если активов не хватит, они должны продать себя в рабство. Королевство имеет право взыскивать долги с членов семьи и потомков ответственного лица…»
Всего было семь или восемь таких пунктов.
Байрон, прочитав, ничего не сказал, а лишь дал лаконичную оценку:
«Даже Ремиты пали бы на колени. Я научился, в следующий раз сделаю так же!»
И этот 【Вне Закона】 широким росчерком пера подписал контракт именем «Билла».
На этот раз он был на высоте.
Дон! Дон! Дон!
Вскоре раздался тяжёлый звон портового колокола, и флот из двухсот парусников всех мастей наконец поднял паруса и взял курс на Бан'таанский архипелаг.