Глава 1. По хребту дракона, по доске над бездной
Боль!
Неописуемая боль!
Байрон чувствовал себя так, словно в грудь ему вонзили раскалённый железный шип. Холодное, обессиливающее ощущение, будто через эту дыру стремительно утекало нечто бесценное. Каждый нерв в его теле яростно дёргался, стеная от напряжения, крича.
Однако он никак не мог проснуться, словно его запер в долгом Царстве Снов некий Кошмар.
А в этом Царстве Снов существовали две версии его самого, проживавшие две совершенно разные жизни.
Первая его версия была сиротой. Пленник суровой реальности, он, тем не менее, лелеял мечту о путешествии по миру. К несчастью, проработав всего несколько лет, он так и не успел накопить достаточно денег на поездку, как вдруг его сразила редкая болезнь — Боковой амиотрофический склероз — прогрессирующее, неизлечимое дегенеративное заболевание центральной нервной системы. Начав с верхних конечностей, он постепенно утратил все функции тела. За несколько коротких лет он уже не мог двигаться, говорить, глотать и даже самостоятельно дышать. Его тело стало тюрьмой для души, и он умер в одиночестве, беспомощности и отчаянии.
Другая его версия лишилась матери при рождении, но у него был строгий, но добрый отец и дружная большая семья. У него был дядя, который, несмотря на периодические приступы душевной болезни, большую часть времени оставался мудрым и любезным. Его тётя была красива и нежна, относилась к нему как к родному сыну. Его двоюродный брат часто брал его на охоту, обучал фехтованию, верховой езде и мореходству. Была у него и подруга детства, с которой они целыми днями гоняли кур и собак, отлынивая от обязанностей. А кроме них — множество сплочённых и дружелюбных родичей, верных вассалов, данников и рыцарей-защитников...
Досадно, но обе жизни в этом Царстве Снов словно были скрыты за толстым матовым стеклом, расплывчатые с самого начала. Словно пытаешься разглядеть цветы в тумане — как ни старался Байрон, он не мог вспомнить никаких подробностей.
Он лишь смутно помнил, что, кажется, недавно был тяжело ранен во время какой-то крупной катастрофы. В его сознании, в огромном «чертоге памяти», составлявшем его личность, не хватало одного важнейшего фрагмента, что вызвало цепную реакцию обрушения. Эта катастрофа обнажила первую жизнь, служившую фундаментом. Она едва удержала «чертог» от полного краха, но в то же время погрузила всё в кромешный Хаос.
Теперь он ощущал себя маленьким судном, потерявшим свой Якорь и бесцельно дрейфующим в потоке обрывочных воспоминаний, в полной растерянности. Кроме глубинных инстинктов и общих знаний, даже его самосознание начало расплываться.
Спустя, казалось, целую вечность, в памяти Байрона ярким осталось лишь одно воспоминание:
Штормовая ночь.
Он стоит на борту огромного, как гора, корабля, украшенного носовой фигурой в виде синего гигантского дракона.
Человек, бывший в этой жизни его отцом, говорит с ним, и на его лице застыла тревога. Байрон видит лишь, как шевелятся его губы, но не может расслышать ни звука.
А затем ледяные, пробирающие до костей морские глубины поглощают всё...
Байрон инстинктивно чувствовал, что это может быть ключом к той катастрофе. Но чем сильнее он пытался ухватиться за эти воспоминания, тем быстрее они ускользали.
«Кто я на самом деле? Что случилось в ту штормовую ночь? Куда делись остальные члены моей семьи?..»
И в этот момент — БУЛТЫХ! — ему в лицо плеснули из большого таза холодной морской водой, вырвав из Кошмара.
Он, однако, не заметил, как в тот миг, когда он открыл глаза, в его синем, как океан, правом зрачке на долю секунды мелькнул и погас едва уловимый огонёк.
Медленно подняв голову, Байрон с ужасом обнаружил, что находится среди группы промокших до нитки людей, похожих на мокрых крыс, с руками и ногами, связанными верёвками. Он лежал на деревянной палубе парусника в крайне унизительной позе!
Над ним, глядя сверху вниз, стояло несколько оборванных матросов со свирепыми лицами. Предводителем был здоровяк ростом более двух метров, с матросским абордажным палашом и коротким кремнёвым пистолетом за поясом, от которого исходила леденящая, кровавая аура.
Он сделал большой глоток рома из бутылки и нетерпеливо сказал:
— А ну, свиньи, хватит валяться на палубе и притворяться мёртвыми. Любимцы капитана не жалуют неподвижные трупы. Поднимайтесь все, и чтобы без фокусов.
Услышав это, Байрон, затерявшийся в толпе, почувствовал, как у него упало сердце, и незаметно осмотрелся.
На фальшборте высотой в половину человеческого роста виднелись свежие отметины от топоров и пуль. На открытой палубе ряды золотистых бронзовых пушек всё ещё источали запах пороха. В щелях палубных досок всё ещё виднелись бурые, нечищеные пятна крови...
Куда ни глянь, оборванные, но крепкие матросы были заняты делом: перевязывали порванные снасти, чинили повреждённый в морском бою корпус судна или ухаживали за ранеными.
А на мачте корабля развевался пиратский флаг: на чёрном фоне белый скелет, оседлавший акулу!
Без сомнения, это был пиратский корабль, только что переживший жестокую и кровавую битву.
Не более чем в морской миле отсюда, в мутной молочной дымке, яростно догорал и уходил под воду потрёпанный торговый корабль. Похоже, даже после отчаянной контратаки он не смог избежать разграбления и бойни.
Кровавый флаг, реявший высоко на мачте пиратского судна, подтверждал это.
Это был знак того, что на вражеском судне не оставили в живых ни души!
Теоретически, чтобы отбить у торговых судов охоту сопротивляться, пираты прибегали к этой беспощадной расправе почти без исключений!
Связав это со словами главаря пиратов, Байрон почувствовал, как у него ёкнуло сердце. Он мгновенно осознал, насколько отчаянным было их положение.
«Я стал пленником пиратов? И меня собираются скормить какому-то питомцу?»
Большинство уцелевших торговых моряков рядом с ним были старыми морскими волками, не один год бороздившими моря, и их чутьё на опасность было острее, чем у него.
Они ещё сильнее уверились в том, что эта пиратская шайка, известная в Северном море как «Акула-людоед», была исключительно жестока и беспощадна.
Не обращая внимания на кровоточащие раны на своих телах, они поспешно опустились на колени, моля о пощаде:
— Господин «Костолом», это капитан отдал приказ сопротивляться, мы все уже сдались, прошу, не убивайте нас!
— Пощадите! Я канонир с «Пеликана», технический специалист, я готов присоединиться к «Акуле-людоеду»!
— ...
Пират, возглавлявший их, который также был первым помощником на этом корабле, — «Костолом» Майлз, — остался совершенно равнодушен.
Он сделал ещё один большой глоток рома, захваченного с торгового судна, и одарил их леденящей, жуткой ухмылкой:
— К вашему несчастью, кроме того повара, что, по слухам, служил знати и выбил себе шанс проявить себя, вонзив нож в спину вашему капитану, никто из вас не удостоился милости капитана «Кровавого Глаза». Хватит болтовни, наши малыши уже, должно быть, заждались. Отправляйте их вниз!
С этими словами он махнул рукой, и группа свирепых пиратов немедленно шагнула вперёд, чтобы стащить с палубы пленников, которые от страха были готовы обмочиться.
Безжалостно приговорённые пиратами к смерти, многие моряки тут же сломались.
— Вы, отбросы морские, и тот подлый предатель, добром не кончите! Я молю, чтобы легендарный Корабль-Призрак забрал мою душу, и духи моря однажды отомстят живым! Бог вас не простит!
Одни выкрикивали ругательства, другие сыпали проклятиями, третьи торопливо молились Богу.
Старый моряк, шедший рядом с Байроном, стуча зубами, пробормотал:
— О, всемогущий Создатель! Не следовало нам слушать приказ капитана и выходить в море в такое время. Какое нам, простым матросам, дело до Войны за Престол в Королевстве Хайтинс? Даже если Алая Роза рода Ланкастеров и потерпит поражение, наша торговая палата «Пеликан» — всего лишь вассал их вассалов. С Твоей могучей защитой, род Йорков с их Белой Розой, придя к власти, наверняка не стал бы нас притеснять...
Байрон, пребывавший в полном замешательстве, наконец-то начал складывать картину произошедшего из эмоциональных выкриков моряков, стоявших на пороге смерти.
Это донельзя обыденное пиратское нападение произошло в Северном море, у побережья Старого Континента.
В расположенном неподалёку островном Королевстве Хайтинс два великих рода, чьими гербами были алая и белая розы, уже тридцать долгих лет вели Войну за Престол.
Недавно эти два знатных семейства, каждое из которых имело права на престол, вновь повели своих вассалов проливать реки крови на суше и на море.
Пять ночей назад на место их морского сражения — самую южную оконечность пролива Па-де-Кале в Северном море — внезапно обрушился редкий и яростный шторм.
Так битва за трон между Белой и Алой Розой была решена.
Род Ланкастеров с их Алой Розой, удерживавший трон Хайтинса, в этом шторме потерял всех наследников мужского пола!
Даже первоклассный линейный корабль «Король Синий Дракон», на борту которого находился бывший король Генрих VI, затонул в море.
Различные дворяне и купцы, зависевшие от Ланкастеров, опасаясь расправы со стороны нового короля, начали беспрерывно спасаться бегством.
Одни искали убежища в других странах на побережье Северного моря, другие направлялись прямиком в оживлённые заморские колонии.
Торговое судно «Пеликан», перевозившее часть семейного достояния лорда Кроуфорда, сторонника Ланкастеров, отплыло из Хайтинса два дня назад.
Их пунктом назначения были южные колонии Бан'таанского архипелага.
Но здесь они неожиданно столкнулись с «Акулой-людоедом» и были безжалостно разграблены этой шайкой беспощадных пиратов, что положило конец их бегству.
А сам Байрон был «потерей», подобранной из моря, когда «Пеликан» проходил мимо внешних вод поля боя у пролива Па-де-Кале.
Включая капитана, погибшего вместе с кораблём, никто не знал, кто он такой.
И сейчас он, ничего не понимая, вместе с командой «Пеликана» оказался в плену у пиратов.
«Алая и белая розы, Король Синий Дракон, Ланкастеры...»
Слыша эти слова, Байрон почувствовал, как его взгляд постепенно теряет фокус.
Хаотичные воспоминания, дрейфовавшие в его сознании, казалось, нашли в этих нескольких словах свой якорь.
Перед его глазами стали возникать лица, чёткие и размытые.
Особенно ярко выделялся герб с пылающей алой розой в месиве из крови и огня.
Тепло, восхищение, любовь и сожаление... мощные эмоции хлынули потоком, заставляя его сердце мучительно сжиматься.
— А-А-АХ!
У самого его уха раздался душераздирающий крик, от которого задрожали барабанные перепонки.
Байрон вздрогнул и вернулся в реальность.
Он резко поднял голову и увидел, что на пиратском корабле уже началась кровавая расправа!
На баке пиратского судна группа здоровенных, свирепых пиратов, действуя сообща, перекинула прочный канат с правого борта на левый.
Они схватили моряка с голым торсом, протащили его под килем корабля, покрытым острыми ракушками, и с силой выдернули из воды с другой стороны.
Эта пытка была подобна казни тысячью ножей, оставившей на его теле бесчисленные, ужасающие раны до самых костей.
Моряк едва успел издать леденящий душу вопль, как, не дав ему даже перевести дух, его снова потащили под воду на другую сторону.
После двух-трёх таких проходов его тело превратилось в кровавое месиво, в котором уже трудно было узнать человека, а море у носа корабля окрасилось в густой красный цвет.
Это было одно из самых страшных наказаний на море — протаскивание под килем!
Что леденяло кровь ещё сильнее, так это то, что, словно на запах крови, на поверхности моря внезапно появилось множество чёрных акульих плавников, острых, как лезвия!
Они, чертя по воде белые линии, в мгновение ока сбились в стаю.
Очевидно, это и были те самые «питомцы» капитана «Акулы-людоеда», о которых говорил первый помощник Майлз.
Тем временем с борта корабля выдвинули длинную доску.
Группа пиратов, вооружённых абордажными саблями, погнала нескольких торговых моряков со связанными руками и ногами к её краю.
Они не забывали полоснуть их, оставляя кровоточащие раны.
Молились ли они или проклинали судьбу, но в конце концов все они, оступившись, с криками падали в бурлящие волны.
После яростной, кровавой борьбы в воде все они исчезали под водой.
Наблюдая, как их товарищей одного за другим пожирают акулы, среди оставшихся моряков распространилось отчаяние.
Беспомощность простого ожидания казни могла свести с ума кого угодно.
Некоторые бывалые морские волки поняли, что пираты не просто казнят их, а проводят какой-то чрезвычайно жестокий ритуал кровавого жертвоприношения!
«По сравнению с тем резиновым пареньком, что играл в пирата, вот оно — истинное лицо пиратства!»
Стоя последним в ряду моряков, с таким же искажённым от тошноты лицом, Байрон подсознательно произнёс фразу, которая озадачила и других, и его самого.
Затем пираты грубо втолкнули его на эту узкую доску.
Всего в нескольких футах под его ногами бурлили пропитанные кровью волны и десятки разинутых пастей, полных острых зубов!
Почуяв едкий запах крови, Байрон ощутил, как у него на голове зашевелились волосы.
Если не случится ничего непредвиденного, он боялся, что у него больше не будет шанса восстановить память и узнать утерянную правду.