Глава 311
Крещение
Разноцветные витражи сияли ослепительно в святом свете, а статуи семи Первородных Святых Рыцарей взирали на собравшихся в зале.
Четыре стены были украшены фресками с религиозными сюжетами, а сиденья по обеим сторонам зала заполняли вельможи из Имперской Столицы, пришедшие посмотреть на церемонию.
Мелодичные гимны эхом разносились по залу, наполняя его торжественностью и величием.
В центре зала Вера стояла в простом белом кружевном платье, ее босые ноги виднелись из-под подола. Голову ее венчал венок из белоснежных ирисов, а золотые волосы ниспадали на плечи.
Святой свет, падавший с купола церкви, окрашивал ее поразительно красивое лицо в сказочные тона.
Дон-дон-дон
В такт колокольному звону Вера медленно приблизилась к купели.
Звуки гимна эхом разнеслись по залу:
«Настал сей день, решимость моя крепка;
Всё, что имею, принадлежит Господу моему.
Когда Завет сей заключен, о том не сожалеть вовек;
Лишь Он достоин чести и хвалы.
Кровь Искупления грех мой омывает;
Вода Живая мне дарует возрождение!»
У края купели Папа Григорий с благостной улыбкой наблюдал, как Вера шаг за шагом приближается к нему.
Когда Вера ступила в купель, голос Папы, торжественный и могучий, эхом разнесся по залу:
— Заблудшая овечка, страдалица-грешница, Вера Сент-Хильде, готова ли ты отречься от былых предрассудков и заблуждений, служить Повелителю Славы всем сердцем, никогда не сожалеть и не останавливаться до самой смерти?
Услышав это, Вера подняла голову, пристально вгляделась в будто бы проникающие в самую душу глаза Папы и твердо произнесла:
— Я готова.
Папа кивнул, давая Вере знак продолжать, и сказал:
— Погрузись в эту купель, и отделишься от скверны;
Погрузись в эту купель, и грехи твои будут смыты;
Погрузись в эту купель, и вновь очистишься…
Когда тело Веры полностью погрузилось в святую воду, Папа простер правую руку над купелью и громко произнес:
— Да озарит Слава Господа твой будущий путь!
Умм
Святой Свет сверху внезапно стал ослепительно ярким, невероятная аура окутала всех присутствующих.
Колин даже ощутил пристальный взор, исходящий свыше, словно устрашающую силу небес, что запрещает смертным взирать прямо.
Под этим взглядом каждый в церкви был ничтожным, как муравей, трепеща от страха…
После того, что показалось вечностью, этот взор наконец исчез, и всепроникающий Святой Свет в церковном зале постепенно рассеялся.
Не в силах скрыть свое потрясение, Колин спросил Барона Хайдеггера, стоявшего рядом: — Всякое ли крещение, проводимое Его Святейшеством Папой, привлекает взор Повелителя Славы?
— Нет, — ответил Барон Хайдеггер с холодной усмешкой. — Только когда Папе это нужно… И ты уверен, что это был взор Повелителя Славы?
Колин замер в недоумении: — Если это не взгляд божества, тогда что же это может быть?
Однако Барон Хайдеггер внезапно замолчал.
Неохотно Колин перевел взгляд обратно в центр зала. В этот момент Вера поднялась из святой воды; ее промокшая одежда обрисовывала безупречную фигуру. К счастью, завеса тумана окутала купель, преграждая путь невежливым взглядам окружающих.
Жрица быстро шагнула вперед, набросив на Веру белое одеяние.
Лишь тогда Вера вышла из купели и поблагодарила Папу Григория.
Папа с милостивой улыбкой произнес: — Мисс Вера, вы — человек, находящийся под покровительством Господа, вам повезло.
Вера, казалось, все еще смущенная, поспешно ответила: — Хвала Господу! Я недостойна такой чести.
— Нет. Господь не ошибается, — произнес Папа Григорий с многозначительным подтекстом. — Мисс Вера, вы несомненно обретете свое предназначение! В ответ на милость Господа!
Завершив свою речь, Папа Григорий повернулся и удалился.
На этом церемония крещения подошла к концу.
Колин подошел к Вере, помогая ей привести в порядок мокрые волосы, и спросил: — Тебе холодно?
Вера покачала головой, озадаченным тоном спросив Колина: — Колин, мне кажется, я только что слышала, как кто-то говорил мне что-то на ухо.
— О? И что же? — удивленно спросил Колин.
— Я не могу вспомнить. — Прекрасное лицо Веры было полно замешательства. Капельки воды на ее волосах делали ее похожей на свежий цветок лотоса, только что поднявшийся из воды, пленительной и прекрасной.
— Тогда тебе не стоит беспокоиться об этом. — Колин мягко рассмеялся, собираясь уйти с Верой, когда к ним медленно приблизились Император Рейнхардт и Королева Мидела.
— Ваше Величество, Ваше Высочество! — Оба быстро отдали дань уважения.
Император Рейнхардт махнул рукой, давая знак не соблюдать формальности, затем повернулся к Вере с улыбкой и спросил: — Ну что? Ты почувствовала силу Господа?
— Да, почувствовала.
Сложное выражение промелькнуло на лице Императора Рейнхардта, быстро сменившись доброй улыбкой. Он кивнул и сказал,
— Хорошо, отдохни как следует сегодня. Завтра рано утром я объявлю тебя герцогиней Севера во Дворце Феникса.
— Да, Ваше Величество!
Королева Мидела шагнула вперед в этот момент, взяв Веру за руку: — Позволь мне проводить тебя переодеться в чистую одежду.
— Спасибо, тетушка.
Дождавшись, пока женщины отойдут подальше, Император Рейнхардт внезапно сказал Колину: — Я слышал от Барона Хайдеггера, что ты хочешь получить продовольственную помощь и некоторые налоговые льготы?
— Да, Ваше Величество. Положение в Северной Территории трудное. Если центральная Империя сможет оказать хоть какую-то помощь, семья Сент-Хильде будет неизмеримо благодарна!
Однако Император Рейнхардт покачал головой и сказал: — Финансовое положение Империи также не в лучшем состоянии, поэтому я ничего не могу тебе обещать. Но у меня есть предложение.
— Прошу, говорите.
— Восточная Территория процветает, и годами не знала опустошительных войн. Их запасы продовольствия так велики, что я сам им завидую. Поэтому ты мог бы подумать о покупке или займе продовольствия у Восточной Территории.
Колин моргнул и горько усмехнулся: — Ваше Величество, боюсь, Восточная Территория может не согласиться.
Император Рейнхардт похлопал Колина по плечу с улыбкой: — Это уж тебе решать.
Колин взглянул в холодные глаза Императора Рейнхардта и внутренне вздохнул.
Он знал, что Император по-прежнему соблазнял его начать войну против Восточной Территории. А то, понесет ли Северная Территория все издержки ведения войны против Восточной Территории, Императора, вероятно, нисколько не волновало.
— Да, Ваше Величество, я изо всех сил постараюсь «убедить» Восточную Территорию.
Император Рейнхардт небрежно улыбнулся, по-видимому, понимая намек Колина, и добавил: — Верно, не забудь взять с собой Гаррисона. Пусть он поучится у тебя.
Колин хотел сказать, что поле боя — опасное место, и сын Императора может столкнуться с серьезными опасностями.
Конечно, он не был настолько глуп, чтобы озвучивать такие мысли.
К этому времени Вера переоделась и возвращалась, смеясь и болтая с Королевой Миделой.
Колин взял Веру за руку, и они вдвоем попрощались с Императором и Королевой.
После их ухода Император Рейнхардт прошептал: — Ну, как?
Королева Мидела кивнула, выражение ее лица было серьезным.
Лицо Императора Рейнхардта исказилось от гнева, и он прорычал: — Черт бы побрал Григория! Он богохульник!
Королева Мидела молчала.
На лице Императора Рейнхардта появилось решительное выражение: — Ещё есть время отменить завтрашнюю церемонию!
— Ты с ума сошел! Сенат уже признал права Веры на наследование!
— Ну и что? У меня уже есть план, как разобраться с Сенатом.
— Нет! Это серьёзно подорвёт твой авторитет и охладит сердца других семей Святых Рыцарей!
Император Рейнхардт был полон нетерпения: — Тогда что же нам делать?
Подумав мгновение, Королева Мидела сказала: — Колин Энглер, мы можем использовать его для контроля над Северной Территорией.
Император Рейнхардт ухмыльнулся: — Ты думаешь, что если Гаррисон и Джуди поклянутся стать его учениками, он добровольно умрет за нас?
— Нет, у меня есть способ.
— Какой способ?
Но Королева Мидела не ответила на вопрос Императора Рейнхардта и вместо этого мягко сказала: — Если ты всё ещё доверяешь мне, не спрашивай.
Император Рейнхардт прищурился, его лицо потемнело, и он, казалось, погрузился в раздумья.
Через мгновение он широко улыбнулся: — Конечно, я доверяю тебе, моя Королева!
— Тогда жди моих добрых вестей.
Закончив фразу, Королева Мидела грациозно покинула комнату.