Глава 290
: Банкет во Дворце
— Колин, этот наряд подойдет для сегодняшнего придворного банкета?
Вера, переодевшись, томно подошла к мужу и спросила нежным голосом.
Глаза Колина мгновенно загорелись.
Вера выбрала черное платье с открытыми плечами, дополнив его черными шелковыми чулками и серебряными туфлями на шпильках, что подчеркивало ее светлую и гладкую кожу, придавая ей загадочно-благородный и чувственно-элегантный вид.
— Ты определенно будешь в центре внимания на вечере, дорогая!
Комплимент возлюбленного заставил Веру расцвести от радости, ее милое личико слегка порозовело. Ее нежные, тонкие руки легко опустились на плечи Колина. Она мягко усадила его в кресло-диван и сама подарила ему глубокий поцелуй.
После нескольких ласковых мгновений Вера послушно прилегла на грудь Колина, наслаждаясь нежными прикосновениями любимого.
Пока Колин выводил круги по мягкой спине Веры, он спросил: — Как думаешь, когда Королева планирует с тобой встретиться?
Вера, прищурившись от удовольствия, как ленивая кошечка, промурлыкала: — Думаю, смогу увидеть Королеву уже сегодня на банкете.
Колин усмехнулся и покачал головой: — Боюсь, Королева может и не появиться на сегодняшнем банкете.
— Почему? — Вера наконец открыла глаза, ее взгляд все еще был немного затуманен.
— Интуиция, — тон Колина был несколько серьезным. — Боюсь, эта поездка в Город Драконов может оказаться не такой гладкой, как я ожидал.
— Ладно, перестань об этом беспокоиться. Может, мне помочь тебе переодеться? — мягко предложила Вера.
— Моя прекрасная дама, для меня это честь! — Колин отбросил тревожные мысли и, приобняв Веру, поднялся с дивана.
— Но ты должен слушать мои указания, никаких поспешностей!
— Я только надеюсь не опоздать…
— Если будешь вести себя прилично, мы не опоздаем.
На сборы у них ушло больше двух часов.
Личико Веры раскраснелось, и она слегка запыхалась; похоже, подбор одежды для Колина был действительно непростой задачей.
Затем они сели в экипаж, который ждал снаружи, и направились во Дворец Феникса на банкет.
Величественный Банкетный Зал уже освещался хрустальными люстрами. Сотни дворян из Имперской Столицы собрались вместе, создавая оживленную сцену.
Как и предсказывал Колин, Император Рейнхардт не появился, и банкет проводила Королева Мидела.
Возможно, потому что Вера еще не была Герцогом Севера, масштаб этого приветственного банкета не был первоклассным, и самой значительной фигурой на нем была Королева Мидела.
Император, Принц Лекси и Премьер-министр Империи, среди прочих, не присутствовали.
Колин знал, что один из пяти Губернаторов Сената был из Семьи Святого Хильде, по родству приходившийся Вере двоюродным дедом, но даже он не присутствовал на приветственном банкете.
Хех, это было интересно.
После нескольких тостов грандиозный приветственный банкет официально начался.
Колин больше не размышлял о текущей ситуации в Имперской Столице и сосредоточился на деликатесах на столе.
Он не был хорошо знаком с этими высокопоставленными персонами Империи. Ученый Доан отправился на встречу с Премьер-министром Империи, и Колин планировал обсудить с ним текущую ситуацию позже.
Лимонный окунь на пару был очень вкусным, жареные гигантские ребра носорога — невероятно сочными, масляный салат — освежающим, а вино, происхождение и выдержку которого он не мог определить, — опьяняющим…
За исключением отсутствия [Оленьего Кровяного Вина], Колин был очень доволен банкетной едой; казалось, у придворных поваров действительно были настоящие умения.
Когда свечи в хрустальной люстре уже почти догорели, Королева Мидела объявила об окончании банкета. Все гости разошлись по своим комнатам отдыха, оставив придворных слуг убирать посуду, менять свечи, расстилать ковры и готовить зал для танцев.
Как только все было готово, гости вернулись в зал.
Зазвучала мелодичная музыка, и танцевальный бал официально начался.
Колин танцевал первый танец с Верой, а затем планировал пригласить Королеву Миделу.
Это было сделано, чтобы выразить ей благодарность за устроенный приветственный банкет, а также использовать эту возможность, чтобы оценить отношение еще не появившегося Императора.
Однако, к удивлению Колина, кто-то вмешался.
— Виконт Энглер, могу ли я попросить вас на следующий танец?
Перед Колином стояла Принцесса Джуди, одетая в белое платье с лепестками, с диадемой на голове, ее молочно-белое лицо раскраснелось.
— Конечно, это для меня честь! — Колин не мог не ответить вежливо.
Отказывать даме в танце — не подобает джентльмену, тем более юной леди.
Колин взял крошечную ручку Джуди, шагнул на танцпол, устланный красной ковровой дорожкой, и заиграла мелодичная арфа, исполняя оживленную мелодию.
Принцессе Джуди было всего одиннадцать лет, ростом она была около 1,4 метра, выглядела стройной, но Колину все равно пришлось присесть и наклонить тело, чтобы соответствовать ее позе для придворного танца.
— Виконт Энглер, мой брат Гаррисон сказал мне, что вы талантливый рассказчик, — прошептала Принцесса Джуди на ухо Колину.
Колин мягко вел девочку в медленном кружении по танцполу и легко улыбнулся на ее слова: — Принц Гаррисон весьма щедр на похвалы.
Однако он был несколько озадачен.
Судя по реакции Принца Гаррисона при предыдущей встрече с Колином, тот, казалось, оставил на нем значительный психологический отпечаток. Почему же он хвалит его навык рассказчика?
Пока он размышлял об этом, вдруг почувствовал тяжесть на ноге, за которой последовало извинение Принцессы Джуди.
— Ой, простите, Виконт Энглер, я случайно наступила на вас.
— Ничего страшного, — улыбнулся Колин, невозмутимый.
— Не могли бы вы рассказать мне историю, когда у вас будет время? — застенчиво спросила Принцесса Джуди.
— Э-э-э… Вообще-то, мои истории не очень-то подходят для детей…
Колин был занят придумыванием оправдания, когда почувствовал еще одну тяжесть на ноге.
— Ой, простите, Виконт Энглер, я снова наступила на вас!
Когда Колин посмотрел вниз, он увидел невинное личико, полное раскаяния.
Но Колин начал подозревать, что ее «невинность» могла быть не такой уж и случайной.
— Ваше Высочество, вам все еще нужно гораздо больше практиковаться в придворном танце, — заметил Колин.
— Да, почему бы вам тогда не научить меня?
— Ваше Высочество, вы льстите мне. Я не достоин быть вашим учителем танцев.
— Виконт Энглер, вы слишком скромны. Я думаю, вы танцуете гораздо лучше, чем мой нынешний учитель танцев…
Пока они разговаривали, Принцесса Джуди еще несколько раз едва не «случайно» наступила на Колина, но тот ловко уклонялся от всех ее попыток.
При скорости реакции рыцаря пятого ранга, как у Колина, уворачиваться от попыток наступить маленькой девочке было проще простого.
Однако Принцесса Джуди была настойчива. Ее туфельки, усыпанные кристаллами, снова и снова выглядывали из-под юбки, словно она во что бы то ни стало хотела наступить Колину на ногу.
Выражение ее лица сменялось от разочарования к гневу и упрямой решимости; ее игривая натура полностью раскрылась, сильно контрастируя с ее прежним образом послушной и милой девочки.
Колин улыбался, изящно уклоняясь от попыток Принцессы Джуди.
Тем временем он поддразнивая заметил: — Ваше Высочество, вы сбиваетесь с ритма.
— Хмф!
Принцесса Джуди проигнорировала Колина и продолжила сосредоточенно выполнять свой амбициозный «проект по наступанию».
Теперь их танец был уже не грациозным, а скорее неуклюжим. Присутствующие вокруг также разглядели ситуацию и весело посмеивались. Видимо, они были хорошо знакомы с нравом Принцессы Джуди.
Видя, что ей никак не удается наступить на Колина, Принцесса Джуди почти расплакалась. Ее жалкий вид был душераздирающим для всех.
Однако Колина было не обмануть: он подозревал, что это может быть очередной уловкой девочки.
Поняв, что Колин не поддается на ее уловку, Принцесса Джуди изменила тактику и внезапно спросила: — Виконт Энглер, вы знаете, почему мой отец не присутствовал на банкете?
Глаза Колина вспыхнули от любопытства. — Почему?
Однако Принцесса Джуди лишь самодовольно ухмыльнулась, не отвечая.
Поняв ее игру, Колин обреченно вздохнул и позволил Принцессе Джуди безжалостно наступить ему на ногу, больше не пытаясь увернуться.
Девочка тут же расплылась в торжествующей улыбке, словно одержала великую победу.
Она пару раз потерла туфлей по ноге Колина, шепча: — Потому что… отец болен.
— Болен?! — Сердце Колина екнуло, и он собирался расспросить подробнее, как вдруг музыка резко оборвалась.
Принцесса Джуди, высоко подняв голову, приподняла юбки и сделала книксен Колину, прежде чем гордо удалиться.
Наблюдая, как она спешит в сторону Принца Гаррисона, Колин догадался, что она, должно быть, идет хвастаться своим достижением перед братом.
Колин усмехнулся и покачал головой, как вдруг увидел, что Королева Мидела изящно направляется к нему.
В придворном пурпурном, облегающем, доходящем до пола платье с низким вырезом, которое подчеркивало ее пышную фигуру, королева обнажала округлые плечи и обширный участок бледного декольте. Ее золотистые волосы были элегантно уложены в женский шиньон. Изящная и обворожительная, ее величественный, но соблазнительный шарм на мгновение застал Колина врасплох.
— Простите, Виконт Энглер, за шалости Джуди, — сказала она.
Колин слегка улыбнулся. — Вовсе нет. Ваше Высочество весьма очаровательна.
Когда музыка снова зазвучала, Королева Мидела, сладко улыбаясь, протянула левую руку.
Колин быстро шагнул вперед, чтобы обхватить стройную талию королевы, и они начали покачиваться в такт музыке.