Глава 286
: Григорий
Плотный слой облаков заслонил серебряную луну, бросая на небо лишь тусклое сияние.
Слабый лунный свет не мог даже очертить тени. В кромешной тьме Города Драконов лишь редкие огни давали хоть какое-то освещение.
Исключением был самый северный край Города Драконов, где с небес спускался необыкновенный золотой свет, рассеивая гнетущую тьму ночи.
Это было направление Святой Горы, священного места Славной Церкви, где располагался Собор Святого Света.
Этот столп святого света, не гаснущий ни днем, ни ночью, служил вечным маяком в кромешной тьме, указывая путь заблудшим, даря им надежду и направление.
Ночь за ночью все повторялось.
Раздавался четкий стук копыт, пока четырехколесный экипаж, запряженный тремя высокими лошадьми, медленно приближался к Собору Святого Света.
Ночные стражи, вместо того чтобы остановить экипаж, вытянулись по стойке смирно и выстроились в почетный караул.
Те, кто имел привилегию ехать в четырехколесном экипаже до вершины Святой Горы, должны были быть весьма знатными особами.
В центре боковины кареты был нарисован символ [Очищающего Мир Пламени]. Очевидно, посетитель должен был быть одним из ключевых членов Правящей Семьи Империи.
Экипаж медленно остановился перед ступенями Собора Святого Света. Рыцарь с мечом спрыгнул с открытого заднего сиденья экипажа, не обращая внимания на приближающегося церковного стража, одной рукой он поставил золотую подножку к дверце кареты, а в другой держал хрустальный фонарь.
Тотчас же дверца экипажа открылась, и из него вышла высокая, стройная женщина. На ней было довольно простое молитвенное одеяние, но ее потрясающая красота заставила стражей инстинктивно ахнуть, они не смели поднять глаз и поспешно склонили головы в приветствии.
— Ваше Высочество, Королева!
Королева Мидела мягко кивнула в ответ и затем поднялась по ступеням к церкви. Ее грациозная походка подчеркивала ее вечную юность и очарование. Под святым светом, льющимся с небес, она излучала едва уловимую божественную ауру.
Молитвенный зал церкви был невероятно высок. Десятки серых каменных колонн поддерживали купол высотой в двадцать четыре метра, заставляя каждого ощутить свою ничтожность. В сочетании с четырьмя гигантскими статуями ангелов с мечами это внушало благоговейный трепет.
Купол Молитвенного Зала был сделан из особого кристалла, сквозь который проникал вечный святой свет, окрашивая все в зале в золотистые тона и подчеркивая божественную торжественность.
Королева Мидела стояла перед статуей [Повелителя Славы], сложив руки в молитве.
Слабый гул разнесся по молитвенному залу, подобный пению гимна или эху, спускающемуся с самих небес.
Мирная и успокаивающая сила наполняла воздух.
Спустя неизвестное время, Королева Мидела закончила свою молитву, подняла голову и посмотрела на святой свет, что, казалось, вел прямо на небеса. На ее лице появилась насмешка.
— Ты действительно слушаешь? — вопросила Королева Мидела комариным голоском.
Святой Свет оставался таким же ослепительным, как и прежде, казалось, никак не изменившись от дерзкого вопроса Королевы.
Насмешка на лице Королевы Миделы усилилась: — Или, быть может, как он сказал, ты… мертв!
Ответа не последовало.
Королева Мидела покачала головой, видимо, теряя терпение.
Медленно обернувшись, она увидела стоящего позади нее лысого, безбрового старца.
Было неизвестно, как долго он здесь стоял и слышал ли он только что сказанные Королевой слова.
Его пурпурное облачение священника указывало на его выдающийся статус – это был Папа.
Клерикальные одеяния Славной Церкви могли быть белыми, серыми или черными. Эти цвета были доступны для всех — от архиепископов до обычных священников, но существовали два особых цвета, которые они не могли носить: красный и пурпурный.
Красное облачение священника было зарезервировано для трех Кардиналов. Они были самыми высокопоставленными лицами в церкви, помимо Папы. Поэтому из-за цвета своих одеяний их также называли Красными Епископами.
Пурпурное же облачение священника предназначалось исключительно для самого Папы.
— Добрый вечер, Ваше Святейшество Григорий, — Королева Мидела казалась совершенно невозмутимой, ничуть не беспокоясь о том, услышал ли Папа ее только что произнесенный монолог.
— Добрый вечер, Ваше Высочество.
Лицо Папы Григория было приветливым, и его улыбка излучала естественную приязнь, словно все невзгоды мира могли раствориться в ней.
— Здоровье его величества улучшилось?
Королева Мидела вздохнула, и легкая тень беспокойства пробежала по ее изящному лицу. Она покачала головой: — Еще нет. Сегодня утром он ненадолго пришел в себя, но вскоре снова впал в кому.
Улыбка Папы Григория померкла, он казался искренне удивленным: — Значит, Кардинал Тюренн не смог улучшить состояние императора?
Королева Мидела выразила скорбь: — Кардинал Тюренн до сих пор не смог установить причину болезни императора, так что… это довольно затруднительно.
Папа Григорий вздохнул и утешил ее: — Тогда я лично навещу [Дворец Феникса] завтра. [Повелитель Славы] не оставит Своего верного пастыря. Пожалуйста, постарайтесь быть спокойны.
Королева Мидела поспешно поблагодарила его поклоном, а затем удалилась.
Пока Папа наблюдал, как изящный силуэт Королевы исчезает у входа в молитвенный зал, он поднял взгляд на святой свет, спускающийся с небес, со сложным выражением в глазах.
Вскоре после этого к Папе Григорию быстро подошел слуга и шепотом доложил:
— Ваше Преосвященство, Архиепископ Агани вернулась.
Папа Григорий приподнял брови, на мгновение задумался и сказал: — Скажи ей ждать меня в исповедальне на нижнем этаже бокового придела.
— Слушаюсь.
После этого Папа Григорий встал перед статуей [Повелителя Славы], сложил руки в молитве и склонил голову, возможно, вознося молитвы за внезапно тяжело заболевшего императора.
Закончив молитву, Папа Григорий покинул Молитвенный Зал, прошел по коридору, а затем спустился в нижнюю часть собора по винтовой лестнице.
Приблизившись, он увидел гладкую каменную стену, к которой примыкала гигантская дубовая дверь.
Папа Григорий толкнул дверь. Комната была скромно обставлена столом и двумя стульями. На столе лежала копия [Божественной книги Славы], а также ряд серебряных подсвечников.
При мягком свете свечей Агани, закутанная в белое одеяние, тотчас же встала и сделала почтительный поклон Папе.
На лице Папы Григория все еще была сочувственная, мягкая улыбка, но его слова не были столь же добрыми: — Ты меня сильно разочаровала!
Сердце Агани затрепетало, когда она возразила: — Ваше Святейшество, инцидент в [Северной Территории] был настолько непредсказуем, я не смогла…
— Меня интересуют твои оправдания? — перебил ее Григорий.
Агани поспешно зажала рот, что-то осознав. Слегка дрожащим голосом она тихо спросила: — Вы собираетесь меня наказать?
— Все, кто совершил ошибку, должны быть наказаны!
Услышав это, дыхание Агани резко участилось. Ее влажные, оленьи глаза мгновенно наполнились ужасом.
Но под настойчивым взглядом Папы Григория она молча повернулась, распростерлась на земле, сложив руки и крепко закрыв глаза, ожидая грядущего «наказания».
Без ее ведома, Папа Григорий теперь держал в руке длинный кнут с шипованными выступами, и можно было даже почувствовать сильный запах крови.
Хлест!
Кнут хлестнул Агани по спине, оставляя кровавые рубцы.
Подавленный крик агонии вырвался сквозь ее стиснутые зубы. Ее тело, хрупкое, как цветок под бурей, бесконтрольно задрожало.
По лицу Григория расплылась довольная ухмылка, хотя он не прекращал взмахов кнута.
Хлест! Хлест! Хлест!
Кнут обрушивался на нее, как ливень, разрывая мантию Агани в клочья. На ее безупречно белой коже выступили кровавые рубцы, их резкий контраст нес в себе ощущение опустошенной и жестокой красоты.
Большинство священников [Славной Церкви] не отказываются от плотских желаний; брак и рождение детей не препятствуют их служению [Повелителю Славы].
Тем не менее, если священник стремится однажды взойти на вершину [Святой Горы] в качестве Папы, он должен сохранять целомудренное тело.
Причина проста: Легенда гласит, что [Славная Церковь] обладает святым артефактом, способным общаться с небесами – [Золотым Рогом], который хранится у сменяющих друг друга Пап.
[Золотой Рог] может быть прозвучен только тем, кто всецело посвятил себя [Повелителю Славы], свободный от плотских отношений между мужчиной и женщиной.
Следовательно, в церкви довольно много монахов, дающих обет безбрачия, и Григорий, сумевший взойти на престол Папы, не был исключением.
Между красотой и властью Григорий, безусловно, знал, что выбрать.
После того, что казалось вечностью, Григорий наконец прекратил свои действия.
Агани слабо лежала на земле, тяжело дыша. Ее спина была испещрена перекрещивающимися порезами, из которых обильно сочилась кровь, представляя собой жуткое зрелище.
Григорий отбросил кнут, достал из кармана изящный флакон и окропил спину Агани святой водой.
Тело Агани бесконтрольно дергалось и дрожало, процесс явно не был приятным.
— Бог милосерден ко всем, [Повелитель] исцеляет всякое живое существо!
Григорий наложил на Агани исцеляющее заклинание, затем вернул себе сочувственную улыбку и вновь превратился в величественного Папу.
Надо признать, исцеляющее заклинание, которое он наложил, было чрезвычайно эффективным, в сочетании со святой водой, рубцы на спине Агани заживали с заметной скоростью. Вскоре все следы повреждений исчезли.
Наконец, Агани удалось собраться с силами и медленно подняться с земли.
Ее мантия мага была разорвана в клочья во время предыдущей порки и полностью соскользнула с ее тела, обнажая безупречный торс.
Агани, однако, не предприняла никаких попыток прикрыться. Было неясно, то ли она не смела, то ли это была преднамеренная попытка спровоцировать мужчину перед ней.
Григорий быстро отвел взгляд, словно боялся, что промедление приведет к потере контроля и разрушит годы его кропотливого самосовершенствования.
Казалось, Агани заметила его реакцию. Она опустила голову, уголки ее губ едва заметно приподнялись в улыбке, выражающей как презрение, так и торжествующую месть.
Григорий прочистил горло и приказал: — Вера Сент-Хильде скоро прибудет в [Город Драконов]. [Северная Территория] сейчас в смятении, немедленно возвращайся в [Город Винтерфелл] и посмотри, сможешь ли ты сплотить некоторых Лордов на нашей стороне.
— Да, — послушно ответила Агани.
Прежде чем уйти, Григорий жадно бросил последний долгий взгляд на чарующий силуэт Агани, затем собрался с духом, открыл дверь и вышел из комнаты.
Исповедальня вновь погрузилась в прежнюю тишину.
Агани неподвижно стояла некоторое время, а затем, к удивлению, наклонилась и подняла с пола окровавленный кнут, внимательно разглядывая его, словно в нем таилась разгадка какой-то тайны.
Через мгновение она прижала кнут к груди, позволяя крови намочить ее нежную кожу.
Ее хватка вокруг кнута усилилась, шипы вонзились в ее грудь, и свежая кровь снова сочилась.
Агани издала тихий стон, скривившись от боли. Но затем ее нахмуренные брови медленно расслабились.
Подняв голову, глубокий взгляд Агани, казалось, пронзил слои потолка, паря на Святом Свете, достигая небес.
— О, всемогущий [Повелитель Славы], твоя заблудшая овечка ищет наставления, прошу, услышь ее исповедь…
`