Глава 234
: Ночная разведка
Топ-топ-топ…
Под гулкий перестук тяжёлых шагов мимо прошёл полностью вооружённый патруль стражи.
Свет факелов медленно рассеялся, когда они удалились, и внутренний двор вновь погрузился во мрак.
В тени угла Колин незаметно ускорил шаг. Ведомый мимолётным, едва уловимым запахом крови, он постепенно приближался к северо-западному углу Крепости Фениксовой бабочки.
Волна удушливого зловония ударила в нос, едва не заставив Колина потерять сознание.
Это был запах конского навоза.
Только тогда Колин понял, что оказался в конюшнях.
«Чёрт возьми!»
Колин выругался про себя. Запах крови был полностью заглушён конским амбре, и ему было трудно определить источник.
К счастью, он находился на краю Крепости Фениксовой бабочки. Колин начал осматривать территорию, участок за участком.
Вскоре он вновь обнаружил источник запаха — им оказалась часовая башня.
Это была вековая часовая башня, истерзанная стихиями. Пятнистый фасад и обвивающие её лианы несли на себе отпечаток прошедших лет.
Донг!
Ровно в час ночи старинная часовая башня издала глубокий и хриплый бой.
Скрываясь в тени поблизости, Колин не стал сразу двигаться вперёд.
Потому что, всего лишь быстрым взглядом, он обнаружил трёх часовых, спрятавшихся вокруг часовой башни.
«Здесь определённо что-то не так!»
Однако Колин не был уверен, сможет ли он войти в часовую башню, не подняв тревоги у часовых.
Как только он собрался уходить, тяжёлая дверь часовой башни внезапно отворилась.
Со скрипом изнутри выкатили инвалидное кресло.
Лицо человека в инвалидном кресле было неразличимо, но Колин догадался о его личности.
Франко Моррисон — отец графа Моррисона.
После смерти старого Графа Франко, его сын, был законным наследником титула. К сожалению, много лет назад Франко получил серьёзное ранение в битве и с тех пор был парализован. Поэтому титул перешёл к его сыну, Сакену Моррисону, внуку старого Графа.
Наблюдая за удаляющимся силуэтом Франко, Колин погрузился в раздумья.
В конце концов, он тихо последовал за ним.
Инвалидное кресло Франко двигалось не быстро. Оно ехало по центральной оси Крепости Фениксовой бабочки, направляясь к внутреннему двору.
Когда по пути они встречали патруль стражи, те немедленно останавливались, чтобы поприветствовать и отдать честь Франко.
По их приветствиям Колин окончательно подтвердил личность Франко.
Он ещё немного следовал за ним. Как только Франко собирался войти в главную крепость, Колин нарочито громко ступил и вышел из тени.
Как и ожидалось, Франко тоже остановился.
— Виконт Энглер? — Под тусклым светом луны Франко узнал Колина.
— А вы? Рыцарь Франко? — Колин сделал вид, будто их встреча была случайной.
Однако это была действительно их первая встреча. Франко не присутствовал ни на предыдущей поминальной службе, ни на приветственном банкете.
Рыцарю Франко на вид было лет пятьдесят, он обладал мрачным нравом. Его лицо было худым, глаза узкие и длинные, а бледные, безжизненные губы не имели никакого цвета. Он выглядел слабым и хрупким.
Многолетняя парализация превратила этого некогда прославленного Северного Рыцаря в состояние крайней истощённости.
— Что вы здесь делаете?
— О, мне не спалось, поэтому я вышел прогуляться. Надеюсь, я не вторгся никуда? — Колин улыбнулся и приблизился к Франко.
Как и ожидалось, запах крови усилился.
— Конечно, нет. Мне тоже не спалось, потому я и вышел на прогулку, — Франко слегка кивнул, глядя на свою правую руку.
Пока Колин ломал голову над этим, служанка, толкающая инвалидное кресло, тихо объяснила: — Виконт, сэр Франко хотел бы пожать вам руку.
Только тогда Колин слегка наклонился и пожал иссохшую правую руку Франко.
Она была холодной и скользкой, словно он держал мёртвую рыбу.
— Прошу прощения за то, что не присутствовал на приветственном банкете. Моё здоровье… — Франко извинился с улыбкой.
— Нет нужды, — Колин поспешно отпустил руку Франко и с улыбкой сказал: — Вы были ранены в битве с троллями. Вы рыцарь, достойный уважения.
Франко засмеялся над собой: — Я всего лишь жалкое существо, побеждённое троллем. Что до вас, сэр, вы истребили сто тысяч троллей за пределами Крепости Ветрового Рыка и лично обезглавили императора троллей перед Королевским Городом!
Такой подвиг поистине подобает герою Северной Территории и является образцом для всех рыцарей!
Если бы не моё физическое состояние, я бы удостоил вас высочайшей Рыцарской Церемонии!
Колин неоднократно отмахнулся, смиренно отвечая: — Я многим обязан доблестным воинам. Не смею приписывать всю заслугу себе одному.
Франко улыбнулся, а затем сменил тему разговора: — Сакен вам говорил, что хочет жениться на мисс Нине?
— Да. Леди Грейс действительно просила Веру помочь устроить этот брак с графом, — Колин подумал, что собеседник тоже хочет лоббировать за своего сына.
Однако, к его удивлению, Франко медленно покачал головой: — Можете ли вы передать мисс Вере от меня, чтобы она, пожалуйста, не соглашалась на этот брак?
— О? Почему? — Колин был озадачен. Разве семья Моррисонов не была одержима «Благородными Дамами Сент-Хильде»? Почему этот человек не хотел, чтобы его сын женился на Нине?
Лицо Франко несколько помрачнело, и после некоторого колебания он спросил вслух: — Сэр Виконт, вы знаете, почему семья Моррисонов одержима браками с дочерями семьи Сент-Хильде?
— Почему? — С интересом спросил Колин.
— Вы слышали о теории «очищения кровной линии»? — Возразил Франко.
Колин кивнул.
Это было понятие, которое ему объяснил Учёный Доан. Проще говоря, люди этого мира твёрдо верили, что кровная линия является ключевым фактором, определяющим потенциал и силу семейного рода.
Причина, по которой Семья Святых Рыцарей постоянно производит Святых Рыцарей, заключается в их благородной и священной кровной линии.
Таким образом, в определённый момент времени знать Славной Империи была увлечена дочерьми Семей Святых Рыцарей, пытаясь выдать их замуж в свои семьи в надежде очистить свою собственную кровную линию.
Однако реальность оказалась жестокой.
С момента основания Славной Империи количество Семей Святых Рыцарей не увеличилось. Та знать, которая брала в жёны последовательные поколения дочерей из Семей Святых Рыцарей, обнаружила, что не происходит увеличения силы среди их собственных потомков.
Напротив, такие действия лишь способствовали распространению влияния Семей Святых Рыцарей через эти браки. Их усилия по очищению своих кровных линий лишь укрепили правящую власть Семей Святых Рыцарей.
Следовательно, знать постепенно теряла интерес к дочерям Семей Святых Рыцарей, и браки стали более прагматичными.
Лишь семья Моррисонов оставалась исключением, по-прежнему придерживаясь теории очищения кровной линии и упорно добиваясь дочерей семьи Сент-Хильде.
С серьёзным лицом Франко сказал: — Семья Моррисонов находится под глубоким влиянием этой теории. Из-за родовых учений и укоренившихся традиций они ослеплены реальностью. Поэтому я надеюсь, что вы поможете мне остановить продолжение этой трагедии.
— Трагедии? — Колин был ошеломлён. — Как это может считаться трагедией?
Боль промелькнула на лице Франко: — Вы, возможно, не знаете, но у меня изначально было два брата. Один из них умер в юности, а другой… родился с уродствами и, по прогнозам, не прожил бы и нескольких лет. Терзаемый нечеловеческой болью, он был милосердно упокоен моим отцом…
А мои дети… Сакен — не единственный мой ребёнок, но его братья и сёстры… Хех, если они не умственно отсталые, то инвалиды!
Поэтому кровная линия семьи Сент-Хильде для нас — это уже не благословение, а проклятие!
Только тогда Колин понял, что Франко имел в виду под трагедией.
Похоже, годы браков между близкими родами постепенно ассимилировали ДНК кровной линии семьи Моррисонов с ДНК семьи Сент-Хильде. Несмотря на то, что они не были близкими родственниками, теперь они имели схожие генетические характеристики.
Поэтому негативные последствия инцестуозных браков постепенно проявлялись у младших поколений семьи Моррисонов.
Но в глазах Франко, который не понимал генетики, это стало Проклятием Кровной Линии.
— Хорошо. Я передам вашу просьбу Вере, но хочу напомнить, что ваша мать придаёт большое значение этому брачному союзу, так что…
— Большое вам спасибо! Я лично уговорю свою мать в этом вопросе.
Колин безмолвно вздохнул про себя. Эта семья Моррисонов действительно была сложной.
Неудивительно, что их прямая линия на протяжении трёх поколений состояла из единственного наследника с крайне низкой рождаемостью. Оказалось, что они сами накликали на себя эти беды.
После этого они непринуждённо поболтали ещё немного. Колин обнаружил, что Франко весьма оптимистично оценивал текущую ситуацию на Северной Территории. Он верил, что нынешний хаос временен и скоро уляжется.
Колин не мог понять, просто ли Франко притворяется вежливым или же был настолько отгорожен от внешнего мира в стенах замка, что не замечал стремительных перемен.
В любом случае, он не собирался копать слишком глубоко.
Что его больше интересовало, так это почему этот человек хотел войти в часовую башню поздно ночью.
И почему там ощущался стойкий запах крови?
Конечно, Колин понимал, что не может прямо задать Франко такие вопросы. Поэтому, после ещё некоторого празднословия, он попрощался и ушёл.
Наблюдая, как фигура Колина постепенно исчезает во мраке, Франко внезапно спросил: — Как долго он за нами следил?
Служанка, толкающая инвалидное кресло, покачала головой: — Не уверена.
Франко прищурил глаза, холодный блеск мелькнул в них, и приказал:
— Добавьте людей к часовой башне.
— Да, сэр.