Глава 366: Надвигающийся шторм (Начало книги 6)
Эшлок оставил семью Редклавов устранять ущерб и успокаивать всех, пока сам созывал экстренное совещание. Не прошло и часа с тех пор, как Серена Блэктайд превратилась в дерево, а Селеста Старвивер объявила тысячам людей, наблюдавших за турниром, что ужасная буря снаружи не была случайным стихийным бедствием - это была прелюдия к чему-то гораздо более ужасному.
Звериный прилив.
Событие в вечном цикле, которое вселило страх в сердца каждой секты в дикой местности. Проблема заключалась не столько в силе зверей. Это было само количество. В течение нескольких месяцев волны монстров бесконечно переходили от одного духовного источника к другому. Для культиваторов, где каждая потраченная частица Ци отбрасывала их развитие назад, тратить годы тщательно собранной Ци на защиту какой-то земли от стаи монстров было бессмысленно. Уход с дороги почти всегда был лучшим решением.
Если, конечно, не было предсказано, что прилив зверей будет меньше. В таком случае, возможно, стоило бы остаться, если бы земля все еще была богата духовной рудой для добычи и имела хорошее разнообразие типов Ци для выращивания.
Однако этот? По прогнозам, он должен был стать крупнейшим в истории девяти королевств, и Эшлок стоял на месте, прямо на их пути. У него не было выбора, кроме как остаться и сражаться, и он эгоистично заставил бы секту Эшфаллен и окружающие города последовать его примеру. Не было бы никаких дирижаблей, улетающих на более безопасные пастбища. Позиция, которая, казалось, привлекла интерес некоторых других благородных семей, таких как Старвивер, стремившихся выступить против Винсента Найтроуза и его тиранического правления.
Пока все собирались на собрание, перед глазами у Эшлока все расплывалось, когда он пересекал обширные участки земли. Его пункт назначения? Самые дальние уголки его корней на севере. В течение нескольких месяцев он расширял свои возможности во всех направлениях, сосредоточившись на севере, где, как говорили, находился духовный источник, приютивший звериный прилив.
- Элейн сказала мне, что через три года звериный прилив двинется от духовного источника на севере и последует за гигантской лей-линией, по которой мы находимся, вплоть до юга, где находится Поднебесная Империя, - Эшлок размышлял, видя, что шторм становится сильнее по мере того, как он продвигается дальше на север.
По сравнению с этим шторм над городом Эшфаллен выглядел как шутка. Там, на севере, даже обладая духовным зрением, он с трудом видел так далеко сквозь ураганную вьюгу и туман. Все, что он мог видеть - это белую стену, покрывавшую землю и постепенно приближавшуюся к югу. Это помогло объяснить, почему он никогда не замечал разрозненных групп монстров, бредущих сквозь безумие на юг. Они еще не вошли в зону действия его корней или деревьев, и буря мешала его духовному восприятию, но он предположил, что монстры находятся в Царстве Огня Души.
- Эти монстры, должно быть, из первой волны. Эшлок попытался рассмотреть поближе, но шторм помешал. Он попытался открыть портал рядом с монстрами, чтобы похитить их и получше рассмотреть, но сильный шторм разорвал его портал на части прежде, чем Ци успела закончить соединяться воедино. - Это странно. Я знаю, что пространственная Ци не слишком хороша при взаимодействии с другими типами Ци, но я все равно всегда мог открыть портал во время шторма…
Отступив от заметной границы, где находилась клубящаяся стена снежной бури, Эшлок открыл портал в пределах досягаемости своих корней в нескольких милях отсюда и наблюдал за бурей издалека своим Злым Глазом. - Какая ужасающая смесь дао, Ци и этого контроля… Это неестественно. Кто-то, или, что более вероятно, могущественный монстр, организует этот шторм. Но зачем?
Даже для монстра такое количество Ци, потраченное на то, чтобы прикрыть приближение звериного прилива, казалось пустой тратой.
- Если только шторм такого масштаба для них ничего не значит, - вздохнул Эшлок. Поскольку штормом кто-то управлял, он пока не хотел раскрывать все свои карты, но все же хотел кое-что проверить. - Давай посмотрим, каковы пределы этой бури, - его душа гудела, когда он направлял Ци через свои эфирные корни на север.
Проявление порталов внутри шторма было невозможно, но как насчет прямой атаки шторма, чтобы рассеять их прикрытие? Реальность разорвалась на части, когда Эшлок обрушил свою волю на мир и использовал технику Пространственных Клинков. Словно у него был гигантский невидимый коготь, он наносил удары по шторму и оставлял четкие пробелы в следе своей техники, которые мгновенно заполнялись обратно. Хотя шторму был нанесен небольшой урон, ему удалось убить нескольких монстров, и глубоко в земле образовались трещины.
- Не настолько силен, чтобы полностью блокировать мои атаки, что имеет смысл. Если бы это был настолько свирепый шторм, чтобы остановить попытки культиватора Царства Зарождающейся Души, у этих монстров Царства Огня Души не было бы никаких шансов выжить… - Эшлок сделал паузу, присматриваясь своим Злым Глазом. - Подожди, - пробормотал он, усиливая свою пространственную Ци и посылая рябь сжатого пространства, которая отталкивала шторм. Это была пустая трата Ци, так как шторм просто перестроился бы, а это были слабые монстры, но он хотел кое-что проверить.
- Ах, это имеет больше смысла, - сказал Эшлок, заметив тонкую завесу демонической Ци вокруг монстров, которая, казалось, в какой-то степени защищала их от шторма. Он не был уверен, исходила ли демоническая Ци от самих монстров или от чего-то другого, поскольку из-за шторма было трудно что-либо различить. - Ну, есть только один способ узнать наверняка. Ты идешь со мной.
Еще раз Эшлок подчинил пространство своей воле, быстро сжимая и разжимая его, чтобы отогнать бурю назад. Монстры в замешательстве подняли головы, когда их завеса была откинута, и они, вероятно, впервые за долгое время увидели солнечный свет. Эшлок не терял времени даром, вызвав порталы над их головами. Не было никакой необходимости возиться с виноградными лозами или корнями. Он просто использовал свое подавляющее развитие по сравнению с этими слабыми монстрами, чтобы оторвать их от земли телекинезом и протащить через порталы.
Стая покрытых коричневой шерстью монстров, похожих на волков, била ногами по воздуху и издавала отчаянные завывания, когда их похитила невидимая сила. Эшлок едва успел провести их через порталы, как шторм рванулся вперед, уничтожая его порталы и возвращая утраченные позиции. Переключив взгляд на пик Красной Лозы, он сдержал монстров давлением своей души и хорошенько рассмотрел их своим Злым Глазом.
- Ммм, демоническая завеса, которая у них была, исчезла. Это означает, что это, должно быть, было дано чем-то другим, чтобы защитить их от бури. Эшлок обнаружил, что их вой отвлекает, поэтому он обвил их черными лозами, сокрушая их кости, пока они не обмякли. Затем он убил их.
[+23 ЖК]
- Едва ли по два жертвенных кредита на монстра, - рассмеялся Эшлок. Хотя его регенерация Ци была впечатляющей, он сделал то же самое, что выстрелил ракетами, чтобы убить муху. Даже для него это не было бы надежным способом победить звериную волну.
- Монстры даже не являются моей самой большой заботой прямо сейчас; если не появится кто-то из Царства Монарха, со мной все будет в порядке. Реальная проблема в том, как я справлюсь со штормом? - Эшлок вздохнул, вспомнив Шторм Дао, который чуть не убил его в прошлом. Он использовал свой проклятый сок, чтобы превратить его в демонические деревья. Мог бы он сделать то же самое здесь?
Вернувшись на север, он достал через портал немного проклятого сока, который оставил на складе, и с помощью телекинеза понес его навстречу буре. Это была всего лишь одна полная чашка, так как он не хотел, чтобы какой-нибудь монстр внутри бури завладел его проклятым соком, если это не сработает.
- Ну, здесь ничего не выйдет, - бросил Эшлок в шторм. Это окрасило немного снега в черный цвет, прежде чем его тут же унес свирепый ветер, оставив его без ответа. - Я… честно говоря, не знаю, чего я ожидал.
Его сок сработал не сразу, и из-за того, что ураган бушевал так быстро, он не мог отследить это пятно черного снега, чтобы посмотреть, получится ли из этого что-нибудь. Эшлок перевел взгляд назад и посмотрел на бурю в целом. Она поглотила весь горизонт с востока на запад. По сравнению с бурей Дао, которая чуть не убила его, шторм выглядел как шутка.
- Достаточно ли у меня сока во всем теле, чтобы нанести какой-либо ущерб этой буре, если предположить, что он сработал? - Эшлок поразмыслил и пришел к выводу, что это все равно, что использовать чашку воды для тушения быстро надвигающегося лесного пожара. Масштаб ущерба, который он мог нанести, полностью не соответствовал стоявшей перед ним угрозе. - Может ли Ларри что-нибудь сделать? Не-а… буря поглотит его прежде, чем он успеет нанести удар. Кайда мог бы взорвать все его чешуйки, чтобы сбросить ядерную бомбу, но опять та же проблема. В худшем случае, я полагаю, я мог бы перенести города Дарклайт и Эшфаллен в свой Внутренний Мир и попытаться пережить шторм? Но это далеко не идеально.
Не говоря уже о спасении людей, он хотел получить много жертвенных баллов от звериного прилива, но этот шторм сделал бы этот процесс очень трудоемким с точки зрения Ци. Сорвать несколько монстров Царства Огня Душ с помощью телекинеза не было проблемой, но шторм сильно помешал бы, если бы он хотел пустить корни в монстрах, которых стоит убивать.
Эшлок потратил некоторое время, смутно оценивая скорость продвижения шторма. - Я думаю, что он достигнет моих корней в течение следующего дня или двух, а затем и моего самого дальнего северного леса за неделю. Подожди, черт, я забыл о своих отпрысках. Как они это переживут?
Он был так сосредоточен на обеспечении безопасности людей, что забыл о своих многочисленных лесах потомства, разбросанных вдоль лей-линии между ним и наступающим звериным приливом.
- У меня есть неделя, чтобы что-нибудь придумать, - сказал Эшлок, быстро переводя взгляд с севера на конференц-зал в штаб-квартире торговой компании Эшфаллен. За большим круглым столом сидело множество практиков разного возраста и положения в обществе. Стояла гробовая тишина, если не считать барабанной дроби дождя и завывания ветра, обрушивающегося на каменную крепость.
Эшлок ожидал, что переговоры уже начались, но, похоже, все присутствующие пришли к молчаливому согласию, поскольку все украдкой поглядывали на Стеллу, глаза которой были закрыты. Словно заметив его приход, глаза Стеллы открылись, и она улыбнулась.
- Благодаря вниманию Всевидящего Ока, теперь мы можем начать этот чрезвычайный совет, - Стелла подняла глаза к потолку в направлении его неопределенного духовного взгляда. - Я велела им всем съесть пилюли повышенной Крепости Разума и Защиты Души, так что вы должны иметь возможность говорить свободно.
Эшлок струсил, когда все выжидающе уставились в потолок. Здесь было так много людей, с некоторыми он никогда не разговаривал напрямую, а других никогда не видел до турнира. Поскольку у Эшлока было так много персонажей, которые различались в зависимости от того, насколько близок к внутренней секте тот или иной человек, было трудно решить, как ему вести себя дальше, когда он был представлен такому разнообразию людей. Вспомнив, что многие здесь считали его богом, он решил не извиняться за то, что задержал всех, и сразу перешел к делу.
- Пророчество семьи Старвивер сбылось. Я обратил свой взор далеко на север и увидел не только поток зверей, но и катастрофический шторм, который распространился с востока на запад, поглотив весь горизонт, скрывая их продвижение.
Эшлок закончил излагать свои выводы и наслаждался различными реакциями. Жасмин схватила Стеллу за руку под столом и казалась смертельно бледной, но взволнованной, впервые услышав его голос. Райкер массировал виски, но скачок в развитии до уровня Серебряного Ядра позволил ему сохранить самообладание. Тем временем брат и сестра Старвивер поднялись со своих стульев и поклонились. Хотя актом уважения руководил Эвандер, который твердо положил руку на спину сестры. Выпрямившись, Эвандер прочистил горло, прежде чем обратиться к потолку.
- Всевидящее Око, для меня большая честь находиться в твоем присутствии. Наш великий старейшина говорил о тебе.
- Он это сделал?
Эвандер кивнул. - С выражением ужаса, которого я никогда раньше не видел в глазах этого человека.
Эшлок никогда не видел и не разговаривал с великим старейшиной семьи Старвивер. Что он сделал, чтобы вселить такой страх в старого культиватора?
- Почему он меня боится?
- Старвивер (Старвивер) - это имя, которое имеет два значения, - Эвандер поднял руки. В его левой ладони появился космос размером с мрамор. - Мы используем силу звезд, чтобы поразить наших врагов и посеять разрушения в королевствах, - на его правой ладони появились золотые нити. - Но мы также смотрим на сплетенные нити судьбы, - Эвандер сложил две ладони и показал золотые нити, переплетенные с космосом. - Чтобы мы могли проложить свой собственный путь вперед.
Он хлопнул в ладоши, прекращая демонстрацию.
- Иногда появляется существо, и его влияние быстро распространяется по нитям судьбы, искажая и подчиняя своей воле невидимое будущее.
У Эшлока возникло нехорошее предчувствие, что этим существом был он. - Что происходит, когда такое существо появляется?
Взгляд Эвандера посуровел. - Нити… они подходят к концу.
В комнате воцарилась тишина.
- Понятно, - сказал Эшлок. - И я предполагаю, что ваш великий старейшина верит, что я и есть это существо, завершающее реальность?
Эвандер кивнул. - Согласно нитям, ваше путешествие только началось. На данный момент вы всего лишь новорожденный бог, встающий на ноги и собирающий последователей. Но вы уже переросли этот регион. Только Винсент Найтроуз мог надеяться остановить вас, поэтому вместо того, чтобы бороться с вами, мы пришли работать с вами - по крайней мере, сейчас.
- Интересно. Значит, временное партнерство? - Эшлоку не нравилось, когда на него вешали ярлык того, кем он не был, но было трудно отстаивать свою правоту, когда чтение нитей судьбы было сильной стороной их семьи. У него было достаточно здравого смысла, чтобы понимать, что говорить ему о своих страхах излишне, не сулит ничего хорошего их очевидному предстоящему партнерству.
- Да. Я полагаю, вы осведомлены о плане Сильверспайров по свержению Винсента Найтроуза?
- Осведомлены.
- Хорошо, это упрощает задачу, - Эвандер Старвивер сделал паузу, чтобы перевести дыхание. Несмотря на его хорошую осанку, сочетание Зловещего Шепота Эшлока и общего давления, вероятно, действовало на этого человека утомительно.
- У нас обоих есть общий враг, Винсент Найтроуз. План состоял в том, чтобы великий старейшина Сильверспайров приурочил завершение своего вознесения к стадии Золотого Ядра, - Эвандер кивнул Себастьяну и Райкеру, которые сидели напротив него, - к их эквиваленту сферы Зарождающихся Душ с приходом звериного прилива… через три года. Он надеялся использовать давление прихода Звериного Прилива, чтобы избежать участи предыдущих великих старейшин, которые достигли царства Зарождающейся Души. Конечно, график сдвинулся. Так что планы изменились.
- Я понимаю, почему великий старейшина Сильверспайров хочет освободиться от правления Винсента, но как насчет семьи Старвивер?
Эвандер обменялся страдальческим взглядом со своей сестрой Селестой. - Раньше нас было трое… - он замолчал, когда его взгляд стал жестче. - Но он забрал её.
- Наша сестра пробудила свою родословную, - добавила Селеста. - Мы подумали, что это отличная новость, и были озадачены, почему наши старейшины пришли в такой ужас, когда узнали. Но вскоре мы узнали о судьбе тех, кто пробуждает родословные, поскольку спустя годы появился Дисциплинарный комитет и забрал её.
- Её родословную собрал Винсент, верно?
Эвандер кивнул, когда его сестра замолчала. - Секта Кровавого Лотоса - это вообще не секта. Это питательная среда родословных. Вот почему он так мало заботится о том, как это делается, и оставляет это своим подчиненным, контролирующим разум. Затем Эвандер посмотрел на Стеллу. - Мы здесь не для того, чтобы отомстить за нашу сестру. Скорее, мы здесь по той же причине, по которой вы сражаетесь. Селеста также недавно пробудила свою родословную… так что она может быть следующей. Как и ты, - сказал он глядя на Стеллу.
Стелла и Селеста обменялись понимающим взглядом двух людей, переживающих одно и то же.
- Винсент - параноидальный ублюдок, - продолжил Эвандер. - Он охотился за родословной семьи Старвивер, способной предвидеть угрозы в космическом плетении, на протяжении поколений. Призыв Винсента к встрече на высшем уровне может означать только одно - он, наконец, преуспел, поскольку мы никогда не сообщали ему о пророчестве. С этого момента для нас все будет только ухудшаться, поскольку он будет продолжать собирать нас, чтобы улучшить свою низшую родословную. Вот почему семья Старвивер готова сотрудничать с таким злым богом, как вы, чтобы победить еще большее зло.
У Стеллы дернулся глаз, а у всех остальных были кислые выражения лиц, когда Эвандер договорил свою часть и сел рядом с сестрой. Эшлоку не понравилось, как они отзывались о нем, но он был не в том положении, чтобы отказываться от помощи, с Винсентом Найтроузом на одной стороне и катастрофическим звериным приливом на другой. Если бы они хотели предложить себя в качестве одноразовых пешек, чтобы помочь ему справиться с этими надвигающимися угрозами, он бы им не отказал.
- Вообще-то, я уже видел "звериный прилив", но я все еще мало знаю о Винсенте, - Эшлок задумчиво произнес. "Если с Винсентом не слишком трудно иметь дело, я мог бы устроить ему засаду на вершине. Держу пари, с чудовищным приливом будет легче иметь дело после того, как я превращу его в Энта".
- Насколько силен Винсент Найтроуз?
От его вопроса в зале воцарилась тишина. Себастьян Сильверспайр слегка откинулся на спинку стула и нахмурился. - Никто не знает, - сказал он, нарушая тишину. - Его способности - строго охраняемый секрет.
- Даже смутного представления нет?
- Я знаю, - сказал кто-то, и все обернулись, чтобы увидеть черноволосую женщину, выходящую из тени. Это была Морриган, источник пустоты. - Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видела этого мальчика, но есть причина, по которой он смог так долго оставаться у власти, несмотря на свою тиранию, - Морриган задумчиво постучала себя по подбородку. - Его уровень развития, вероятно, сейчас находится на верхних стадиях Сферы Зарождающейся Души. Одно это весьма впечатляет для этого царства мертвых Ци, но не это делает его таким трудноубиваемым. Нет, все дело в десятках низших кровей, которыми он жонглирует, и в его трех сродствах.
- Три сродства?!
Зал взорвался удивленными вздохами и дискуссиями. Морриган улыбнулась, отсчитывая пальцы. - Его главное сродство - кровь, но у него также есть гравитация.
- А как насчет его третьего?
Морриган пожала плечами. - Это его самый тщательно охраняемый секрет. Никто не обнаружил его третьей склонности и не выжил, чтобы раскрыть её. Все, что мы знаем, это то, что у него их по крайней мере три. Все близко к уровню Царства Монарха.
Эшлок вздохнул, осознав, что, возможно, немного недооценил повелителя секты Кровавого Лотоса. "Саммит должен состояться до прихода Звериного прилива. Мне придется убить его первым, так или иначе. Особенно если теперь он может видеть, какое влияние оказывает мое присутствие в этом мире на нити судьбы".