Глава 364: Предательство
Серене Блэктайд не понравилось, с какой невозмутимостью Селеста Старвивер появилась на арене. Необузданная космическая Ци потрескивала вокруг девушки со звездными глазами, излучая волны интенсивного давления, которые постоянно выводили Серену из себя и нарушали её самообладание. Однако Серена чувствовала, что её опасения оправданы, поскольку она с самого начала боя была в меньшинстве.
Селеста Старвивер оказалась такой же смертоносной и могущественной, как и опасалась Серена, когда обнаружила, что эта девушка с космической близостью станет её "палачом". Простым щелчком пальцев Селеста использовала свой уровень мощи, близкий к Звездному Ядру, чтобы швырять миниатюрные звезды, которые пронзали воздух ослепительным светом и сильным жаром, или направлять метеориты, обрушивающиеся на нее дождем.
Серена обнаружила, что единственный способ выжить - это подняться в небо на вершине столба крутящейся черной воды и использовать его, чтобы уклоняться от приближающихся атак. Если бы она попыталась удержаться на поверхности, её бы сбили безжалостные метеориты или ударили в лицо звездным огнем.
- Почему бы тебе не спуститься оттуда? - голос Селесты Старвивер эхом разнесся по арене. Несмотря на её гневный вид с космической Ци, циркулирующей вокруг её тела, её тон был мирным и безмятежным. В нем не было никакой властности, что соответствовало её невысокой, почти детской внешности. Серена, естественно, смотрела бы на Селесту свысока, если бы не огромное давление и метание звезд, на которые она была способна.
- Откуда у тебя столько Ци? - возразила Серена, не подавая никаких признаков того, что собирается слезть со своего водяного столба. Битва длилась всего несколько минут, а она уже потратила годы Ци на то, чтобы использовать все известные ей великие техники, чтобы попытаться пережить натиск Селесты Старвивер.
"Я планировала израсходовать запасы Ци Селесты, поскольку космическая Ци - одно из самых дорогостоящих сродств, но она с самого начала заставляла меня использовать мои самые дорогие техники, и теперь Ядро моей души почти пусто", - Серена стиснула зубы. Я не хочу умирать и превращаться в гребаное дерево. Мне просто нужно убить эту звездную сучку, и я смогу найти способ сбежать отсюда в далеком будущем.
- Я не знаю, откуда у меня столько Ци, - пожала плечами Селеста, поднимая руку и скручивая пальцы в виде когтей. Космическая Ци потрескивала в её пальцах и конденсировалась в ослепительный свет между кончиками пальцев. - Почему ты спрашиваешь? - спросила Селеста, наклонив голову. - У тебя почти закончилась Ци?
- Что ты за дура - какого черта я должна тебе это говорить? - Серена запнулась на собственных словах и была ошеломлена их первым обменом репликами. К сожалению, у нее не было времени что-либо обдумать, поскольку она знала, что влечет за собой это скопление Ци. Серена посмотрела вниз, в темные глубины водяного столба, и приказала ему затянуть её под воду. Вода подчинилась, и рев толпы смертных был заглушен и заменен интенсивным вспениванием воды, когда её окутала бездонная вода.
Благодаря дыхательным техникам, которым обучают в островных государствах, у Серены не возникало проблем с дыханием в воде. В воде она чувствовала себя почти менее скованной, чем где бы то ни было еще, поскольку могла свободно двигаться в любом направлении, которого достигала вода. Что было жизненно важно для её выживания, поскольку, несмотря на темноту воды, она озарилась светом, после чего вода над ней мгновенно вскипела и взорвалась, когда луч звездного огня прорезал воду и опустился к её голове. Не желая быть зажаренной до смерти, она рухнула под воду, как камень, брошенный в озеро.
"Что за черт?! Как это все еще происходит?" - глаза Серены расширились, и она вскрикнула в воде, когда её ноги коснулись песчаного покрытия арены. "Такого раньше не случалось. Это завершающий ход? Черт, это одна из таких непрерывных атак, не так ли? Откуда, черт возьми, у этой девушки столько Ци? Она чувствует себя ближе к Царству Звездного Ядра, чем любой культиватор Царства Огня Души, с которым я когда-либо сталкивалась. Черт возьми, полушаги - абсолютные монстры".
В порыве отчаяния, чтобы спасти свой световой щит, который уже начал тускнеть после того, как ранее в него попал случайный метеорит, Серена приказала воде отбросить её в сторону. Жалкие остатки её водяного столба упали на песок, и место, где она должна была стоять, превратилось в стекло под лучом звезды, прежде чем оно окончательно погасло.
- Фух, - Серена выплюнула немного песчаной воды и, пошатываясь, поднялась на ноги. Она чувствовала себя истощенной до костей, когда Ядро её Души, источник силы, олицетворяющий само её существование, иссякло. К счастью, последующей атаки не последовало, поскольку вокруг нее клубился перегретый туман, окутывая всю местность густым туманом и действуя как естественный барьер.
- К черту все это, - пробормотала она, вытаскивая всю воду из одежды и собирая её вместе с остатками тумана в шарик, который она держала над дрожащей ладонью. - Эта Секта Эшфаллен - дурацкая шутка. Принцессе следовало просто убить меня, а не размахивать "шансом" остаться в живых у меня перед носом, чтобы я устроила хорошее шоу. Кучка ублюдков…
- Ты еще не умерла? - спокойный голос Селесты защекотал ей ухо, эхом разносясь по земле.
- Нет, я еще не умерла, сука, - Серена повернулась направо и потащила свое измученное тело к неясным очертаниям скалистого выступа в поисках какого-нибудь укрытия. "Будь прокляты небеса… У меня все еще достаточно Ци для еще одной техники, но выглядит она уныло. Черт возьми, почему я вообще должна была наткнуться на это место?"
Чувствуя, как горят её мышцы, Серена не могла не задаваться вопросом, в чем смысл борьбы за выживание. Пропасть между ней и Селестой была смехотворной, и даже если она каким-то образом победит, все, что её ожидало - это служение принцессе, а не то, что её душа будет исковеркана и заключена в духовное древо.
Серена рухнула на скалистый выступ, чувствуя, как её легкие горят от нагретого звездами тумана. - Я не хочу становиться гребаным деревом, - выругалась Серена сквозь стиснутые зубы.
- Это гораздо лучше, чем альтернатива. Поверь мне.
Голова Серены резко повернулась в сторону голоса. Сквозь клубящийся туман она смогла разглядеть силуэт человеческого ребенка, у которого, казалось, был шипастый хвост. Но голос был чем-то знакомым.
- Жасмин? - спросила Серена, когда в тумане показалась зеленоволосая девушка, волочащая по песку окровавленный хлыст. - Ты победила Сэма? - спросила она.
- Ммм, - кивнула Жасмин, остановившись в нескольких шагах. Её взгляд не был взглядом союзника, как и её поза. Маленькая девочка крепко сжимала рукоять своего хлыста, светящегося болезненно-зеленым пламенем души, и выглядела готовой к бою.
Серена нахмурилась, вспомнив условия, выдвинутые ей в начале дуэли. Если бы она потеряла свой световой щит, это все равно считалось бы её проигрышем, даже если бы Жасмин победила и Сэма, и Селесту. Хотя технически Жасмин была на её стороне, девушка не одобряла её преступлений и даже могла отвернуться от нее, если бы захотела.
Я только что чудом избежала завершающего приема Селесты и скрылся в этом густом тумане, который скоро рассеется. Даже Селеста не была уверена, умерла я или нет, так что толпа уж точно не узнает.
- Я должна была догадаться, - Серена покачала головой. - Ты пришла прикончить меня. Не так ли?
Жасмин посмотрела на нее разгневанным взглядом. - Ты убила смертного - человека, который был преданно верующим и членом нашего сообщества за попытку предупредить тебя о наших правилах. Ты пыталась убить Сэма, который является очень благородным и искренним человеком, и ты предала мое доверие, пытаясь сблизиться со мной, чтобы узнать о моем дорогом мастере.
- А, понятно. Вздохнув, Серена оттолкнулась от выступа и посмотрела вниз на ученицу принцессы, которая вызывающе смотрела на нее. - Ты увидела меня в момент слабости и решила отомстить. Тогда давай покончим с этим…
- Но я здесь не для того, чтобы пытаться украсть у тебя шанс победить или прикончить тебя.
- А? - Серена сделала паузу.
Жасмин расслабила свою позу. - Возможно, ты убивала людей, причиняла вред деревьям и предавала мое доверие, но секта Эшфаллен верит во второй шанс.
Серене потребовалось время, чтобы обдумать слова Жасмин, прежде чем она усмехнулась. - Второй шанс? Малыш, как ты можешь называть это вторым шансом? Я либо рабыня, либо мертва, независимо от исхода.
- Ну, конечно, - Жасмин уперла руку в бедро. - Ты нарушила правила. Ты надеялась выжить? Единственная причина, по которой мой мастер до сих пор не убила тебя - это то, что ей было любопытно узнать о твоем сродстве.
Серена попыталась возразить, но слова замерли у нее на губах.
- Поверь мне, я бы предпочла стать деревом из всех возможных вариантов, - Жасмин улыбнулась. - Я могла бы даже зайти так далеко, что назвала бы это благословением.
Серена усмехнулась. - Конечно, любительница деревьев со сродством к природе сказала бы что-нибудь настолько нелепое.
Жасмин надулась. - Это не из-за моей близости. Деревья секты Эшфаллен священны. Все относятся к ним с величайшим уважением, и они становятся живыми легендами, такими как Нокс. Мой мастер сказала мне, что когда-то она была врагом Эшфаллен, но была превращена в дерево и оставлена присматривать за городом Эшфаллен вместе с моим отцом и Редклавами. Она быстро стала легендой среди населения за то, что раздавала редкие фрукты и охраняла проходы в секту. Теперь, по сравнению с таким обращением, как, по-твоему, с тобой будут обращаться как с живым рабом ненавистной всем секты? Что звучит лучше?
- Деревья могут что-то делать? - Серена даже не допускала такой возможности. В её глазах быть прикованной к дереву было ничуть не лучше, чем навсегда приковать свою душу к аду.
Жасмин кивнула. - Когда Нокс достигла Царства Зарождающейся Души, она даже создала человеческое тело из теней, которые висели вокруг её дерева, и использовала его для общения с людьми.
"Духовное древо на уровне Зарождающейся Души? Я никогда даже не слышала ни о каком, кроме Мирового Древа, близкого к этому уровню! Смогла бы ли я тоже достичь таких высот?"
- Я бы сохранил свои воспоминания? Свою душу?
- Да, ты даже сохранила бы свою близость, - Жасмин улыбнулась. - Неплохая сделка, правда? Ты превратишься из беглеца секты, который должен был умереть, в духовное дерево, которое считается священным и может жить вечно.
Серена прищурила глаза. - Это хорошая сделка… даже слишком хорошая. Почему ты даешь мне этот выбор?
- У тебя редкое сродство. Если бы не это, ты, скорее всего, уже превратилась бы в пищу.
- Пищу? - Серена задумалась, но сейчас это было неважно.
- Кроме того, цитируя моего мастера, - Жасмин изобразила принцессу. - Превращение Серены в дерево на глазах у всех присутствующих здесь сегодня было бы настоящим финалом этого представления.
Серена вздохнула. - Принцесса никогда бы не позволила мне уйти отсюда живой, не так ли?
- Наверное, нет, - пожала плечами Жасмин. - Ты убила смертного, и люди разгневаны. В прошлом культиваторы могли делать все, что им заблагорассудится, но теперь у населения есть шанс культивировать. Прошло совсем немного времени, и один уже ступил в Царство Огня Души. Представь, что через десятилетия… - маленькая девочка сжала кулачки и казалась взволнованной, - целый город культиваторов!
Серена сглотнула. Культиваторы редко собирались на такой маленькой площади, поскольку Ци быстро иссякала, как и ресурсы, такие как духовные камни и травы для пилюль. Единственным известным ей городом культиваторов была Поднебесная Империя, но она никогда там не бывала.
- Я думаю, моя судьба действительно решена - стать деревом, - Серена посмотрела сквозь туман туда, где все еще должна была быть Селеста, - Но проиграть этой звездной сучке в своем последнем бою, какой позор.
- Чтобы спасти твою честь, я могла бы предать и отравить тебя, - предложила Жасмин.
- Зачем ты это сделаешь? - Серена странно посмотрела на девушку. Культиваторы живут долго, как и истории о них. Как только у тебя появляется репутация, она преследует тебя вечно, как чума. С чего бы ей пятнать свою репутацию из-за такого подонка, как я?
- Снова цитирую моего мастера: "Мы не против выглядеть как плохие парни", - усмехнулась Жасмин. - Слухи вокруг нас и так нелепы; пусть люди верят во что хотят. Пока они боятся и почитают нас, порядок сохраняется.
- Выглядеть как плохие парни? - Серена фыркнула. - Если это действительно все притворство, то вы, и особенно принцесса, разыгрываете выдающееся представление.
Жасмин натянуто улыбнулась. - Я признаю, что это не совсем представление, особенно когда дело касается моего мастера… но она действительно заботится о людях! Например, она спасла меня от смерти.
Когда перегретый туман наконец рассеялся, открывая взору Селесту на другом конце арены, Серена прошептала. - Думаю, у меня будет вечность в образе дерева, чтобы убедиться в этом самой, - ухмыльнулась она. - Но пока мне придется отклонить твое предложение, малышка. Я хочу бороться с Селестой до последнего вздоха.
- Хорошо, - Жасмин отступила назад и кивнула. - Удачи. Товарищ по команде.
- Товарищ по команде… - Серена недоверчиво пробормотала. Она ожидала удара мечом в спину от ученицы принцессы, а не слов ободрения. Преисполненная новообретенной силы, Серена взмахнула мечом и приготовилась встретиться с Селестой, но снова увидела ослепительный свет. На этот раз гораздо более яркий, чем предыдущий. Селеста прижала обе руки к груди, словно баюкая чашу, и между её пальцами образовалась горящая звезда, гораздо большая, чем когда-либо прежде.
Значит, это её последний ход. Переживу ли я вообще это? Мой световой щит почти погас - вот дерьмо. Серена посмотрела на Жасмин и увидела, что щит маленькой девочки почти исчез. Если Жасмин пострадает от атаки Селесты, нет никакой гарантии, что она выживет.
- Прости меня за это, - сказала Серена, поворачиваясь на каблуках и вонзая свой меч в живот Жасмин.
Жасмин в шоке посмотрела вниз на лезвие, вонзившееся ей в живот, когда световой щит разлетелся вдребезги. Она несколько раз кашлянула, пока из уголков её рта не потекла кровь.
- Почему… - выдохнула Жасмин.
Серена не ответила, так как на это не было времени. Осторожно вытащив меч, чтобы не причинить слишком сильную боль, Серена подхватила Жасмин под мышки и подбросила её в воздух как можно дальше. Прежде чем Жасмин упала на землю, невидимая рука подняла её в воздух, после чего проявился портал, через который её перенесли.
Хорошо. Жасмин в безопасности.
- При шокирующем повороте событий Серена Блэктайд предала свою собственную партнершу по команде после того, как Жасмин вернулась с триумфом после победы над Сэмом! - объявил один из повелителей секты Эшфаллен, под сопровождение гула бушующей толпы.
"Быть плохим парнем. Ха. Меня это устраивает", - Серена улыбнулась, ничуть не обеспокоенная их интерпретацией событий, в то время как Ядро её Души гудело в груди, и она глубоко задействовала свои резервы, чтобы создать щит из бездонной воды и покрыть свой меч, чтобы оказать жалкую последнюю стойку перед лицом смерти.
Когда мир стал ярким, Серена посмотрела на звезды в иллюзорном небе и произнесла безмолвную молитву. Однако боль так и не пришла. Она не была разложена и не сгорела заживо. Сбитая с толку, она посмотрела на Селесту и увидела, что та не проводила какую-то суператаку, а скорее формировала впечатляющий меч из космической пыли и звездного света.
- Теперь, когда дети ушли, как насчет того, чтобы немного повеселиться? - спросила Селеста, размахивая своим новоиспеченным оружием.
Серена знала, что это на самом деле означало: Селеста хотела блеснуть своим мастерством владения мечом, но она была рада услужить. Лучше умереть воином в яростной схватке, чем сгореть дотла.
- Веселье - это один из способов выразить это, - засмеялась Серена, поднимая свой меч и готовясь к миру боли. - Пойдем, - у нее даже не было времени закончить, поскольку Селеста телепортировалась через арену и ударила по её поднятому мечу своим звездным мечом. Серена почувствовала сильный жар оружия на своем лице и заметила, что её клинок раскалился докрасна, отчаянно пытаясь сопротивляться. Едва сумев оттолкнуть её, Серена нахмурилась, увидев свой меч, который был наполовину расплавлен. - Это несправедливо.
- В бою все справедливо, - спокойно сказала Селеста, поднимая свой меч, который разделился на три идентичные версии, которые, казалось, сливались друг с другом. - Я не знаю, за что ты борешься, но я должна выиграть этот матч. Иначе я не переживу гнева моего брата, - на этот раз сурово сказала Селеста.
Серена приподняла бровь. "Эвандер Старвивер угрожает ей, чтобы она была здесь?"
Селеста не оставляла времени на размышления, размахивая своими мечами звездного света. Серена предприняла последнюю отчаянную попытку сопротивляться, но, как и ожидалось, её наполовину расплавленный меч оказал небольшое сопротивление, поскольку разлетелся вдребезги в трех местах, а мечи звездного света продолжили свою дугу, пробив её световой щит и оставив три горящих пореза на груди.
Она проиграла.
Думаю, мы все за что-то боремся. Подумала Серена, падая спиной на песок от невыносимой боли.
- Селеста Старвивер побеждает! - объявила великая старейшина Диана, и толпа взревела. Серена едва удерживалась в сознании из-за боли. Пожалуйста, поприветствуйте принцессу на сцене. Сегодня мы хотим показать всем присутствующим кое-что особенное.
Возникла белая вспышка, за которой над ней нависло это ужасное лицо.
- Ты хорошо сражалась, и спасибо тебе за спасение моей ученицы в конце, - принцесса улыбнулась. - Ты готова стать деревом?