Глава 363: Честная битва
Жасмин никогда раньше не смотрела смерти в глаза. Все это произошло в мгновение ока - она была полностью сосредоточена на удержании линии фронта, как проинструктировала Серена, когда всплеск Ци привлек её любопытство. У нее даже не было времени осознать зрелище миниатюрной голубой звезды, появившейся между пальцами Селесты Старвивер, прежде чем она указала на нее, и последовала вспышка света и огромная сила, которая врезалась во все тело Жасмин и сбила её с ног, прежде чем закружить по воздуху, как тряпичную куклу.
Вместо того, чтобы удостоиться смерти, Жасмин "отскочила" от стены арены с таким ударом хлыста, что оставила вмятину и почти оторвала себе конечности, прежде чем сильно ударилась о землю и несколько раз кувыркнулась по травянистому песку, прежде чем, наконец, остановиться у скалистого выступа.
Моргая от звездочек в глазах и постанывая, Жасмин перевернулась и попыталась встать на дрожащие ноги. Все её тело онемело и отказывалось подчиняться. "Как я еще не умерла?" - Жасмин задумалась, глядя на свою все еще неповрежденную руку, окутанную световым щитом. - "Я сомневаюсь, что этот световой щит может заблокировать попадание в него звезды", - Жасмин вспомнила и поняла, что темная вода, бурлящая вокруг её тела, исчезла. Должно быть, щит Серены спас меня.
Жасмин удалось переместиться достаточно, чтобы выглянуть из-за каменного выступа, за который её отбросило, и у нее отвисла челюсть от того, что она увидела. Арена была практически разделена надвое траншеей глубиной в метр из расплавленного камня и стекла. Это было похоже на путь в ад, поскольку трава по обе стороны была объята пламенем, выбрасывая клубы густого дыма, смешанного с дымкой, вызванной водой, заливавшей траншею и мгновенно превращавшейся в пар.
"Мастер предупредила меня, что я не смогу долго продержаться против Селесты, поскольку она находится на полшага в Царстве Звездного Ядра, что делает её почти на целое царство выше меня, но подумать только, что пропасть между нами была такой огромной. У меня даже не было времени среагировать, прежде чем я бы умерла", - Жасмин сглотнула. "Если Мастер - это еще одно царство над Селестой, а Эшлок - еще одно над этим… Насколько сильны культиваторы Царства Зарождающейся Души?"
Жасмин глубоко уважала своего мастера, но иногда забывала, насколько могущественной была Стелла.
"Стелла часто ведет себя довольно лениво, и я редко вижу, чтобы мастер выкладывалась в бою. Если бы она присоединилась к битве, продержалась бы Селеста хотя бы секунду?" - Жасмин задумалась, но остановилась, когда земля задрожала. Следуя этому ощущению, она взглянула на ту сторону траншеи, где находилась Серена Блэктайд, и её глаза недоверчиво расширились, когда дым рассеялся, открывая взбаламученную волну черной воды, вздымающуюся вверх и нависающую над ареной подобно вздымающейся стене.
Жасмин ожидала, что она рухнет на ту сторону горящей траншеи, где находилась Селеста. Но вместо этого вода вздыбилась, вздымаясь, словно прижатая к невидимому барьеру, её темная поверхность зловеще пенилась. "Какой смысл в этом… о", - Жасмин получила свой ответ, когда посмотрела на свистящий звук с неба и увидела множество раскаленных кусков камня, спускающихся с небес подобно гневу мстительного бога, каждый из которых оставлял за собой тлеющие угли и космическую пыль. Метеориты врезались во вспенивающуюся воду с оглушительной силой, яростно шипя, пробиваясь сквозь чернильно-черные волны, прежде чем врезаться в землю внизу, которая теперь выглядела как морское дно океана.
Жасмин пришлось ухватиться за скальный выступ, чтобы не упасть из-за следующего землетрясения. Хотя вода и не смогла полностью остановить "гнев метеора", она приглушила его воздействие, избавив арену от полного разрушения. Жасмин даже представить не могла, что произошло бы без защитных мер Серены. Обрушился бы на меня ливень из расплавленного песка и камней и лишил бы меня шанса что-либо сделать? "Это смешно. Как культиваторы могут быть такими могущественными?"
Несмотря на её неверие, обмен между двумя культиваторами Царства Огня Души не состоялся. Волна протащила метеоры через себя на передний план, прежде чем огромная волна обрушилась божественным потопом на ту сторону арены, где находилась Селеста. Когда волна прокатилась по суше, она погасила травяные пожары, а сильный шторм разогнал дым в сторону, открыв фигуру, бредущую к Жасмин.
Сэм был жив и пробирался к ней сквозь это безумие. Из уголка его рта текла кровь, но его световой щит был почти цел. Он также пережил нападение Селесты.
Либо Селеста каким-то образом защитила его перед своей атакой, либо я приняла на себя основной удар щитом Серены, и он был просто отброшен в сторону одной лишь силой брошенной звезды. Заключила Жасмин и обнаружила, что ухмыляется от волнения. Это означало, что у них могла быть более подходящая битва в стороне, в то время как два культиватора Царства Огня Души сжигали свою драгоценную Ци, чтобы швырять техники друг в друга.
Сэм остановился в нескольких метрах от неё. Будучи подростком на несколько лет старше её и мальчиком, он был заметно выше Жасмин и явно усердно тренировался, судя по его впечатляющему телосложению, которому, по мнению Жасмин, соответствовал только Дуглас. Его культовый плащ с изображением Всевидящего Ока пострадал от броска, как и его песочно-светлые волосы, облепленные грязью.
- Подними это, - сказал он. Его тон был резким, а взгляд твердым, если не сказать немного властным.
- Что? - Жасмин в замешательстве опустила поднятые кулаки. Разве он пришел не драться?
- Твой хлыст, - он указал подбородком в сторону. - Подними его.
Жасмин проследила за его жестом и увидела, что её хлыст валяется в траве, а последняя треть его болтается в бурлящей реке. Если бы не покрывавшие его шипы, вонзившиеся в берег реки, он бы уже наверняка был сметен.
- Ты разрешаешь мне взять мой хлыст? - подозрительно спросила Жасмин. - Ты культиватор земли. Если я буду безоружна, ты сможешь победить меня за считанные секунды.
Сэм пожал плечами. - Это оставило бы у меня кислый привкус во рту. Я тренировался день и ночь ради этого момента, и я не позволю катастрофической битве между двумя высшими культиваторами Царства Огня Души украсть это у меня.
- Но…
- Подними это. Я не буду просить снова, - сказал Сэм, показывая кончик меча, окутанный коричневым пламенем души, из длинного рукава культового плаща.
Жасмин не выпускала Сэма из виду, пока пятилась к своему хлысту. Присев на корточки, она обхватила пальцами мифриловую рукоятку и почувствовала, как она принимает её природную Ци, как теплую перчатку. - Ты знаешь, что такая доброта по отношению ко мне в бою не заслужит уважения моего мастера.
Сэм ухмыльнулся, размахивая мечом. - Мы позволим нашему оружию говорить за нас, - земля под ним затрещала, когда он бросился вперед, занеся меч над головой. Жасмин инстинктивно бросилась в сторону. Она услышала, как меч просвистел у нее над ухом, когда Сэм промчался мимо того места, где она стояла, и врезался в реку позади нее, как разъяренный бык.
Жасмин попятилась, оставляя некоторое расстояние между ними, когда Сэм, стоявший по колено в реке, не обращая внимания на её сильное течение, повернулся к ней лицом.
- Эм, извини за это. Если бы я не увернулась и не отразила твою атаку, ты бы не промок… - Жасмин замолчала, не понимая, за что извиняется.
Сэм фыркнул, пробираясь через реку и вытаскивая свое тело из воды. - Это не твоя вина. Я привык, что мои мишени не двигаются. Трудно найти людей, которые могли бы попрактиковаться в отражении твоих атак на ферме, когда ты самый сильный, а наши паршивые деревянные мечи разлетаются вдребезги после одного обмена ударами.
- Верно, - Жасмин медленно кивнула. Должно быть, он тренировался на деревянных столбах или с чем-то еще.
До сих пор Жасмин не придавала этому особого значения, но её режим тренировок, вероятно, сильно отличался от режима Сэм или кого-либо еще.
Если бы мне пришлось гадать, я, вероятно, получила лучшее обучение, сравнимое с наследниками благородных семей. Мой мастер не только обучала меня лично. Она также заставляла Элейн создавать иллюзии для практики, и у меня также был неограниченный доступ к пилюлям и фруктам Эшлока. По сравнению с этим Сэму пришлось учиться самому на ферме… Это кажется несправедливым.
Жасмин устало улыбнулась, наблюдая, как Сэм снимает промокшие ботинки и сбрасывает их в реку. Закончив, он повернулся к ней лицом и нахмурился.
- Ты меня жалеешь?
- Что?
- Этот твой мягкий взгляд, которым ты меня одариваешь, - Сэм с отвращением скривил лицо. - Так не следует смотреть на противника. Ты веришь, что ты лучше меня из-за своего обучения и происхождения? - коричневое пламя души гневно вспыхнуло на плечах Сэма и опустилось на его меч, блестевший от воды. - Не будь такой высокомерной.
Жасмин была ошеломлена. - Я просто думала о разнице в наших тренировках. Я не смотрела на тебя свысока…
Сэм рванулся к ней, и Жасмин едва успела закрыть лицо руками, чтобы блокировать удар кулака. Сила казалась ничтожной по сравнению с Селестой, ей удалось отбросить её всего на несколько шагов.
- Если ты всю свою жизнь смотришь на других свысока, ты будешь ошеломлена, когда маленький парень, которого ты жалела, покажет свое истинное лицо, - сказал Сэм, освобождая расстояние между ними, вместо того чтобы использовать свое преимущество. - Вера в то, что ты неприкасаема, дает тебе наглость не обращать внимания на тех, кто тихо возводит лестницу за твоим троном, чтобы достичь еще больших высот.
Взгляд Жасмин стал жестче, и она крепко сжала свой хлыст. Где только этот деревенский парень обрел такую проницательность? Он так сильно изменился с тех пор, как она видела его несколько месяцев назад на летающем мече её мастера. Из тощего ребенка превратился в это?
"Я не испытывала такой крайней перемены, несмотря на усилия моего мастера. Этот мальчик - он опасен. Если я проиграю и мастер возьмет его к себе, он определенно затмит меня".
- Хорошо, именно такого взгляда я и добивался, - Сэм занес меч между глаз и уставился на нее сверху вниз с ухмылкой. - Подозревай всех или потеряешь свое королевство из-под носа. Таков путь Грязевых плащей.
"Путь Грязевого плаща?" - Жасмин почувствовала подавляющую ауру, похожую на просветление, исходящую от Сэма, после чего он снова бросился на нее. Жасмин не была уверена, о чем он говорит, но на этот раз она была готова. Не было никакого способа застать её врасплох такой прямой атакой в третий раз.
Словно змея, готовящаяся нанести удар, её хлыст, лежащий в траве между ними, хлестнул Сэма. Вовремя заметив атаку, Сэм блокировал удар своим мечом.
"У него больше грубой силы, чем у меня, так что давайте попробуем другой подход", - на этот раз Жасмин не стала наматывать свой хлыст на лезвие и пытаться вырвать меч из его рук. Вместо этого она опустила кончик хлыста дугой вниз и вонзила его в его руки. Земная Ци Сэма вспыхнула в ответ, чтобы не дать шипам проткнуть его кожу, и он продолжал атаковать её.
Ах! Жасмин повернулась, чтобы бежать, и, к её удивлению, несмотря на разницу в росте, ей удавалось сохранять некоторую дистанцию. Когда они вместе бежали по травянистым полям на фоне Селесты и Серены, устраивающих разрушения, Жасмин молча поблагодарила Стеллу за то, что она заставляла её тренировать выносливость, ежедневно пробегая круги вокруг горной вершины.
- Прекрати убегать! - крикнул Сэм, и Жасмин почувствовала, как кто-то сильно дернул её за хлыст. Сэм остановился и схватил хлыст голыми руками. Шипы впились глубоко, до крови, но Сэм, казалось, был доволен своим решением. Словно рыбак, вытаскивающий улов, он сильно потянул за хлыст Жасмин, вероятно, ожидая, что она последует за ним.
Жасмин просто отпустила.
Сэм, казалось, был удивлен её решением сдать оружие, но последовал за ней, отбросив свой меч в сторону, которая была отягощена кнутом, обвившимся вокруг рукояти, и снова рванулся к ней, поднимая сжатый окровавленный кулак.
На этот раз он был быстрее без своего меча, поэтому Жасмин отказалась от бега и стояла на своем. Она сжала кулаки в болезненно-зеленом пламени души и приготовилась встретить его кулак. Если этот болван хочет кулачного боя, она даст ему это. Оба ухмыляясь, они ввязались в ожесточенную драку.
К несчастью для Жасмин, их стадия развития была одинаковой, поэтому она не могла компенсировать разницу в размерах, давая Сэму гораздо больший размах, а Ци земли заставляла его кулак бить намного сильнее. После короткой перепалки она почувствовала вкус крови во рту и была сбита на землю жестоким пинком.
Сэм ударил её коленом в живот и прижал к земле.
- Не надо ненавидеть меня за это, - сказал Сэм, поднимая кулак и нанося удар с силой разбивающегося валуна. Жасмин в отчаянии подняла ладонь, чтобы встретить удар, и увидела, как замерцал световой щит. Если бы не он, такой удар, вероятно, раздробил бы все кости в её руке. Он продолжал бить, и Жасмин стиснула зубы, изо всех сил сопротивляясь.
Еще немного. Подумала Жасмин, задыхаясь от боли. Казалось, что её ребра вот-вот треснут под коленом Сэма, и теперь она поняла, что Серена имела в виду, говоря о сродства на передовой. Сэм не чувствовал особой угрозы на расстоянии, но вблизи? Казалось, что она была придавлена неподвижной горой. Земная Ци Сэма значительно увеличила его силу, упругость и абсолютный вес всего, что он делал. Природа Ци казалась бледной по сравнению с ней; учитывая, что они оба находились на ранних стадиях развития Царства Огня Души, она думала, что это будет немного ближе.
- Это похоже на примитивный способ борьбы, - сказала Жасмин, сплевывая кровь в сторону.
Сэм согласился, ударив её кулаком по щеке, встряхнув её зрение. - Может быть, однажды мы сможем сражаться, как вон те двое, с великолепными техниками, - Сэм высоко поднял кулак, и пламя его души вспыхнуло снова. - Но до тех пор придется обойтись этим.
Его кулак опустился еще раз, на этот раз на её шею. Хотя от удара дышать стало тяжелее, Жасмин не могла не почувствовать проблеск надежды - он слабел. Глядя на Сэма с окровавленной улыбкой, Жасмин прохрипела. - Ты чувствуешь это, не так ли?
Глаза Сэма сузились, а поднятый кулак задрожал, как будто он боролся. - Что ты со мной сделала?
- Разве твоя мама никогда не говорила тебе быть осторожным, играя в лесу? Никогда не знаешь, что может быть ядовитым, - Жасмин усмехнулась, глядя на окровавленный кулак Сэма. - Похоже, тебя укусили.
Сэм странно посмотрел на свой кулак, когда она произнесла эти слова, а затем запаниковал, когда подействовал её быстродействующий парализующий яд. Острые ощущения от битвы и тот факт, что Сэм задействовал свою Энергию Ци, до сих пор не позволяли ей работать. - Что за дешевый трюк, - прошипел Сэм сквозь зубы, нанося удар, но Жасмин легко отбила его. Он ослаб.
Жасмин протянула руку и вцепилась ему в горло ногтями, с которых капал зеленый яд.
Сэм попытался высвободить её руки, но не смог, так как она усилила их как можно большим количеством Ци. Все больше разочаровываясь, он попытался встать.
Жасмин позволила ему встать, но не раньше, чем ударила его по лицу, разбив нос с фонтаном крови, заставив его отшатнуться. Она совсем не чувствовала себя плохо. Он не удержался от попытки сбить с нее световой щит.
Поднявшись на ноги, она наблюдала, как Сэм покачивается на ногах, схватившись за сломанный нос.
- Я надеялся, что все пройдет не совсем так, - Сэм говорил невнятно, казалось, он был на грани обморока. Он посмотрел на нее, но в его глазах не было ненависти. - Я надеюсь, что наш следующий бой закончится по-другому.
Жасмин покачала головой. - Ты думаешь, я снова упущу из виду "маленького парня"? Ни за что, - она окутала свою ногу пламенем души и пнула Сэма в живот, отправив его на землю.
- Твоему мастеру тоже следует действовать осторожно, - сказал Сэм, прежде чем отключиться. Щит вокруг него разлетелся вдребезги, и не прошло и мгновения, как над его телом возник портал, и невидимая рука подхватила его обмякшее тело и пронесла через портал.
Жасмин посмотрела Сэму вслед и сплюнула каплю крови в сторону, прежде чем вытереть рот. Бой был не из приятных, но она победила. Поводя плечами и шипя, похлопывая себя по ушибам, она убедилась, что световой щит еще не сломался, хотя и поблек от побоев Сэма. Если бы это не погасило пламя его души, он, несомненно, забил бы её до смерти.
- Мне нужно тренироваться усерднее, - Жасмин сжала рукоять своего хлыста, прежде чем посмотреть на отдаленные разрушения. - Но сначала мне нужно "спасти кое-кого", поменяв команду.