Глава 362: Звездный огонь
Когда Селеста Старвивер заняла свою позицию, Серена могла сказать по тому давлению, которое она небрежно излучала, что она была на полшага ближе к Царству Звездного Ядра.
Полушаги отличались от простых культиваторов 9-й ступени. Это были люди, которые намеренно не давали Ядру своей Души превратиться в сверхновую звезду и продвигаться вперед, потому что сначала они хотели построить идеальный фундамент. Единственными культиваторами, которые делали это, были вундеркинды, которые могли позволить себе тратить время на совершенствование своей основы или злоупотребляли ядрами зверей и хотели победить своих сердечных демонов, прежде чем продвигаться вперед.
"Я нахожусь на 9-й стадии, и у меня достаточно Ци, чтобы потенциально продвинуться в Область Звездного Ядра прямо сейчас, но это было бы поспешно. Без камня моей секты мне было бы трудно привлечь достаточно Ци, чтобы преуспеть в формировании своего Звездного Ядра, поскольку преобразование необузданной Ци слишком неэффективно и медленно", - Серена задумалась, когда переместила свой вес и призвала в руку меч. - "И все же эта девушка намеренно подавляет себя в Царстве Огня Души. Должно быть, за её спиной стоят влиятельные люди, раз она такая высокомерная".
Все это было ужасной новостью для шансов Серены в этой битве. Селеста Старвивер не только сделала полшага в Царство Звездного Ядра, но и обладала одним из самых сложных в обращении и смертоносных сродств. Тем временем Серена имела сродство с водой и стояла на песчаной арене, где воды не было видно.
Серена посмотрела на кабинку, где стояли повелители секты Эшфаллен. Принцесса секты, казалось, обсуждала что-то с великим старейшиной Редклавом, когда мужчина наклонился и что-то сказал ей. На лице принцессы появилось выражение веселья, когда она слушала. Хотя Серена не хотела вмешиваться в их разговор, поскольку её смерть казалась неизбежной, она решила высказаться.
- Я понимаю, что вы устраиваете представление для моей казни, но не слишком ли это несправедливо? У меня есть связь с водой, но я задыхаюсь от песка. Мой противник более силен и обладает непревзойденной близостью.
Ликующая толпа погрузилась в гробовое молчание при её словах, когда все они посмотрели в сторону кабинки с предвкушающим выражением лица. Серена пробыла здесь достаточно долго, чтобы знать, что немногие выступали против принцессы и оставались в живых.
Пристальный взгляд Стеллы остановился на ней, когда она подперла голову ладонью. - Серена Блэктайд, хотя твоих преступлений множество, я не несправедлива. Подготовка к этой битве еще не завершена.
- Что вы имеете в виду?
- Я получила просьбу провести бой два на два и подумала, стоит ли мне отнестись к этому с пониманием, - Стелла улыбнулась. - Как насчет этого? Я предоставляю тебе решать. Ты хочешь встретиться с Селестой Старвивер в одиночку или бок о бок с кем-то другим?
Серена была убеждена, что её проигрыш гарантирован, поэтому она выбрала бы любой вариант, который мог бы склонить чашу весов в её пользу.
- Я бы предпочла, чтобы это было два на два.
- Превосходно, - усмехнулась Стелла, небрежно открывая массивные ворота арены под кабинкой легким движением руки, окутанной пламенем души. - Это будет намного интереснее.
Из темноты за воротами арены на свет вышел одинокий мальчик. Песочно-светлые волосы едва скрывали его взгляд, полный ненависти. Это был тот придурок, которого ей не удалось убить перед тем, как сбежать в бурю.
- Это Сэм, - представила арену вновь прибывшему великая старейшина Диана, - Сын фермера, которого мы благословили способностью к самосовершенствованию, и с тех пор он вознесся в Царство Огня Души. Такой впечатляющий юноша был почти хладнокровно убит за пределами арены Сереной Блэктайд во время её попытки побега. Он также попросил встретиться с Сереной на дуэли, - холодные глаза Дианы впились в Серену. - Ты нажила так много врагов всего за несколько дней. Это весьма впечатляет.
Услышав представление этого придурка, толпа разразилась бурными аплодисментами. Казалось, его история о сыне фермера, ставшем культиватором, разожгла их страсть, что имело смысл; в конце концов, большинство людей в толпе были грязными смертными.
Серена вздохнула с облегчением. Этот придурок едва освоил Сферу Огня Души и, вероятно, еще не знал никаких техник. Его добавление едва увеличило боевую мощь Селесты Старвивер. Но была только одна проблема… кто встанет рядом с ней?
- Кто встанет на мою сторону? - спросила Серена.
Стелла склонила голову набок и заговорила с кем-то, кого не могла видеть. Разговор продолжался до тех пор, пока Серена не увидела, как комок зеленых волос переместился к открытому окну кабинки и запрыгнул на его выступ.
- Моя ученица желает присоединиться к битве. Однако она не поддерживает твои преступления, так что потеря твоего светового щита все равно будет считаться твоей потерей, даже если моя ученица победит двух твоих противников. Ты принимаешь эти условия?
"Итак, Жасмин будет на моей стороне, но вместо того, чтобы быть командой, мы, по сути, сражаемся независимо. Какая дерьмовая сделка, но Жасмин определенно принесет больше пользы, чем Сэм, в этом бою, и если я смогу использовать её как мясной щит. Это должно сработать в мою пользу…" - Серена закусила губу. Какой у нее на самом деле был выбор? Кто еще встал бы на её сторону, если не скучающий ученик сумасшедшей принцессы?
- Хорошо. Я принимаю эти условия.
Жасмин спрыгнула с трибуны, подняв облако песка там, где приземлилась. Затем маленькая девочка пересекла арену, миновав по пути своих противников. Она обменялась взглядом с Сэмом, который указывал на соперничество, о котором Серена не подозревала. Жасмин также кивнула Селесте Старвивер, которая действительно поклонилась в ответ маленькой девочке.
"Быть единственной ученицей принцессы, несомненно, престижно", - Серена задумалась, вспомнив сына патриарха секты "Прилив бездны", который всегда расхаживал по секте, задрав нос к небу. По крайней мере, Жасмин кажется немного более скромной, чем это отродье.
- Привет, Дейзи, - саркастически сказала Жасмин, останавливаясь рядом с ней и поворачиваясь лицом к их противницам.
Серена устало улыбнулась. - Прости, что солгала тебе.
- Не волнуйся, я здесь, чтобы спасти тебя, - загадочно сказала Жасмин, что было не тем ответом, которого ожидала Серена. - Каков наш план сражения? Я никогда не участвовала в подобной битве культиваторов, - она указала подбородком на Сэма. - Мне нужно втоптать этого парня в землю.
"Значит, у них действительно есть соперничество. Отлично, это означает, что у Жасмин есть мотивация помочь мне, хотя бы отчасти".
Серена переместила Ци своего тела ко рту. - Ну, первый совет, который я могу дать - это при обсуждении того, что ты планируешь делать, заглушай свой голос своей Ци вот так. В противном случае они могут услышать все, что ты говоришь…
Жасмин вздрогнула, когда Сэм смерил её убийственным взглядом с другого конца арены.
- Вот так? - спросила Жасмин, и Серена услышала её слова прямо у себя в ушах, как приятный ветерок, дующий над пышным лугом.
- Впечатляет, ты быстро это усвоила, - ответила Серена с неподдельным благоговением. - Теперь, что касается тактики боя, дай мне минуту подумать…, - пока она размышляла, открылся портал огромной грубой силы, и в центре сцены появилось странное деревянное существо ростом выше человека с венцом из рук, поддерживающим сферу чистого света.
- Сол сейчас раздаст световые щиты, - со стороны Стеллы объявила великая старейшина Диана. - Мы проверили его защитные возможности, и при максимальной прочности он мог бы выдержать один-единственный удар Эвандора Старвивера. Он должен выдержать несколько твоих ударов, Селеста, но мы будем внимательно наблюдать и попросим тебя постараться избежать двух смертельных приемов подряд.
- Я не против, - улыбнулась Селеста.
"Бьюсь об заклад, они бы не предупредили об этом, если бы дело было только во мне", - с грустью подумала Серена, искоса поглядывая на драгоценную ученицу принцессы. Сначала деревянное существо неуклюже подошло к Жасмин, и одна из его рук протянулась, чтобы благословить её аурой интенсивного света, которая медленно угасла, став более терпимой, по мере того как конденсировалась на её коже.
Существо проделало с Сереной то же самое, прежде чем неуклюже подойти к Селесте и Сэму. Серена почувствовала, как световой щит уплотняется, и поняла, что он оседает не на её коже, а поверх её собственной естественной ауры, поэтому она не чувствовала удушья от чужеродной Ци.
- Всевидящее Око теперь изменит местность, чтобы дать каждому наилучшие шансы в бою, - объявила великая старейшина Диана, и Серена почувствовала, как земля начала уходить у нее из-под ног. Под возбужденный ропот толпы и восхваления Всевидящего Ока из земли выросли каменные колонны, из песка быстро проросла трава, вода хлынула из отверстий в стенах арены и образовала извилистые реки, и, наконец, иллюзорное небо над ареной превратилось в море звезд.
Наряду с этими изменениями Серена почувствовала, что реальная энергия на арене изменилась, отражая меняющуюся среду. Вместо ничего теперь была хаотичная смесь Ци земли, воды и природы. Что касается космической Ци? Серена не была так уверена, то ли она просто не могла обнаружить такого высокого уровня близости, то ли её не хватало.
В любом случае, Селесту Старвивер, казалось, это не слишком беспокоило.
- Как ты относишься к тому, чтобы выйти на передовую? - Серена спросила Жасмин, пряча свой голос за Ци.
- На передовую? Что вы имеете в виду?
"Должна ли я начинать с этого? Насколько мало обучили эту девушку?"
Серена подавила вздох и объяснила. - Есть сходство на передовой и за её пределами. Большинство сродств превосходны на расстоянии, но некоторые из них лучше всего подходят для использования в чьем-либо лице. Сродство Земли - отличный пример передовой. Они хотят подобраться поближе, поскольку их тела - их лучшее оружие.
- Откуда мне знать, кто я?
- Природная близость может быть любой, в зависимости от твоего стиля боя. Какое оружие ты используешь?
Пространственное кольцо Жасмин вспыхнуло серебряным светом, и в руке маленькой девочки появился могучий хлыст, сделанный из виноградной лозы, напоминающей корень дерева, по которому Серена ударила топором, из-за чего она и попала во всю эту историю. Он был довольно длинным по сравнению с её ростом, так что большая его часть свернулась и лежала на земле. Хлыст был довольно впечатляющим, и Серена даже не смогла распознать металл, из которого была сделана рукоять платинового цвета.
- Ладно, использующий хлыст. Дальнобойность больше, чем у меча или молота, но недостаточно, чтобы считаться оружием дальнего боя, таким как лук. Я бы сказала, что тебе следует сражаться на передовой.
Жасмин кивнула. - Хорошо. Тогда я буду сражаться с Сэмом на передовой.
- Да, - Серена встретилась взглядом с Селестой, которая ответила веселой улыбкой. - Космическая близость - это обратная связь, как и моя близость к бездонному приливу, поэтому мы оба будем швырять техники друг в друга издалека, пока у одной из нас не иссякнет Ци.
- Что происходит потом? - спросила Жасмин.
Серена крепче сжала рукоять меча. - Мы вступаем в яростную рукопашную схватку.
- Ах, так вот почему ты так плохо владеешь мечом, - Жасмин понимающе кивнула.
- И что это должно означать? - спросила Серена нахмурившись и отступив в сторону, чтобы не быть унесенной стремительной рекой, проходившей мимо, когда арена заканчивала устанавливаться.
Жасмин пожала плечами. - Моя мастер сказала, что ты на удивление некомпетентной во владении мечом, - теперь они были на противоположных берегах, разделенные бушующей рекой. Так что Серена не могла ударить её по голове за такое замечание.
"Может, я и не самая талантливая, но до того, как я ушла, меня все еще считали неплохим фехтовальщиком в секте Прилива Бездны. У этих сухопутных жителей просто другие стандарты".
- Хорошо, что тогда ты будешь на передовой, - сказала Серена с натянутой улыбкой.
Жасмин наклонила голову. - Что мешает Селесте разрушить мой световой щит и "убить" меня, пока я сражаюсь с Сэмом?
- Я остановлю её. Если ты упадешь, эта дурочка станет раздражающей, пока я буду пытаться отражать атаки Селесты. Поэтому мне нужно, чтобы ты держала оборону. Поняла?
Жасмин кивнула, и Серена увидела решимость на лице маленькой девочки.
Это слабо, но, возможно, вместе мы сможем преодолеть разрыв в силе и победить Селесту. Серена выдохнула и начала циркулировать своей энергией Ци по всему телу. В любом случае, она планировала выложиться до конца. Она отказалась преклонять колени перед будущим, которое судьба решила за нее.
Стелла встала со своего трона. - Битва сейчас начнется! - объявила она, и отчаянная борьба Серены за выживание под властью повелителей этой секты началась с хлопка Стеллы в ладоши.
Темно-синее пламя души покрыло руки Серены.
Ци прилива бездны была более высокоуровневой версией простой водной Ци. Хотя в большинстве случаев она действовала очень похоже на воду, как описывали её старшие, это был тот тип воды, который вы видите в своих ночных кошмарах. Черные глубины скрывают невысказанные ужасы и затянут вас во тьму, если вы позволите этому. Чем больше бездны Серена добавит в воду, тем более кошмарной она станет.
"Я посвящу треть своей Ци Водному Плащу Бездны, чтобы защитить Жасмин от Селесты и дать ей преимущество перед Сэмом. Космическая Ци известна не своими защитными свойствами, а только своими беспрецедентными способностями к разрушению. Так что это должно выиграть нам немного времени".
По её команде черная вода выплеснулась из ближайшей реки, поглотила Жасмин и начала обвиваться вокруг её тела, словно живая. Поначалу сбитая с толку, Жасмин на мгновение притормозила, чтобы посмотреть, что с ней происходит. Отвлекшись, этот придурок неожиданно сократил разрыв, пробив траншею позади себя и устремившись вперед, как стрела. Жасмин не успела поднять свой хлыст, чтобы встретить удар меча парня, но бурлящая вода хлынула вперед, ударив мерзавца в живот и отбросив его назад.
- О! - Жасмин оглянулась через плечо и улыбнулась Серене. - Спасибо за щит.
- Я сказала, что защищу тебя, - недоверчиво проворчала Серена себе под нос. Судя по тому, как быстро Жасмин овладела способностью разговаривать с помощью Ци, ученица принцессы была не самой сообразительной в бою.
Жасмин, к счастью, не стала тратить благотворительность Серены впустую, поскольку непостижимо чистая природная Ци обвила хлыст в её руке, окрасив его в ярко-зеленый оттенок. Хлыст, казалось, ожил в руке девушки, и она набросилась на Сэма, который уже оправился от жестокого удара. Серена ожидала, что с придурком все будет в порядке, поскольку культиваторы земли могли изрядно потрепать нервы, прежде чем упасть.
Сэм тупо попытался заблокировать удар хлыста своим мечом, и вместо того, чтобы лезвие рассекло хлыст, как, вероятно, надеялся болван, меч просто застрял в хлысте, когда покрытая черными шипами виноградная лоза обвилась вокруг лезвия. Жасмин попыталась отпрянуть назад, чтобы отобрать у Сэма меч, но Сэм был намного сильнее. Мерзавец уперся ногами в землю, и его мышцы напряглись, когда он занес меч над головой и заставил Жасмин споткнуться, проиграв состязание в силе.
- Я надеюсь, что световой щит так же силен, как утверждает принцесса, - небрежно сказала Селеста Старвивер с другого конца арены, - Серена с опаской посмотрела на свою соперницу, когда девушка подняла руку.
"Поехали. Нам пора драться", - по крайней мере, так подумала Серена. Но вместо того, чтобы указывать на нее, Селеста прицелилась в Жасмин и Сэма. - Я не могу сражаться в полную силу, когда они стоят у меня на пути, поэтому детям нужно отойти.
У Серены даже не было времени среагировать, поскольку произошла вспышка ослепительного света, за которой последовал сильный жар. Когда свет исчез, цвет медленно вернулся. Что, во имя девяти миров… Серена сглотнула от того, что увидела.
Между Селестой и местом, где дрались Жасмин и Сэм, была траншея из расплавленного камня, окаймленная горящей травой. Жар был таким сильным, что воздух мерцал.
Серена слышала, что культиваторы космического сродства способны к разрушению, но она не ожидала, что кто-то в Царстве Огня Души способен метать буквально Звездный Огонь. Взглянув в сторону, она увидела Жасмин и Сэма. Оба казались живыми, и их световые щиты еще не сломались, но они были в плохом состоянии.
Слава небесам. Это означает, что световые щиты могут выдержать один или два удара, и Жасмин все еще в бою. Надежда не совсем потеряна. Серена оглянулась на Селесту. Девушка молча смотрела на нее сверху вниз своими глазами, похожими на вращающиеся галактики, в то время как её палец был направлен на звезды над головой. - Ради всего святого, - выругалась Серена себе под нос, когда подняла голову и увидела множество метеоритов, летящих в её сторону.