Глава 361: Хвала Деревьям
Серена встретилась взглядом с принцессой и почувствовала, как холодный ужас проникает в её кости и душу. Тяжесть обвилась вокруг её сердца, лаская его, словно находя удовольствие в его бешеном биении. Она попыталась вдохнуть, но от страха воздух покинул её легкие. Она попыталась отвести взгляд, но не смогла. Это были глаза жнеца, лишенные всякого тепла, и отвести взгляд означало бы умереть.
- Серена Блэктайд, - принцесса сказала, её голос больше не искажала маска. - Ты собирала проклятый сок этим топором, причинив при этом вред дереву, а затем убила преданного сторонника Всевидящего Ока и незаконно превратила его в дерево с собранным проклятым соком, - Стелла подняла топор, покрытый черным соком и кровью, и слегка провела холодным лезвием по шее Серены. - Одного этого было бы достаточно для публичной казни… В конце концов, мы должны подавать пример, - её голос понизился до садистского шепота.
Каждое слово заставляло Серену дрожать. Жажда крови этой девушки была ужасающей.
- И все же каким-то образом ты совершила еще больше преступлений. Стелла встала и нависла над ней с топором в руке. Позади нее сверкнула молния, и леденящий до костей ветер яростно зашелестел в её плаще и волосах. - Ты чуть не убила участника турнира в Красной Деревне и покушалась на убийство представителя Торговой компании Эшфаллен, подарив ему яйцо, на которое ушла многомесячная прибыль. Серена Блэктайд, ты согласна с тем, что это справедливая оценка твоих преступлений?
- Да… - Серена сглотнула, почувствовав нависшую над ней тяжесть смерти. - Кроме того, что вы подразумеваете под "почти убила"?
- Светловолосый парень, которого ты пыталась убить, все еще жив, - ухмыльнулась принцесса. - Я спасла его как раз вовремя.
- Значит, этот придурок даже не умер? - Серена в отчаянии уставилась в землю. Вот она, культиватор Царства Огня Души, доведенная до такого жалкого состояния. Не имея возможности задействовать Ци под смертоносным взглядом принцессы, она промокла до костей под ледяным дождем. Список её преступлений был слишком обширен, поэтому она знала, что смерть приближается, но все же не могла не испытывать прилив сладкой горечи по этому поводу.
"Мне все еще так много хотелось сделать и увидеть".
- А теперь скажи мне, Серена Блэктайд, почему ты вообще хотела убить этого придурка? - спросила принцесса, и Серена услышала серию щелкающих звуков, когда Пожиратель Темного Прилива переместил свой вес позади нее.
- Сейчас это бессмысленно, но он видел мое лицо, - пробормотала Серена. - До меня дошли слухи, что никто не может сбежать из секты Эшфаллен, поэтому вместо того, чтобы залечь на дно и продолжить турнир или сразу бежать, я почувствовала необходимость замести следы, избавившись от тех немногих людей, которые меня видели.
- А как же старина Билл? Что он натворил?
Серена печально улыбнулась. - Он нес какую-то чушь, по крайней мере, я так думала, о том, что у деревьев есть глаза и что я не должна их трогать. Я хотела отрезать немного корня, окружающего дерево, поскольку почувствовал исходящую от него божественную природу и подумала, что из него получится хороший ингредиент для пилюль. Я понятия не имела об этом проклятом соке. У меня просто был топор в руке, и я убила смертного за то, что он разговаривал со мной таким тоном.
- Значит, ты думала, что убийство - это решение всех твоих проблем?
- Я знаю, это было глупо. Я была неправа и слишком горда, - Серена замолчала, почувствовав, как принцесса положила руку ей на плечо. Дрожа, она подняла глаза и встретилась взглядом с принцессой.
- Нет ничего плохого в том, чтобы использовать убийство для решения своих проблем, - устрашающе улыбнулась Стелла. - Но если ты собираешься выбрать путь убийства, убедись, что ты лучший убийца в округе. В противном случае ты навлечешь на себя гнев настоящего хищника.
Несмотря на свое отчаянное положение, Серена усмехнулась. - Это странно проницательно, принцесса.
- Это урок, который был вбит в меня, - размышляла Стелла. - Если бы не мой отец, предки и друзья, я бы уже много раз была мертва. Хотя убийство - это быстрое и легкое решение проблем, я поняла, что иногда лучше выговориться или убежать, - Стелла похлопала её по плечу. - К сожалению, ты слишком поздно усвоила эти мудрые слова. К счастью, у тебя будет вечность, чтобы обдумать этот урок.
Стелла отступила назад и повернулась, чтобы уйти.
- Вечность? - Серена склонила голову набок. Что она имеет в виду?
- У тебя редкая близость, верно?
Серена на секунду задумалась, прежде чем кивнуть. - Да, у меня есть способность к приливу бездны, - хотя её близость не была чем-то необычным среди островных государств, она раньше не встречала никого с близостью к приливам бездны на материке.
- С исчезновением Нокс здесь, в городе Эшфаллен, открылась новая работа, - принцесса оглянулась через плечо. - Однако завтра на турнире ты будешь публично казнена, прежде чем я дам тебе новую работу.
Серена была сбита с толку. - Как я могу работать на вас, если я умру?
Принцесса ухмыльнулась. - У деревьев есть глаза.
Глаза Серены расширились, и она посмотрела на дерево, которое когда-то было Старым Биллом. Неужели её душа превратится в дерево? Были ли её преступления настолько ужасны, что быстрая смерть была слишком тяжела? Её не только должны были публично казнить, но даже после смерти она не была бы свободна от этого ужаса?
- Не волнуйся, я милосердна, - Стелла рассмеялась, продолжая идти сквозь дождь. - Если ты сможешь победить своего палача завтра, мы можем рассмотреть возможность смягчения наказания до вечного рабства, пока ты еще жива, - по щелчку пальцев, прежде чем Серена успела отреагировать, её охватило белое пламя. Внезапно наступила абсолютная тишина. Рев бури, ледяной дождь, пригвоздивший Стеллу к земле, и непреодолимая жажда крови - все это мгновенно исчезло.
Вскочив на ноги, Серена на мгновение почувствовала себя дезориентированной. Под ногами ничего не было - только бесконечная белизна во всех направлениях. Должно быть, именно сюда принцесса отправила кожу и органы этого смертного, когда с него заживо содрали белое пламя.
Отчетливый щелкающий звук позади заставил её замереть. Медленно повернувшись, она столкнулась лицом к лицу с кошмарным домашним животным принцессы - Гуппи. Серена сглотнула и попятилась. - Я полагаю, ты здесь, чтобы охранять меня? - затем она поняла, что это вовсе не было целью пребывания монстра здесь. Она не могла сбежать отсюда, поэтому охрана была не нужна. Принцесса просто послала своего питомца сопровождать её в качестве дурацкой шутки.
Съежившись в комок, Серена обхватила ноги руками и задрожала. "Интересно, кто будет моим палачом? Будет ли у меня вообще шанс?"
***
Сказав Редклавам, что проблема решена, и наведя порядок, Стелла вернулась на пик Красной Лозы перед восходом солнца, чтобы проверить, как там ребенок, которого она спасла. Хотя Стелла абсолютно верила в целебные способности Сола, она поняла, что оставила ребенка без присмотра, когда уходила.
Появившись рядом с Эшем во вспышке белого света, она увидела, что ребенок что-то сосредоточенно читает, сидя рядом с её скамейкой, но не на ней. Он крепко сжал пергамент в руках, внимательно изучая каждую строчку. Он был так увлечен тем, что было написано на пергаменте, что не заметил Стеллу, даже когда она стояла прямо над ним.
- Что ты читаешь? - спросила она, и малыш удивленно вскрикнул.
- М-мастер… - потрясенно произнес он, глядя ей в лицо.
Стелла больше не носила свою нефритовую маску, но это была не та реакция, которую она ожидала. - Кого ты называешь мастером? У меня только один ученик, малыш.
Светловолосый мальчик сглотнул. - Верно. Я приношу свои извинения, великая старейшина Стелла. Я еще недостоин называть вас таким титулом.
Стелла наклонилась и выхватила пергамент из рук парня. - Священное писание о господстве в царстве грязевых плащей, - Стелла приподняла бровь, прочитав властное название. Затем она посмотрела на содержимое. Похоже, это был подробный пошаговый план завоевания девяти миров с такими целями, как "собрать души любого происхождения" и "установить аванпосты на 8-м уровне творения до наступления эры вознесения".
- Что это? - спросила она.
- Секрет культивации мне обещали, если я достигну вершины горы! - уверенно ответил малыш.
- Вершина горы? - Стелла странно посмотрела на мальчика, но постепенно сопоставила историю с выражением лица ребенка. Хотя он сильно изменился с тех пор, как она видела его в последний раз, был ли это Сэм? Смертный, которому она дала трюфель в деревне? - Ах, точно… кто тебе это дал?
- Таинственный монстр. Он подошел ко мне под дождем. Сказал, что у меня большой потенциал, и вручил мне это глубокое писание.
Стелла указала на свое колено. - Это таинственное чудовище было такого роста с большими голубыми глазами.
Глаза Сэма расширились. - Вы знаете о нем?!
Стелла недоверчиво покачала головой и вернула бессмысленное писание Сэму. Либо один из Грязных Плащей подшутил над бедным ребенком, либо эти маленькие ребята были совершенно бредовыми.
- Да, я знаю о них, - Стелла улыбнулась. Разыгрывали они её или нет, но избавили от головной боли. Техники секты Эшфаллен были в библиотеке, и она не хотела беспокоить Кайду. Малыш, казалось, был доволен этим бессмысленным писанием о господстве в царстве, так кто она такая, чтобы судить. Просто позволить ребенку быть счастливым и двигаться дальше. Так проще для всех.
Сэм осторожно забрал пергамент.
- Сейчас я отправлю тебя обратно в Красную Деревню.
- Спасибо, - поклонился Сэм. - Мне нужно было уйти отсюда до того, как дерево пробудится ото сна.
Стелла как-то странно посмотрела на мальчика, но была слишком уставшей, чтобы обращать на это внимание. Щелкнув пальцами, Сэм исчез во вспышке белого света. - Какой странный ребенок, - зевая, Стелла подошла к скамейке, чтобы прилечь. Это был долгий день.
***
Всеохватывающий белый цвет исчез, и уши Серены поразил оглушительный шум приветствий толпы по сравнению с абсолютной тишиной её тюрьмы. С трудом поднявшись на ноги, она почувствовала, что песок арены прилип к её все еще промокшему плащу культа. В её тюрьме не было тепла, и она не хотела тратить ни капли своей Ци на вытеснение воды. Сухая одежда сейчас не была её приоритетом; главным было выживание.
Серена видела, каким ужасным был процесс превращения в дерево. Это был финал. Пути назад не было. Но если её превратят в вечную рабыню? Кто мог сказать, что произойдет. Если Эшфаллен достанется более сильному врагу, она останется без хозяина и, возможно, однажды станет свободной.
В то время как её промокший плащ и волосы прилипли к телу, она вызывающе стояла под всеобщими взглядами. Перед ней, высоко над полом арены, находилась трибуна, занятая лидерами Эшфаллен. Почти дюжина человек, некоторых из которых она узнала, таких как великий старейшина Редклав и великая старейшина Диана, окружали одинокую девушку, сидевшую на троне и смотревшую на нее сверху вниз с удивлением. Принцесса секты Эшфаллен.
Взгляд Серены скользнул по тысячам зрителей. Большинство из них, казалось, были смертными, отчего у нее по коже побежали мурашки. Если бы она была здесь, чтобы продемонстрировать свои навыки в турнирном матче, она бы не возражала против их взглядов, но она была здесь не для того, чтобы хвастаться. Нет, она была здесь, чтобы выжить.
Стелла даже не встала со своего трона. Вместо этого она указала подбородком, и демонесса по имени Диана выступила вперед, чтобы обратиться к арене.
- Граждане городов Дарклайт, Эшфаллен и те, кто приехал издалека, чтобы посетить секту Эшфаллен, сегодня у нас особое мероприятие, - демонесса указала на Серену, и та почувствовала, как все взгляды впились в нее. - Несколько дней назад до нашего сведения дошло, что кто-то не только причинил вред деревьям, но пошел еще дальше и убил одного из преданных последователей культа Всевидящего Ока, который пытался предостеречь её от подобных действий. Такое преступление карается смертной казнью.
Радостные возгласы эхом разнеслись по округе, и Серена не смогла удержаться, чтобы не отступить на несколько шагов и нервно оглянуться по сторонам.
Великая старейшина Диана сделала паузу, прежде чем продолжить. - Как вы все знаете, деревья являются священной частью и продолжением секты Эшфаллен. Они обеспечивают жителей городов, находящихся под нашим контролем, едой, теплом, светом, санитарией и защитой от непогоды. Без них гораздо больше ваших друзей и родственников погибло бы этой зимой и особенно с этим штормом! Вспомните времена до того, как секта Эшфаллен благословила землю демоническими деревьями. Город Дарклайт провонял человеческими отходами. Когда наступила ночь, город был окутан тьмой, и всем пришлось вернуться домой. У голодных не было возможности получить доступ к бесплатной еде, и зимой многие бездомные погибали от холода и непогоды. Но это тоже истории прошлого. С появлением демонических деревьев качество жизни обычных смертных значительно возросло. Более того, с помощью Всевидящего Ока, у всех вас теперь есть возможность стать культиваторами!
Все на арене встали и начали хлопать в сторону трибуны. Шум был оглушительным, а энергия людей - огромной. Серена не была уверена, насколько многое из того, что сказала великая старейшина Диана, было правдой. Тем не менее, она нашла города Дарклайт и Эшфаллен удивительно чистыми и лучше управляемыми, чем другие более "развитые" города, которые она посетила.
- Хотя те дни, по милости Секты Эшфаллен остались в прошлом, - великая старейшина Диана подняла руки, словно наслаждаясь аплодисментами, но её холодные серые глаза были прикованы к Серене, словно осуждая её. - Позвольте этой публичной казни напомнить вам о последствиях. Не причиняйте вреда деревьям; ваши попытки не останутся незамеченными, поскольку у деревьев есть глаза.
- Хвала деревьям!
- Хвала деревьям!
- Хвала деревьям!
- Хвала деревьям!
По толпе прокатилось скандирование, которое становилось все громче и громче. Самыми благоговейными определенно были те, кто носил те же культовые плащи, что и Серена.
Диана отступила назад, и принцесса перестала подпирать подбородок ладонью. Со вздохом выпрямив спину, она встала и подошла к краю кабинки. Стелла была одета в культовый плащ Всевидящего Ока с опущенным капюшоном, чтобы показать свое лицо массам. Легкий ветерок этого места мягко играл её волосами, и пока она стояла там безмолвно, арена медленно погрузилась в тишину. Казалось, все с нетерпением ожидали того, что скажет принцесса, включая Серену.
- Я приветствую Всевидящее Око, которое вынесет приговор Серене Блэктайд, - сказала Стелла, не повышая голоса, но её слова дошли до всех, кто слушал. Все одновременно посмотрели на иллюзорное небо, и Серена последовала их примеру. Божественная энергия закружилась по колоннам арены и устремилась в небо, подобно потрескивающей молнии. Небо начало раскалываться на части, и сквозь разлом проглянуло божественное око, от которого у Серены перехватило дыхание. Это было совершенно непостижимо. И сам его размер, и тяжесть взгляда затмевали всех, кто осмеливался на него смотреть.
***
Эшлок уставился вниз сквозь трещину своим Злым глазом, поскольку хотел хорошенько рассмотреть Серену Блэктайд перед тем, как она умрет. Стелла уже ввела его в курс дела. Она была с какого-то далекого острова в бескрайнем море и проигнорировала предупреждения местных жителей о вреде деревьям.
- Давай посмотрим, - задумчиво произнес Эшлок, заглядывая глубоко в её душу, не заботясь о душевных муках, которые он, вероятно, причинял женщине. - 9-я стадия Царства Огня Души, и что это? Это напоминает сродство с водой, но редкий вариант, такой как демонический туман Дианы. Так вот как выглядит близость к приливу бездны.
Эшлок был благодарен судьбе за то, что Стелле пока удалось удержаться от убийства Серены. Он хотел хорошенько рассмотреть, на что способна эта близость в бою.
- Серена Блэктайд, за твои преступления против секты Эшфаллен и твое безжалостное убийство преданного члена Всевидящего Ока я приговариваю тебя к вечному служению мне, будь то жизнь или смерть. Твою судьбу решит результат предстоящего матча. Если ты хочешь жить и победить судьбу, превзойди свои возможности и выиграй это испытание, - Эшлок вынес свое суждение и отвел взгляд, когда Стелла повторила его слова толпе. - Стелла, выведи её противника.
***
Серена задрожала, когда око в небе отвело взгляд. После передачи заявления Всевидящего Ока белое пламя окутало руку Стеллы. Простым жестом огромные ворота на арену раздвинулись, и Серена смогла хорошенько рассмотреть того, кто стоял между ней и оставшимся человеком.
"Ты, должно быть, издеваешься надо мной".
Серена почувствовала отчаяние, когда невероятно красивая невысокая девушка вышла на арену целеустремленными шагами. Её глаза, похожие на вращающиеся галактики, смотрели поверх толпы, в то время как её волосы, черные как ночь, переплетенные с голубыми и золотыми прядями, развевались позади нее, как плащ, а вокруг нее потрескивала мощная аура.
Эта девушка была человеком, обладающим космической близостью, которая считалась настолько смертоносной, что даже Стелла признавала возможность того, что световые щиты не смогут противостоять мощи космического распада.
Её соперницей была Селеста Старвивер.