Глава 360: Гуппи
Серена мчалась по главной улице города Эшфаллен, не обращая внимания на поднимаемую ею грязь, в то время как свирепый шторм ревел у нее в ушах и обрушивал на нее дождь, похожий на град. Если бы не цветы огненной Ци, растущие на демонических деревьях вдоль дороги, испускающие тонкое теплое свечение, которое пронизывало туман, она бы понятия не имела, куда идет в темноте.
"Они все еще преследуют меня?"
Она продолжала бросать безумные взгляды через плечо на здание Торговой компании, Эшфаллен. Это было невозможно не заметить даже в бурю и ночную тьму. Он возвышался как монолит силы, пронзавший грозовое небо своим резким силуэтом, очерченным призрачным сиянием скрытой луны. По сравнению с унылыми каменными одноэтажными хижинами вокруг нее, грандиозное сооружение было постоянным напоминанием о том, кто правил этими землями.
Люди, от которых она сейчас отчаянно убегала - секта Эшфаллен.
Она едва избежала поимки, выбежав через черный ход, когда услышала далекий голос и направилась по проселочной дороге, чтобы добраться до портала незамеченной. Она растворилась в буре, даже не остановившись, чтобы взглянуть на мужчину за прилавком торговой компании Эшфаллен, которому она отдала яйцо бездны, которое, без сомнения, было близко к вылуплению после поглощения камней духа из его кольца.
Её единственной целью было без остановок пробежать отсюда до города Дарклайт, а затем оторваться от преследователей среди раскинувшегося города и миллионов людей. Потом, когда дирижабли снова начнут летать, она улетит на одном из них как можно дальше отсюда.
"Теперь, когда этот придурок мертв, а рождение существа из бездны вот-вот отвлечет секту, я должна выиграть себе достаточно времени, чтобы сбежать в Дарклайт. Я должна исчезнуть там, поскольку устранила людей, которые что-либо знали обо мне. Ну, всех, кроме того следователя, но я не смогла найти её, куда бы ни смотрела".
К счастью, в этот поздний вечер улицы были пусты, а шторм отлично поработал над тем, чтобы еще больше замести её следы. Красноголовые, которые преследовали её, использовали огненную Ци, поэтому густой туман, вызванный ливнем, служил естественной завесой для её побега.
"Возможно, мне действительно все сойдет с рук!" - Серена ликовала, продолжая бежать по дороге и не столкнувшись ни с какими проблемами. Пройдя полпути к воротам, которые выходили на грунтовую дорогу между этим местом и городом Дарклайт, она заметила дерево, которое торчало на дороге, как больной палец. Оно было ниже и тоньше, чем все, что его окружало, но его присутствие было гораздо большим, чем просто неудобство на её пути. Даже в хаосе шторма и отчаянном желании сбежать, она обнаружила, что замедляется, чтобы посмотреть на него. Это дерево… оно выросло из того смертного, которого она убила.
Остановившись перед ним, она прокрутила в голове определенную фразу.
"У деревьев есть глаза".
Её глаза метались по сторонам - куда бы она ни посмотрела, вдоль дорог и между домами росли демонические деревья. Вспоминая свое путешествие сюда, она поняла, что в то время не уделяла этому столько внимания, но между городами Эшфаллен и Дарклайт был настоящий лес демонических деревьев. Если этого было недостаточно, то теперь она вспомнила, что по всему Дарклайту росло еще больше деревьев, похожих на заразу. Просто они были менее агрессивны по поводу того, чтобы оставить деревья в покое, так что она не придавала этому особого значения.
Куда бы она ни бежала, на многие мили во всех направлениях росли демонические деревья. Если у них действительно были глаза, то это был только вопрос времени, когда её найдут…
- Ужасная погода для ночной пробежки, не так ли?
Серена почувствовала, как её сердце выпрыгнуло из груди, когда она отшатнулась. - О-они могут говорить?!
- Иногда они это делают, - из-за дерева выступила фигура, источник голоса. - Но не это, по крайней мере, пока.
Серена узнала бы эту нефритовую маску, искаженный голос и несуществующее присутствие где бы то ни было. Это был следователь, который преследовал её, как призрак. Она быстро распространила свое духовное чутье сквозь туман, ожидая обнаружить дюжину Редклавов или других следователей Эшфаллена, приближающихся к их местонахождению, но там ничего не было. Даже группа смертных не была послана, чтобы замедлить её.
- Хотя в нем содержится душа смертного, Старине Биллу потребуется время, чтобы прийти в себя, ведь его душу скрутили так, чтобы она поместилась в сосуд из дерева, - следователь продолжила, когда она похлопала по дереву поменьше рядом с собой. - Теперь скажи мне, Дейзи, как ты убила Старину Билла?
- Как ты…
- Узнала? - следователь пожал плечами. - Вопрос дедукции и твоих сомнительных попыток замести следы.
"Что она под этим подразумевает?" - Серена задумалась. Её план побега казался идеальным; где же она могла напортачить? Её глаза сузились, когда она уловила план следователя. Она была смертной и была единственным человеком, стоявшим на её пути к безупречному побегу. Конечно, она будет блефовать, чтобы выиграть время для красноголовых, чтобы наверстать упущенное.
- Ты одна, - заявила Серена.
- Да, здесь нет других культиваторов, - слишком спокойно ответила следователь. - Только ты и я.
"Должно быть, это мой счастливый день", - Серена ухмыльнулась, вытаскивая меч. "Я сожалела о том, что оставила следователя в живых, но подумать только, что она придет и вот так представится мне наедине? Кажется, судьба наконец-то улыбнулась мне".
- Что ты планируешь с этим делать? - спросила следователь, когда она склонила голову при виде её обнаженного меча.
Серена фыркнула. - Какой странный вопрос, - она подняла меч и направила его на человека, который был занозой в её боку, - Убью тебя, конечно.
Последовало неловко затянувшееся молчание, прежде чем следователь начала хихикать, и это переросло в полноценный кудахтающий смех, который звучал душераздирающе, поскольку был искажен нефритовой маской. Смех стал еще более зловещим из-за раскатов грома и вспышек молний, на мгновение осветивших невыразительную маску следователя.
"Эта смертная сумасшедшая?" - Серене и раньше приходилось терпеть неуважение, но никогда еще простой смертный не смеялся над ней в открытую. Направив свое душевное давление на смертную, чтобы заставить её замолчать, она сразу почувствовала, что что-то не так. Когда её давление обычно заставляло смертного преклонить колени, казалось, что он наткнулся на непреодолимую стену. Приподняв бровь, она приложила больше усилий, но результат был тот же. Независимо от того, насколько сильно её душа гудела в груди и пульсировала силой, следователь продолжала хихикать, совершенно не обращая внимания на её попытки поставить её на колени.
Серена стояла безмолвно, выражение её лица было мрачным. Она была на пике царства Огня Души - уровня силы, которого достигали только те, у кого был доступ к огромному количеству ресурсов и некоторый талант к самосовершенствованию. Ей еще предстояло ступить в царство Звездного Ядра, поскольку это был уровень, зарезервированный для старейшин секты и даже патриархов. Немногие пережили бедствие Звездного Ядра, вот почему Серена искала драгоценный камень своей секты. Она планировала использовать его, чтобы гарантировать свое вознесение. Итак, достаточно было сказать, что она не была слабачкой - совсем наоборот, она должна была быть одной из сильнейших в этом захолустном городишке.
- Фух, извини. Это было просто слишком забавно, - следователь прислонилась к дереву и взяла свое дыхание под контроль. - Ты только что сказала это с таким серьезным и высокомерным выражением лица, что я не смогла сдержаться.
Серена прикусила губу и почувствовала, как её лицо вспыхнуло от смущения. - Какое право имеет смертный смеяться в лицо культиватору? Кто ты, черт возьми, такая? - рявкнула она, не в силах больше терпеть это. Какой бы артефакт ни использовала эта смертная, чтобы противостоять её давлению, он не давал смертной права смеяться ей в лицо, и ей не терпелось увидеть, как она справится с её клинком.
- Я? Хм… - следователь замолчала, поскольку она, казалось, погрузилась в раздумья. Серене не нужно было пользоваться тем, что смертная отвлеклась, чтобы победить её, но она также не хотела ждать, пока её схватит чрезвычайно могущественная секта Эшфаллен, поэтому она бросилась вперед. Как и в случае с придурком, она воздержалась от использования какой-либо своей Ци прилива бездны в атаке, чтобы не оставлять следов. Простого удара мечом было достаточно, чтобы прикончить этого странную смертную.
По крайней мере, так она думала.
Несмотря на то, что следователь все еще выглядела погруженной в свои мысли, ей едва удалось уклониться от взмаха её меча на волосок. Какое удачное время! Серена не могла в это поверить, когда замахнулась на удар - от которого тоже едва увернулась. Занеся свой меч для горизонтального удара, смертная перепрыгнула через лезвие, которое, не причинив вреда, рассекло дождь. Увернувшись таким образом один, может быть, два раза, она могла понять. Но три раза? Либо эта смертная была благословлена дао удачи, либо этот человек был хорошо обучен.
- Ммм, а убийцам нужны имена? - следователь размышляла, когда она без усилий приземлилась и была даже настолько нагла, что повернулись к ней спиной, глядя на кроны деревьев. Серена отбросила свои блуждающие мысли и решила покончить с этим. Наполнив свой меч Ци прилива бездны, вязкое темно-синее пламя окутало лезвие, осветив спину следователя синим светом, и она нанесла удар сверху, нацеленный в голову проклятой смертной - на этот раз она не увернулась и приняла свою смерть.
- Ты не подождешь? Я тут думаю.
Серена растерянно моргнула. Вместо того, чтобы голова смертной отлетела в сторону, как она себе представляла, её меч, казалось, застрял в невидимом барьере. Возможно, это высококачественный защитный артефакт, найденный в разломах? - Сколько у тебя артефактов - Серена не закончила предложение, когда давление души врезалось ей в грудь, отбросив её на несколько метров назад и сильно ударив о грязь. Её меч последовал за ней, рассекая воздух по спирали, прежде чем вонзиться острием в грязь всего в дюйме от её лица.
"Что, черт возьми, это было?!"
Застонав, Серена села. Её одежда промокла от замерзающей грязи, а седые волосы прилипли к маске и щекам. Стиснув зубы, она обхватила рукоять меча, подозрительно глядя на следователя.
Следователь повернулась и встретилась с ней взглядом. - А ты как думаешь? Убийцам нужны имена? - спросила стоящая под сенью Старины Билла следователь - смертного, которого она каким-то образом превратила в дерево. - Я имею в виду, с одной стороны, иметь имя может быть круто, но разве это не сводит на нет весь смысл тайной работы?
Серена проигнорировала бред странной смертной и вытащила свой меч из грязи. У нее не было времени на шутки; эта ситуация была вопросом жизни и смерти. Переполох, вызванный рождением монстра из бездны, продлится недолго - в конце концов, он не смог бы вырасти настолько большим из тех нескольких камней духа, которые она дала мужчине. Возможно, размером самое большее с человека.
В то время как она хотела убить следователя, казалось, что секта Эшфаллен мобилизовала свои огромные богатства, чтобы снабдить этого человека самыми нелепыми защитными артефактами, которые она когда-либо видела. Единственное решение проблемы неподвижной горы - это обойти её. Поэтому, не спуская глаз со следователя, она попыталась пройти мимо неё по дороге.
- Куда это ты собралась? - спросил та.
- Я ухожу, - ответила Серена, не оборачиваясь.
- Почему? Разве нам не было так весело?
Серена повернулась и странно посмотрела на смертную. - Весело? И каким боком это весело?
- Верно… Это не так весело, как я себе представляла, - смертная скрестила руки на груди. - Хотя это не моя вина, понимаешь? Выслеживать тебя было забавно, но теперь, когда я нашла тебя, ты слишком слаба, чтобы с тобой стоило драться.
Серена почувствовала, как вена вздулась у нее на лбу от гнева. - Если ты такая сильная, почему бы тебе просто не убить меня уже сейчас?
- У меня есть несколько вопросов без ответов, которые было бы непросто извлечь из твоего трупа.
Серена усмехнулась. - И какого черта я должна ублажать простую смертную?
Следователь проигнорировала её: - Первый вопрос, что это за монстр?
- Какой монстр? - спросила Серена, но из-за огромной движущейся тьмы за спиной следователя слова застряли у нее в горле. Знакомый щелкающий звук, когда воплощение кошмара опустило голову под навес, и тускло-оранжевый оттенок цветов озарил его темный маслянистый панцирь теплым светом; Серена почувствовала, как дрожь пробежала у нее по спине. Что здесь делает Пожиратель Темных Приливов?
- Это Гуппи, мой новый питомец.
"Питомец?!" - мысленно закричала Серена. Ты не можешь приручить пожирателя. Ты можешь только умолять, пока он пожинает твою жизнь!
Следователь погладила монстра по голове, и вместо того, чтобы откусить ей голову, монстр издал тихий, беспомощный крик. Когда он открыл пасть, комья вязкой черной жижи посыпались между его зазубренных зубов на почву внизу, заставляя землю шипеть, когда жижа проедала грязь до кончиков корней дерева.
Серена сглотнула. В то время как Пожиратель Темного Прилива был сильным монстром из-за своих острых чувств, скорости и крепкого тела, что делало его устойчивым к большинству видов оружия, эта едкая слюна была истинным ужасом. Способный расплавлять твердый камень, если бы на остров вторглись Пожиратели Темного Прилива, к утру от него не осталось бы ничего, кроме печальной, заполненной кратерами скалы, которая быстро затоплялась морской водой и затем становилась непригодной для жизни, если бы на острове чудесным образом не существовал культиватор. Слюна монстра также могла пропитывать оружие, одежду и кожу…
Заметив проблему, следователь быстро захлопнула рот Гуппи. - Пускать повсюду слюни - это дурной тон, и если ты повредишь хоть одно дерево, я тебя убью. Понимаешь?
Гуппи снова закричал, закрыл рот и опустил голову.
Серена почувствовала, что её мировоззрение пошатнулось еще сильнее, чем раньше, и она пожалела, что вообще ступила на землю секты Эшфаллен. Если она не умрет, она поклялась, что будет преследовать это место и больше никого сюда не пускать.
- Так вот, мужчина за прилавком сказал мне, что ты подарила ему странный камешек, который якобы был благословлен Всевидящим Оком. Полная чушь, но я не могу не задаться вопросом, как этот камешек связан с Гуппи?
Серена поджала хвост и побежала. Она ни за что не осталась бы здесь, когда этот кошмар был здесь - что оказалось ужасной идеей.
***
Гуппи оказался быстрее, чем ожидала Стелла. Змееподобный ужас заскользил по грязи и в мгновение ока настиг убегающую крысу, пригвоздив девушку к земле. Женщина была права. Если бы не оставшиеся без ответа вопросы, Стелла положила бы конец этому фарсу и приказала Гуппи уже убить эту женщину. У Стеллы были дела поважнее, чем мучить случайного культиватора Царства Огня Души посреди ночи и в такую ужасную погоду. Кроме того, после того, как она стала свидетелем её небрежного владения мечом и смехотворной попытки замести следы, чтобы сбежать, азарт охоты пропал. Но Стелла столкнулась с новой проблемой. Как она должна была вытянуть информацию из этой женщины перед тем, как та умрет?
Вот тут-то и появился Гуппи. Это кошмарное существо, наполовину насекомое, наполовину змея, казалось, вселяло в женщину страх, как никто другой, когда слова начали неистово вырываться из её рта, пока она отчаянно боролась в грязи и парировала удары конечностей, заканчивающихся острыми костяными шипами, которые росли из сегментированной спины Гуппи, как деформированные паучьи лапки.
- Это Пожиратель Темного Прилива! Камешек, который я дала продавцу за прилавком, был яйцом. Если подвергнуть его достаточному воздействию Ци, оно вылупится!
- Понятно, - задумчиво произнесла Стелла. - Они обычно такие большие и сильные после вылупления?
Монстр был где-то на вершине царства Огня Души, точно так же, как и та женщина. И все же он, казалось, с легкостью подавлял её.
- НЕТ! - вскрикнула женщина, когда лязг её меча о кость разнесся сквозь бурю. - С тем количеством духовных камней, которые я дала этому мужчине, он должен был родиться в лучшем случае размером с человека и находиться в царстве Ци. Как раз достаточно, чтобы убить этого смертного и устроить шум!
Стелла посмотрела на Гуппи. Её новый питомец был довольно крупным, около четырех метров в высоту, когда у него была прямая спина. Хотя его общая длина была еще больше. И это должно было быть в сфере Ци? Тогда почему он соответствовал этому культиватору по силе при рождении? Гуппи - очень многообещающий и талантливый Пожиратель Темных Приливов или что-то в этом роде?
- Тогда почему он такой большой?
- Этот Пожиратель Темных Приливов действительно тот, кто родился из яйца, которым я снабдила мужчину?!
Стелла кивнула. - Да, я собственными глазами видела, как он вылупился.
- Сколько же… камней духа… было в… этом кольце? - спросила женщина между стонами, борясь за свою жизнь. Хотя Стелла сказала Гуппи не прибегать ни к каким смертельным атакам и избегать перерезания горла. В конце концов, ей нужно, чтобы эта женщина могла выболтать свои секреты.
Стелла сделала паузу. - Э-э-э, довольно много? Это пространственное кольцо связано с хранилищем торговой компании Эшфаллен.
Женщина усмехнулась. - Ну, вот и все! С пожирателями Темного Прилива трудно иметь дело, потому что они поглощают Ци из камней духа, чтобы набираться силы. Ты можешь попрощаться со всеми теми духовными камнями, которые у тебя были; этот обжора, вероятно, выкачал из них всю Ци, уже превратив их в тусклые камни.
Стелла знала, что монстры постепенно набирают силу, поглощая Ци, но она никогда не слышала, чтобы кто-то становился таким сильным и быстро от прямого поедания камней духа.
- Вот почему эти монстры представляют самую большую угрозу для нас, островных жителей секты Прилива Бездны. Они вторгаются на наши берега в поисках камней духа и готовы утопить в море целые острова, чтобы получить то, что им нужно.
"Значит, эта женщина с острова в огромном море, кишащем монстрами? Неудивительно, что она кажется иностранкой. Хотя, секта Прилива Бездны. Интересное название. Я запомню это".
Словно разгневанный клеветой, Гуппи сильнее навалился на женщину, и она взвизгнула.
- Эй, Гуппи, не дави её за то, что она сказала правду, - упрекнула Стелла своего питомца, и монстр неохотно отшатнулся. Затем она посмотрела на свои пальцы, на которых было много пространственных колец, и попыталась вспомнить, какое из них имело доступ к хранилищу Торговой компании Эшфаллен. Это должно быть это. Введя немного Ци, она погрузилась внутрь, и, конечно же, её встретила гора из ста тысяч тусклых камней.
Хотя в этом хранилище не было всего богатства Эшфаллен, в нем хранилась большая часть их прибыли, полученной от пилюль. Стелла посмотрела на Гуппи и дала волю своему неподдельному гневу и жажде крови. - Кто сказал, что ты можешь сожрать всю нашу прибыль?
Гуппи задрожал, и кошмарное существо повернулось к ней с выражением, которое, как она предположила, было умоляющим взглядом, но даже ей было трудно сказать, насколько уродливым оно было.
Воспользовавшись небрежностью Гуппи, женщина выбралась из-под него. Стелла уже приготовилась приказать Гуппи закончить работу, когда снова попыталась бежать, но, к её удивлению, женщина, пошатываясь, сделала несколько шагов в её сторону, прежде чем упасть на одно колено.
- Меня зовут Серена Блэктайд из секты Глубинной Бездны. Следователь - я признаюсь. Я убила Старину Билла, сорвала Огненную Змеиную Розу и попыталась перерубить этим топором корень, растущий вокруг одного из демонических деревьев. - Её пространственное кольцо вспыхнуло, и в грязи между ними появился топор с засохшим на лезвии проклятым соком Эшлока. - Я был высокомерной дурой, которая думала, что буду самой сильной в этом захолустном городе и, следовательно, смогу действовать соответствующим образом… пожалуйста, найдите в своем сердце силы простить меня и отпустить на этот раз. Это была череда честных ошибок, и принцесса убьет меня, если найдет.
Стелла медленно ступила по грязи под выжидающим взглядом Серены Блэктайд и присела перед ней на корточки. Протянув руку, она сняла маску и улыбнулась, увидев выражение абсолютного ужаса на лице женщины.