Глава 358: Дипломатическое решение
Серена была в полном шоке и едва могла сохранять невозмутимое выражение лица. До нее доходили слухи о том, на что способны культиваторы пика Звездого Ядра, но она никогда не видела этого собственными глазами. Чем более высокого самосовершенствования достигал человек, тем более неуловимым и замкнутым он обычно становился - проводя месяцы или годы в самосовершенствовании за закрытыми дверями и испытывая сильное отвращение к дракам. В конце концов, прогрессировать становилось все труднее по мере приближения к царству Зарождающейся Души, и хотя культиваторы Звездного Ядра могли жить столетиями, они не были бессмертными.
Количество Ци, которое культиватор должен был накопить, готовясь сформировать младенческую душу, было ошеломляющим, и глубина их понимания дао должна была быть абсурдной. Время шло, поэтому тратить Ци на то, чтобы избавиться от кого-то, демонстрирующего такую мощь, когда было бы достаточно простого взмаха мечом, было безумием.
Или так и должно было быть… но эта девушка, Принцесса Резни, казалось, была исключением. Серена посмотрела на юное лицо принцессы и почувствовала себя глубоко неполноценной. Вот она здесь, судит о том, как эта девушка так небрежно использовала свои силы, потому что у нее были бы всего столетия, чтобы собрать Ци для Зарождающейся Души, в то время как она появилась недалеко от вершины Царства Звездного Ядра в таком юном возрасте. Принцессе не нужно было быть внимательной к использованию своей Ци, поскольку, в отличие от бездарных великих старейшин, подавленных непреодолимыми препятствиями, она, должно быть, смеялась над небесами за то, что они пытались удержать её.
Серена почувствовала, как холодок пробежал у нее по спине. Это было универсальное правило во всем королевстве, согласно которому культиваторы Звездного Ядра и выше не обращали внимания на действия тех, кто слабее их, до тех пор, пока вы не оскорбляете их или тех, кто близок к ним. Вы просто не стоили тех усилий, которые они приложили, выходя из закрытого самосовершенствования и тратя впустую свою драгоценную Ци. Но эта девушка казалась свободной от таких ограничений.
"Мне нужно убираться отсюда", - Серена приняла твердое решение уехать прямо сейчас. Попытка остаться рядом, когда у руля стоит такой неоправданно могущественный человек, привела бы только к смерти. У нее была слабая надежда, что великие старейшины этой секты будут пренебрежительно относиться к тем, кто ниже их, и она сможет спрятаться под их ускользающими взглядами, но эта Принцесса доказала, что это неверно. Она из кожи вон лезла, чтобы поспорить и убить смертного пьяницу просто потому, что он выдвинул против нее какие-то абсурдные претензии. Если такая ужасная участь от рук великого старейшины ожидала тех, кто плохо отзывался о секте, то какая судьба ждала её за убийство одного из верующих их культа и повреждение дерева?
- Это Дейзи. Я встретила её в таверне. Ученица принцессы представила её под вымышленным именем, которое она придумала ранее, оглядевшись вокруг и увидев клумбу с растущими на ней маргаритками. - Она хотела узнать истории о тебе.
Серена вернулась к реальности, и ей захотелось придушить эту тупую девчонку с волосами цвета травы. "Держи рот на замке! Из-за тебя меня здесь убьют".
- О? - Стелла сделала еще один шаг ближе, и, несмотря на все её усилия, все тело Серены напряглось. Она чувствовала, как первобытный страх гудит в глубине её сознания от жажды крови, исходящей от Принцессы Резни, когда девушка с любопытством кружила вокруг неё, как будто она была статуей. Закончив свой обход и остановившись перед ней, светловолосая психопатка невинно улыбнулась, что еще больше усугублялось тем, что скелет смертного все еще был хорошо виден позади нее. - Итак. Соответствую ли я этим историям?
"Абсолютно, если не хуже…"
- Ты более дипломатична, чем предполагают истории, - вместо этого сказала Серена и сглотнула. С такими людьми, как этот, она сочла за лучшее солгать им в лицо и сказать то, что они, вероятно, хотели услышать. Принцесса, казалось, не была в восторге от того, что её назвали психованной сукой, несмотря на то, что ранее смертная была таковой, так что, может быть, это был лучший подход?
Стелла несколько раз переводила взгляд с нее на скелет. - Ты действительно так думаешь? - задумчиво спросила она, прежде чем кивнуть самой себе. - Полагаю, ты права. По крайней мере, я сначала выслушала этого парня.
- Это шаг в правильном направлении, - согласилась со своим мастером Жасмин.
"Подожди, что?" - Серена не верила своим ушам. Она могла быть хуже?
Стелла взъерошила волосы маленькой девочки. - Я знаю, правда? Прости, что у меня не было времени поспаринговать с тобой за последние несколько дней. На турнир приехало гораздо больше людей, чем мы думали, и позволь мне сказать тебе, что попытаться выделить талантливых людей из толпы, состоящей из ста человек, непросто, - Стелла наклонила голову и посмотрела прямо в глаза Серене. - Мы также кое-кого искали.
"Она знает?"
- О, мастер! Дейзи тоже кое-кого ищет - свою сестру. Как ты думаешь, ты смогла бы её найти? - Жасмин опустила глаза. - Я не могу представить, как это, должно быть, ужасно - терять семью. Поэтому я надеялась, что ты сможешь помочь ей…
Серена посмотрела на иллюзорное небо и молча взмолилась небесам покарать эту девушку. Как могла девушка с таким золотым сердцем быть ученицей такого опасного человека? Это была какая-то дурацкая шутка?
- Найти человека? Это достаточно просто, - ухмыльнулась Стелла. - Итак, Дейзи, как выглядит твоя сестра? Трудно представить её черты, когда на тебе маска.
Серена ненавидела это чувство, когда с ней играют. Почему принцесса вела себя и говорила так, как будто уже раскусила её, но при этом не предпринимала никаких шагов против нее? Это было глубоко тревожно и заставляло её сомневаться в любом ответе, который она могла придумать.
"Я не знаю, что сказал усатый следователю. Что, если принцессе сообщили о том, как я выгляжу, и она разгуливает по округе, убивая всех, у кого есть мои черты лица, не задавая сначала вопросов и не давая мне шанса образумить её? Я понятия не имею, как много она знает! Почему я подумала, что сказать, что я охочусь за своей сестрой, было хорошей идеей? Конечно, это задело сердечные струны Жасмин и заставило меня казаться менее жадной, чем сказать, что я охочусь за драгоценным камнем моей секты. Но это было глупо…"
- Ах, извините, - заикаясь, пробормотала Серена, поняв, что тянет слишком долго, когда принцесса начала хмуриться. - У моей сестры черные волосы и голубые глаза.
- Это не очень помогает, - Стелла указала на толпу позади них. - Посмотрите, у скольких людей черные волосы и голубые глаза. Это одно из самых распространенных сочетаний. Как её зовут, близость и уровень развития?
- Её зовут… - Серена побледнела. Она не думала так далеко. Все, что пришло ей в голову, был этот проклятый камень. - Абисса, да, так её зовут. У нее есть сродство с водой, и она находится в Царстве Огня Души.
- Хорошо, я запишу её и попрошу бессмертного начать присматривать за ней. Если она где-то в секте Кровавого Лотоса, мы, вероятно, скоро найдем её, - принцесса тревожно долго смотрела в глаза Серены, прежде чем повернуться к Жасмин. - Говоря о поиске кого-нибудь, ты видела в деревне богато выглядящую женщину со множеством пространственных колец в царстве Огня Души?
"Ей не сказали о моей внешности?" - подумала Серена и никогда еще не была так рада, что у нее голые пальцы. Дюжина пространственных колец надежно лежала во внутреннем кармане её куртки.
- Нет, - покачала головой Жасмин.
- А как насчет тебя? - спросила она Серену.
- Эмм, нет, - Серена покачала головой. - Я ничего не делала, только сидела внутри и совершенствовалась с тех пор, как попала сюда, - что было правдой.
Принцесса прищелкнула языком. - Я была так занята, и у меня не было сил обыскивать каждый дом. Если ты увидишь кого-то подобного, дай мне знать, и я попрошу следователя тоже провести обыск. Я пока не получила никаких других подробностей, но уверена, что кто-нибудь видел её лицо. Как только следователь подтвердит, как она выглядит, ей некуда будет бежать.
Надежда была! По какой-то причине этот странный смертный следователь еще не сообщил Принцессе Резни все подробности, касающиеся её. Слава небесам. Иметь дело с этим слабым следователем не должно быть слишком много хлопот по сравнению с попыткой выстоять хоть секунду против принцессы.
- Мастер, что вы будете делать, когда найдете этого человека? - с любопытством спросила Жасмин.
- Просто задам несколько вопросов; сейчас она всего лишь одна из многих подозреваемых, - Стелла пожала плечами. - Хотя она самая многообещающая, и если её признают виновной как человека, повредившего дерево, - она указала на скелет позади себя. - Это будет некрасиво.
Истошные крики смертного человека перед тем, как его разорвало на части белое пламя, эхом отдавались в голове Серены. Оставаться здесь было равносильно смертному приговору.
Она должна была бежать, замести следы любыми необходимыми средствами и убраться подальше от Стеллы!
- Великая старейшина Стелла, - произнес высокий мужчина с резкими чертами лица и пронзительным взглядом, заставив Стеллу повернуться на каблуках и свирепо посмотреть на человека, который прервал её. Толпа смертных зевак в основном рассеялась, но теперь позади Стеллы собралась небольшая группа культиваторов царства Огня Души, которые, судя по их поведению, принадлежали к благородным семьям секты Кровавого Лотоса. - Или вы бы предпочли титул Принцессы Резни?
- Кто вы? - спросила Стелла, оглядывая мужчину с ног до головы.
Мужчина улыбнулся. - Меня зовут Эвандер Старвивер, - затем он погладил по голове невысокую девушку рядом с ним. Она была невероятно красива. Её глаза были похожи на вращающиеся галактики, а волосы были черными, как ночь, с переплетением голубых и золотых прядей, сбегавших по спине к ногам. - А это моя сестра, Селеста Старвивер.
Стелла переводила взгляд с одного на другого. - Хорошо? Предполагается, что я вас знаю?
- Вы меня не знаете, но, возможно, помните, что Селеста участвовала в турнире по алхимии. После того, как она заняла первое место во втором раунде, её лишила места в тройке лучших в финальном раунде некто по имени Розлин, которая явно жульничала так или иначе, - Эвандер печально покачал головой, вспоминая прошлое. - Потом был полный провал с попыткой Данте захватить город Дарклайт, но я отвлекся. Селеста планирует принять участие в предстоящих поединках в царстве Огня Души, и мы хотели убедиться, что эти световые щиты выдержат атаку нашей космической близости, поскольку наша Ци имеет привычку игнорировать защиту. В конце концов, мы не хотим нести ответственность за какие-либо нежелательные жертвы.
Серена не знала ни одного из этих людей, но она слышала истории о семье Старвивер во время своего путешествия по городам секты Кровавого Лотоса. В отличие от секты Эшфаллен, которая каким-то образом держалась в тени этого захолустного города, семья Старвивер имела репутацию враждебной семьи, открыто недовольной тем, как управляется секта Кровавого Лотоса, но семья Найтроуз оставила их в покое, поскольку их космическое родство было одним из, если не самым смертоносным.
Если кто-то с космической близостью превратится в сверхновую, Серена сомневалась, что кто-то сможет пережить радиоактивные осадки. Они были похожи на ходячие катастрофы.
- Это было бы неплохо проверить, - кивнула Стелла. - Хотя световой щит сделан из Ци на вершине царства Звездного Ядра, я уже видела силу космического сродства раньше.
Эвандер кивнул. - Весьма признателен, и я должен сказать, что рад познакомиться с вами, великая старейшина Стелла. Ваше имя стало довольно хорошо известно, и я уже некоторое время собирался встретиться с вами.
- Неужели вы теперь… - Стелла нахмурилась, и даже Серена почувствовала растущее нетерпение Стеллы.
Эвандер продолжил. - Поскольку я нахожусь в сфере Звездного Ядра и не могу участвовать, я надеялся, что мы могли бы встретиться, чтобы обсудить некоторые…
- Нет, - решительно сказала Стелла, прежде чем исчезнуть во вспышке белого пламени.
Эвандер проглотил свои слова и уставился туда, где только что стояла Стелла. Другие дворяне, собравшиеся позади Эвандера, уставились ему в спину.
- Способ отпугнуть её, Эвандер. У нас была редкая возможность поговорить с дочерью бессмертного, а ты её упустил! - аристократ из семьи, которую Серена не знала, усмехнулся. Но ей было все равно оставаться поблизости и выяснять. Когда Стеллы не стало, это была её возможность сбежать.
- Прости, Жасмин, - сказала Серена, и девушка с волосами цвета травы посмотрела на нее. - После того, как я стала свидетелем впечатляющего проявления силы твоего мастера, я чувствую, как небеса взывают ко мне. Я, должно быть, на пороге просветления, поэтому я оставлю тебя на сегодня.
Глаза Жасмин расширились. - Просветление! Забудь обо мне. Ты должна поторопиться! Или ты можешь пропустить его, - она указала на портал. - Тебе тоже следует купить какие-нибудь пилюли, они помогут. Я знаю, что есть одна, которая помогает с просветлением.
- Спасибо, я так и сделаю, - Серена кивнула и воспользовалась наивной добротой девушки, чтобы сбежать. Быстро шагая, но не пытаясь привлекать к себе внимания, она направилась через портал.
Пока принцесса отвлекается, я должна уничтожить все свои следы, прежде чем следователь начнет поиски в Красной Деревне. Стелла упомянула, что они будут искать "богато выглядящую" женщину со множеством пространственных колец, но, похоже, не была знакома с моей внешностью. Как только я устраню всех, кто видел мое лицо, включая того следователя, есть ничтожный шанс, что я смогу уйти отсюда живой.
Она была в отчаянии, но что она могла сделать? С не работающими дирижаблями побег из сферы влияния секты Эшфаллен, которая, казалось, охватывала всю секту Кровавого Лотоса, занял бы слишком много времени. Она должна была замести следы, чтобы иметь шанс сбежать. Любой, кто видел её лицо, должен был умереть.
Почувствовав изменение температуры, когда она вошла через портал в относительно тихий вестибюль торговой компании Эшфаллен, она посмотрела в сторону. Она с облегчением увидела, что усатый мужчина, по-видимому, только начинающий свою смену, занял свое прежнее место за столом у пожилого седовласого мужчины.
- Увидимся позже, старина Майк. Усатый мужчина бросил через плечо и рассмеялся, получив сердитый ответ от седовласого мужчины, который исчез в задней комнате. Серена ждала в стороне, наблюдая, как мужчина раскладывает вещи на столе и разглаживает складки на своей рубашке. Поскольку все были заняты турниром и здесь было тихо, он, казалось, был единственным на дежурстве.
Серена подошла к стойке, убедившись, что они в основном одни, за исключением нескольких случайных смертных, бродящих вокруг. - Привет, я хочу купить кое-какие пилюли, - сказала она, немного изменив акцент и понизив голос.
Её слова, казалось, вырвали усатого мужчину из его блуждающих мыслей. - О, конечно. Что я могу вам предложить?
- Одно из всего, - сказала она. Хотя её целью было убить этого человека, она хотела купить несколько таблеток. Поскольку она никогда не собиралась сюда возвращаться, заполучить такие удивительные пилюли с пятидесятипроцентной скидкой ей больше никогда не удастся.
Если бы только она прислушалась к предупреждению того смертного о деревьях и не позволила своей гордыне встать на пути, заставив её убить его за то, что он читал ей нотации.
Наблюдая, как усатый мужчина взволнованно достает все пилюли, она украдкой достала из внутреннего кармана два пространственных кольца и надела их на пальцы. Была еще одна причина, по которой она хотела купить так много таблеток сразу, и это потому, что ей нужно было дать этому человеку как можно больше камней духа, чтобы обеспечить его смерть. Одно из этих колец содержало груду камней духа, в то время как другое содержало яйцо существа из бездны с её родины. Было крайне важно, чтобы яйцо и камни духа хранились отдельно.
Серена держала пари, что усатый мужчина не знает об этом факте.
- Вот ваши пилюли, - любезно улыбнулся мужчина. - Могу я принести вам что-нибудь еще?
- Нет, это будет все, - кольца Серены вспыхнули серебряным светом, и рядом с яйцом бездны появилась большая груда камней духа. Яйцо выглядело таким же непритязательным, как случайный черный камешек, но оно уже начало медленно вытягивать Ци из близлежащих духовных камней.
Смертный работник, однако, не подозревал об этих тонких колебаниях Ци и просто положил груду камней духа на кусок нефрита. Загорелось руническое образование, быстро подсчитывающее количество присутствующих духовных камней и подтверждающее их высокое качество. Убедившись, что количество и сорт духовных камней указаны верно, мужчина махнул рукой, чтобы поместить кучку в свое собственное пространственное кольцо.
Серена скопировала его и забрала все пилюли в свое пространственное кольцо. Все, что осталось - это яйцо бездны. Мужчина с любопытством оглядел его, прежде чем подтолкнуть к ней. - Я полагаю, это ваше.
- Считайте это подарком, - её голос понизился. - Говорят, что этот камень благословлен самим Всевидящим Оком. Я выиграла его на турнире. Она одарила его кокетливой улыбкой. - Ты должен ценить это.
Мужчина сглотнул, глядя на её губы. - В-вы уверены? Это кажется довольно ценным.
- Пожалуйста, - она подтолкнула его к нему. - Я буду чувствовать себя опозоренной, если ты откажешься.
Мужчина понимающе кивнул и поместил яйцо бездны в свое пространственное кольцо. - Спасибо, что вели дела с торговой компанией Эшфаллен, - сказал мужчина, слегка поклонившись и улыбнувшись. - Надеюсь обслужить вас в следующий раз, мисс.
Серена молча кивнула и ушла. За исключением того, что следующего раза не будет, если мы не встретимся в загробной жизни. Направляясь обратно через портал, теперь у нее было ограниченное время, чтобы найти и убить придурка и следователя до того, как яйцо вылупится и устроит погром.