Глава 355: Загнанная в угол крыса
Стелла скрестила руки на груди и нетерпеливо барабанила пальцами. Она стояла на наклонной крыше дома рядом с порталом в королевстве турниров, и её глаза метались между сотнями людей в плащах, проходящих через портал и спускающихся по главной мощеной дороге.
Мужчина с усами сказал, что из всех людей, которым он продавал пилюли, больше всего выделялась богатая на вид чужачка, появившаяся около полуночи. Что, так уж случилось, совпадает со временем, когда старина Билл, вероятно, был убит и превращен в дерево. Хотя этого недостаточно, чтобы пометить её как подозреваемую, её стоит расследовать. Мужчина с усами описал её как обладательницу призрачно-белых волос, кожи и ледяных голубых глаз. У нее также было много серебряных пространственных колец, которые редко бывают у тех, кто не принадлежит к знатным семьям. С такими чертами лица она должна выделяться из толпы.
Стелла нахмурилась. У нее было довольно много дел, но это оказалось довольно бесполезным, когда все, кто проходил через портал, были одеты в одинаковые черные плащи, что выдавало в них членов Всевидящего Ока, и у многих были подняты капюшоны, скрывающие их черты. Их близость друг к другу также делала невозможным для нее восприятие совершенствующихся в Царстве Огня Души и выше.
- Дерево, ты можешь узнать её? - Стелла спросила вполголоса. Наемный убийца использовал любые доступные ему средства для сбора информации. Хотя она с удовольствием справилась бы с этим сама, просить Дерево о помощи не было обманом, - Несмотря на численное превосходство сто к одному, здесь все еще присутствует более сотни представителей царства Огня Душ, и я не знаю сродства преступника, - голос Эша эхом отдался в её голове. - Так что нет, я не могу с легкостью выделить её. Тебе нужно найти способ еще больше сузить область поиска, независимо от его внешнего вида, поскольку внешний вид может быть скрыт или изменен. Точно так же, как то, что ты делаешь сейчас. Тысячи людей проходят перед тобой, не подозревая, что принцесса секты присматривает за ними.
Стелла молча кивнула в знак согласия. Окутав людей своими духовными чувствами, она пришла к выводу, аналогичному выводу Эша. Культиваторов царства Огня Души было слишком много, чтобы исследовать их всех по отдельности.
Я не могу обнаружить здесь никаких культиваторов Звездного Ядра, кроме тех, что принадлежат к секте Эшфаллен, так что преступник, предполагая, что он все еще здесь, определенно находится в царстве Огня Души. Однако, чтобы нанести вред корням Эша в такой сфере, он должен находиться на высших стадиях или обладать редким и мощным сродством. Это определенно еще больше сужает возможности.
- Это действительно плохо, - сказал Эш. - Подумать, что кто-то мог заполучить мой сок во время такого мероприятия, как это. Теперь я могу отслеживать людей, зараженных моим соком, но это также связано с повышением его эффективности. Если преступник заразит водопровод, все в Царстве Ци превратятся в деревья прежде, чем я успею отреагировать и спасти их.
Стелла поморщилась. Это было бы абсолютной катастрофой, поскольку исчезновение всех участников турнира не осталось бы незамеченным семьями этих людей. Репутация Эшфаллен рухнет вместе с верой во Всевидящее Око.
- Не волнуйся, Дерево. Я найду преступника до того, как это произойдет.
Понимая, что стоять здесь - пустая трата времени, она нуждалась в новом подходе. Если бы преступник был здесь, лучшим способом выделить его было бы использовать турнир в своих интересах. Это заставляло участников демонстрировать свой уровень развития и родственные связи, что помогло бы еще больше сузить круг подозреваемых.
Однако оставалась еще одна проблема. Если только не существует только одного человека с возможным уровнем развития или склонностью повредить корни Эшлока, как бы она распознала виновника между этими вариантами?
Стелла повернулась на каблуках, прошла по выступу наклонной крыши, а затем прошла сквозь эфир. Во время короткого путешествия её пространственное кольцо вспыхнуло, когда она сняла маску и культовый плащ и переоделась в свой обычный наряд "Принцессы", который состоял из удобной белой хлопчатобумажной одежды, оставлявшей открытыми её руки и лодыжки и украшенной наклейками с изображением деревьев.
Она покинула эфирный уровень во вспышке белого пламени и появилась рядом с великим старейшиной Редклавом. Мужчина стоял в судейской ложе. Его руки были заложены за спину, когда он наблюдал за ареной, постепенно заполняющейся культиваторами Царства Ци в рамках подготовки к первому раунду.
- Великий старейшина, - сказала Стелла, поскольку мужчина не заметил её присутствия.
- О, принцесса! Добро пожаловать, - бросил через плечо великий старейшина Редклав. - У нас примерно час до начала первого раунда. Другие судьи в настоящее время заняты, помогая все подготовить, но скоро будут здесь.
- Хорошо, - кивнула ему Стелла, усаживаясь на каменный трон с подушками. - Когда начнутся матчи в царстве Огня Души?
- Не раньше, чем через несколько дней, принцесса. Слишком много людей из Царства Ци, чтобы пройти через них первыми.
- Понятно… - Стелла нахмурилась. Также было слишком много культиваторов Сферы Огня Души, чтобы наблюдать, как они сражаются один за другим. Катастрофа могла разразиться в любой момент. "Если бы я была виновницей, запертой в турнирной сфере, что бы заставило меня быстрее всего показать свое истинное лицо? Хммм", - Стелла на мгновение уставилась вдаль, вспоминая турнир в царстве клана Лазурных. Она не чувствовала давления, заставляющего её сделать какой-либо шаг, кроме своей жадности, потому что они предположили, что она была одной из них. "Мы уже предлагаем выдающиеся награды за этот турнир, так что их улучшение не заставит их действовать. Нет. Что мне нужно сделать, так это оказать на них давление. Заставьте их почувствовать, что они находятся в кастрюле с водой, которая вот-вот сварит их заживо, если они не сбегут".
- Великий старейшина, - сказала Стелла.
- Да, принцесса? - он повернулся к ней лицом.
- Мне нужна услуга от тебя и Редклавов.
- О? Что бы это могло быть?
Взгляд и тон Стеллы стали ледяными. - Кто-то посмел причинить вред деревьям в городе Эшфаллен. Как вы знаете, бессмертный напрямую связан с этими деревьями, поэтому причинять вред деревьям - все равно что рубить бессмертного напрямую.
- Кто посмел?! - лицо великого старейшины исказилось от ярости.
- Мы пока не знаем, вот в чем проблема.
- Тогда что же нам делать? - спросил она.
Стелла ухмыльнулась. - Распространи новость. Кто-то посмел причинить вред деревьям.
Великий старейшина посмотрел на нее с беспокойством. - Это действительно мудро, принцесса? Если враг узнает, что мы их ищем, он может сбежать прежде, чем мы установим его личность.
- Это было бы идеально, потому что это выделило бы его, - парировала Стелла, откидываясь на спинку трона. - Загнанная в угол крыса всегда обнажает когти. Давайте посмотрим, как долго преступник сможет выдерживать жару и лежать на дне.
- Как пожелаете, принцесса, - сказал великий старейшина, отвесив короткий поклон, прежде чем покинуть комнату, чтобы выполнить её приказ.
- Мне тоже пора идти, - сказала Стелла, поднимаясь и ступая в эфирный уровень. В серебристой вспышке она снова надела свой костюм следователя.
Она планировала вернуться к Старине Биллу и попытаться использовать эфирную Ци, чтобы определить тип сродства преступника. В конце концов, если бы она смогла это понять, то для крысы все было бы кончено.
***
Серена была уверена в этом. Следователь, которая исчезла как призрак всего несколько мгновений назад, теперь стояла на крыше через портал. Стараясь не смотреть прямо в глаза, она краем глаза наблюдала за странной смертной.
Конечно, существовала вероятность, что следователей было несколько, но она могла видеть несколько прядей светлых волос, торчащих между капюшоном и маской. Однако наиболее заметной определяющей чертой было то, насколько высокомерно держалась эта женщина. Казалось, что она смотрела на людей свысока, несмотря на то, что была смертной.
Голова следователя слегка повернулась, когда её пристальный взгляд, скрытый нефритовой маской, скользнул по толпе. Серена еще ниже опустила голову - глупые деревья и смертные. Если бы я знала, что продаваемые здесь пилюли так хороши, а эта секта Эшфаллен обладает такими высокими способностями, я бы не осмелилась даже взглянуть на деревья, не говоря уже о том, чтобы повредить их.
Но что было сделано, то было сделано. Теперь все, что Серене нужно было сделать, это избавиться от зацепок, интегрироваться в эту секту и выжать из нее все, что было ценного, прежде чем уйти и продолжить поиски камня секты Прилива Бездны. Каким бы хорошим ни было это место, она не могла оставаться здесь надолго. Преобразование неукротимой Ци в Ци прилива бездны происходило слишком медленно, и она умерла бы от старости прежде, чем достигла бы Царства Зарождающейся Души с такой скоростью.
- Сфера культивации?
Серена подняла глаза и увидела культиватора, который, судя по поразительному сходству черт лица с великим старейшиной Редклавом, скорее всего, был членом семьи Редклавов.
- 9-я ступень Царства Огня Души, - ответила Серена. Этот культиватор казался ей обладателем такого же уровня силы, так что лгать не было смысла.
Мужчина кивнул и просто указал на дорогу в стороне, по которой, казалось, мало кто ходил. - Вы останетесь в Красной Деревне в доме 109, пока вас не призовут принять участие в турнире. В этой деревне будут проживать культиваторы царства Огня Души. Пожалуйста, знайте, что формации в вашем доме запрещено, а бои за пределами арены недопустимы. Мы лично рассмотрим любые нарушения, - мужчина недобро улыбнулся. - Не ожидайте, что наказания будут мягкими. Я ясно выражаюсь?
Серена кивнула.
- Хорошо, - мужчина посмотрел мимо нее. - Следующий!
Когда Серена вышла и зашагала по мощеной булыжником дороге, она оглянулась через плечо на то место, где на крыше стояла следователь. Но все, что она увидела, была небольшая вспышка белого пламени, и следователь исчезла.
"А? Что это было?"
***
Серена сидела в доме 109, глядя в окно на небо. Девять лун доминировали в её поле зрения от горизонта до зенита, на заднем плане кружилось сиреневое облако, которое казалось живым, когда оно опускалось и обтекало луны. Серене пришлось признать, что секта Эшфаллен приложила все усилия к созданию иллюзорного массива, поскольку ей почти казалось, что она находится в другом измерении.
Конечно, такое было бы невозможно даже для такой впечатляющей секты, как эта. Если бы здесь действительно проживал культиватор Царства Монарха, имя Эшфаллен было бы в учебниках истории, и истории об их могуществе передавались бы старейшинами из поколения в поколение. В конце концов, существа из Царства Монарха не появлялись просто так, в одночасье. Это были исторические личности, обычно жившие до эпохи Вознесения, чье влияние и подвиги отразились на всей истории королевства.
- Хотя странно, что в безымянной секте так много людей из сферы Звездного Ядра. Что здесь происходит? - Серена вздохнула, когда перестала быть загипнотизированной небом и решила посмотреть в окно на деревенскую площадь. Красные цветы росли на большой круглой клумбе, окруженной дюжиной похожих друг на друга домов, вероятно, поэтому это место и назвали - Красной деревней.
С тех пор, как она приехала сюда, прошло несколько часов, и она провела их, сидя и глядя в окно. Она пыталась совершенствоваться, но чувствовала себя слишком напряженной, как будто что-то наблюдало за ней.
- У деревьев есть глаза, - пробормотала Серена себе под нос, затем фыркнула. - Как смешно, - она встала, её деревянный стул заскрипел по полу, когда его отодвинули. Покачав головой, она прошла на середину маленькой комнаты, где лежала большая подушка. Плюхнувшись на неё, она достала бутылочки с пилюлями, которые купила. Поскольку ей нужно было убить несколько дней до того, как, вероятно, начнутся матчи, она подумала, что сейчас самое подходящее время протестировать эти пилюли.
***
Серена открыла глаза на следующий день. Её мозг гудел, а тело чувствовало себя отдохнувшим. - Я начинаю понимать, почему в этом месте так много культиваторов Звездного Ядра, - размышляла Серена, направляя свою Ци через свои более ясные духовные корни и душу, которые были лишены сердечных демонов, о которых ранее она даже не подозревала, что они подавляли её прогресс. - Совершенствование никогда не казалось таким легким, а качество Ци здесь… это невероятно.
До сих пор ни одно место на земле не могло сравниться с сектой Прилива Бездны, но Серене пришлось признать. Секта Эшфаллен произвела на нее большое впечатление. Поражаясь тому, насколько далеко продвинулось её совершенствование в направлении формирования Звездного Ядра за одну ночь, она почувствовала, как у нее заурчало в животе.
- Подумать только, такому могущественному культиватору, как я, все еще нужно есть, - Серена прищелкнула языком и встала. - Насколько я помню, по дороге сюда я проходила мимо таверны "Красная деревня", где должна быть бесплатная еда. Думаю, я попробую здешнюю кухню и соберу кое-какую информацию от других культиваторов Царства Огня Души.
Затем Серена вспомнила, как мужчина с усами что-то шептал на ухо следователю. Не уверенная в том, что они поделились, она достала одно из своих пространственных колец. Введя немного Ци, она достала простую маску, которая закрывала верхнюю часть её лица, и Пилюлю Духовного Обнуления. Это была пилюля глубокого уровня, способная скрывать ауру культиватора, делая его намного слабее на несколько часов или дней, в зависимости от качества и силы культиватора. Чем сильнее культиватор, тем меньше она сможет подавить.
Маска определенно выделила бы её, но то же самое сделали бы её черты лица иностранного происхождения, которых она не видела ни у кого другого на этой земле. Проглотив пилюлю, она повертела её в руках и нахмурилась.
- Дерьмовое качество. Похоже, меня обманули, - напрягая свою ауру, она прикинула, что сейчас находится на низших стадиях Царства Огня Души. - Как бы то ни было, мне это нужно только для того, чтобы изменить свою сферу совершенствования настолько, чтобы выглядеть другим человеком. На всякий случай, если усатый вычислил стадию моего совершенствования и передал её следователю.
***
Серена принялась за еду, оглядывая таверну. Это было какое-то незнакомое мясо пурпурного цвета и оранжевый картофель. Это было достаточно вкусно с хорошей приправой, но она скучала по свежему вкусу морепродуктов.
Оглядевшись по сторонам, она увидела довольно много людей в этой таверне.
- Честно говоря, за боями было довольно забавно наблюдать, - сказал мужчина со скучающим видом женщине, от души смеявшийся за соседним столиком. - Они вывели сотню этих слабаков из Царства Ци на арену и велели им устроить драку, пока великие старейшины секты Эшфаллен наблюдали за происходящим из своей частной кабинки.
- Кто-нибудь умер? - сухо спросила женщина, прежде чем сделать глоток алкоголя.
- Нет, это самая лучшая часть! - взволнованно сказал мужчина. - Вокруг них всех были эти световые щиты, и в тот момент, когда они разлетелись вдребезги, кто-то использовал телекинез, чтобы поднять слабаков, как искалеченных собак, и вынести их с поля боя. Как только часовой бой закончился, дюжине или около того из них сказали, что они прошли. Но даже не это самое безумное.
- О? - женщина приподняла бровь.
- Человек, который стоял последним? - мужчина сделал паузу в напряжении. - Его не выбрали.
- А? Почему?
Мужчина откинулся на спинку стула, отчего тот заскрипел. - Принцесса лично встала и сказала ему, что он бездарный трус и не подходит для секты Эшфаллен.
- А, так принцесса все-таки появилась, - женщина скрестила руки на груди. - Я слышала истории от тех, кто видел, как она без особых усилий убивала негодяев-культиваторов в шахте, но сама никогда её не видела.
Мужчина ухмыльнулся. - Даже если ты не смотришь бои в Царстве Ци, она должна присутствовать на наших матчах, так что ты сможешь хорошенько рассмотреть.
- Это правда, что она молода?
- Ммм, я не уверен, - мужчина потер подбородок. - На вид ей около шестнадцати, но ты же знаешь, как это бывает. Ци значительно замедляет процесс старения, из-за чего трудно определить возраст вундеркиндов.
Женщина кивнула. - Верно.
Между ними повисла тишина, прежде чем мужчина наклонился, и его голос понизился до шепота, который Серена едва расслышала из-за шума в таверне. - Ты слышала, какие ходят слухи? Кто-то посмел причинить вред одному из священных деревьев.
Серена уронила вилку на тарелку, и кровь застыла у нее в жилах.
Глаза женщины расширились. - Нет? Это действительно произошло?
- Да, но вот что самое безумное, - секта Эшфаллен еще не поймала преступника.
- Никому еще не удавалось причинить вред деревьям и выйти сухим из воды, - женщина пренебрежительно пожала плечами. - Это только вопрос времени, когда принцесса поймает и публично казнит преступника, чтобы показать пример.
Мужчина рассмеялся, вставая. - Разве это не правда? Мне почти жаль его. Независимо от того, как глубоко преступник заляжет, невозможно укрыться от взгляда Всевидящего Ока.
- Верно…
Серена смотрела вслед уходящей паре с неприятным ощущением в животе.
"Мне нужно узнать больше об этой принцессе как можно скорее. Я должна быть в состоянии увидеть её во время сегодняшних матчей Царства Ци, но мне также нужно знать истории о ней. Кто её союзники? Каковы её слабые стороны? Как я могу избежать встречи с ней? Есть ли способ молить её о пощаде?"
У Серены пропал аппетит, и она принялась обыскивать таверну в поисках того, кого можно было бы пригласить. Большинство из них были разбиты на группы, или, похоже, у них могли возникнуть проблемы с расспросами, как у нескольких красноголовых, разбросанных вокруг.
"О, а как же она?" - подумала Серена, когда её взгляд упал на молодую девушку, которой было не больше десяти, ковыряющую вилкой еду. У нее были ярко-зеленые волосы, и, казалось, в них было вплетено множество милых маленьких цветочков жасмина. Судя по кукле, которую Серена видела ранее в руках у другого ребенка, эта принцесса понравилась детям, так что, возможно, эта девочка знает несколько историй о ней.
Оставив недоеденную еду, она подошла к столу.
- Эй, этот стул занят? - спросила она.
Девушка оторвала взгляд от своей еды. - Нет… почему ты спрашиваешь?
- Можно мне присесть здесь?
Девушка с легким замешательством оглядела пустые столики, прежде чем пожать плечами. - Конечно.
- Я знаю, это может показаться странным вопросом, - сказала Серена, садясь. - Но ты знаешь что-нибудь о принцессе? Я много слышала о ней и хотела бы знать, есть ли какие-нибудь истории о ней.
В комнате внезапно воцарилась гробовая тишина, и казалось, что каждая пара глаз в комнате повернулась, чтобы посмотреть на нее.
"Я что-то напутала?"
Зеленоволосая девушка опустила вилку и странно посмотрела на нее. - Да, конечно, я знаю о принцессе. В конце концов, она мой мастер.