Глава 354: Азарт Охоты
Эшлок проснулся на рассвете, и система входа в систему встретила его как обычно.
Система ежедневного входа в Простодрево
День: 3640
Ежедневное количество просмотров: 74
Количество баллов за жертвоприношение: 1008
[Войти?]
- Ха, мои кредиты выросли во сне. - Что? - невнятно пробормотал Эшлок, пока его тело боролось с зимним холодом, а разум включал передачу. Хотя его биология имела много преимуществ, быстрое пробуждение по утрам не входило в их число. - Случилось ли что-нибудь, что дало мне божественную энергию?
Единственной причиной, о которой он мог думать, был турнир, который должен был начаться сегодня. Глядя на пик Красной Лозы, он казался пустынным, а шторм усилился еще сильнее. Сильный дождь перешел в град, который безжалостно барабанил по его навесу. В то время как он отключил свои чувства за пределами туловища, чтобы сохранить рассудок, не было никакого способа полностью игнорировать ощущения, которые испытывало его основное тело. Так что ему придется смириться с тем, что его побьет град.
- Нет, это становится смешным, - Эшлок потянул за свою душу, и пространственный барьер возник вокруг всего его тела. Он отталкивал от себя падающий град, постоянно пульсируя пространство, как вибрирующий динамик. Хотя это и не очень эффективно для Ци, это дало ему передышку от шторма. - Я не помню, чтобы предыдущие зимние штормы были такими продолжительными или интенсивными. Что-то повлияло на погоду в этой области? Может быть, вместо изменения климата здесь происходит изменение Ци?
Что бы ни было причиной этого, он надеялся, что это скоро прекратится. Недостаток солнечного света сделал его более вялым, чем обычно, и ему было жаль смертных, которым приходилось оставаться в своих хижинах.
- Надеюсь, турнир взбодрит некоторых из них. Кому не нравится хорошая драка, чтобы выплеснуть немного гнева, - отбросив свое системное сообщение, он бросил взгляд {Ока Бога Деревьев}, и его точка зрения стала отстраненной, как плавающий глаз. - Сначала я открою портал в торговой компании Эшфаллен, а затем еще несколько по всему городу Дарклайт. Из-за такого сильного шторма я не хочу заставлять людей ехать в одно место.
Его зрение слегка затуманилось, когда он быстро продвигался сквозь град над демоническим горным хребтом, поросшим деревьями. На пике Белого Камня царила гробовая тишина, и никто снаружи не занимался выращиванием его нового детища. Он спустился по склону горы, миновав то место, где когда-то жила Нокс, прежде чем обосновалась в Тартаре.
- Мне нужно решить, что с этим делать, поскольку Нокс был защитником города Эшфаллен я мог бы найти замену или придумать способ получить Нокс в обоих местах одновременно, - размышлял Эшлок, покидая этот район и направляясь к зданию торговой компании Эшфаллен в самом центре города. Следуя по главной дороге и осматривая влияние шторма на здания, он остановился, когда что-то странное привлекло его внимание.
Он помог разместить каждое дерево и знал планировку города по своей корневой сети, поэтому случайное демоническое дерево, проросшее на дороге, выглядело действительно неуместно.
- Я поместил это сюда? Эшлок задумался и не вспомнил, чтобы у него была причина выращивать здесь еще одно дерево. Его расположение было ужасным, так как он врезался в дорогу, сделав её уже, и частично перекрыл вход в хижину. - Может быть, он появился из одного из моих свежевыросших плодов дао?
Соединив свои эфирные корни с деревом, он присмотрелся к нему повнимательнее. - У этого дерева искаженная душа и нет признаков развития сродства, - размышлял Эшлок. - Так что вряд ли оно выросло из моего плода дао, и, судя по тому, как сильно оно уже выросло, у него изначально был источник пищи. Может быть, труп?
В городе Эшфаллен не было монстров, так что это должен был быть человеческий труп.
- Искаженная душа также предполагает, что это был человек и, вероятно, из Царства Ци, поскольку у него нет сродства.
Он попытался задать дереву вопросы, но, как и ожидалось, подобно тому, как Красноголовые превращались в деревья, душа была слишком искажена, чтобы сформировать что-то большее, чем простые волны эмоций. Он почувствовал гордость, удовлетворение и гнев, исходящие от дерева. Странное сочетание.
- Значит, смертный из Пепельного города каким-то образом проглотил мой проклятый сок и за ночь превратился в дерево, - Эшлок задумчиво промычал. Что-то здесь не сходилось. Его проклятый сок не был в свободном доступе на рынке, поэтому единственным способом приобрести его было бы обрубить его корни и собрать урожай, точно так же, как это происходит с Мировым Древом. - Но мои корни довольно крепкие. Кому-то в Царстве Ци не хватило бы сил даже оставить вмятину.
Эшлок осмотрел "место преступления", но сильный шторм смыл все улики. Если кому-то и удалось перерезать один из корней, спиралью поднимающихся вверх по демоническим деревьям, то к настоящему времени он уже зажил, поскольку он не видел на них никаких повреждений. На долю мгновения он открыл свои чувства нескольким демоническим деревьям, окружавшим неуместное дерево, и, как и ожидалось, на него обрушился сбивающий с толку хаос эмоций от его отпрыска.
- Вы все помолчите минутку. Ш-ш-ш, да, я знаю, что буря холодная, - Эшлок пытался успокоить своих детей, как хороший отец. Как только несколько отпрысков, на которых он сосредоточился, успокоились, он спросил их. - Кто из вас пострадал?
Слева от дерева поднялась волна ярости.
- Ладно, значит, это был ты, - на дереве не было никаких повреждений, и больше ничего не выглядело неуместным. - Давай посмотрим. Разозлись еще больше, если культиватор повредил мой корень, обвивающий твой ствол.
Как и ожидалось, его отпрыск разозлился еще больше, что подтвердило его гипотезу. Смертный человек был убит и каким-то образом его напоили проклятым соком, который был собран культиваторем с этого дерева. Он назвал жертву смертным человеком, поскольку те, кто находится в Царстве Ци, никогда не обладали бы силой, способной повредить его корни. Преступник, вероятно, находился в Царстве Звездного Ядра.
- Это сделал мужчина или женщина? - Эшлок спросил в надежде получить больше зацепок, чтобы сузить круг подозреваемых, но дерево просто сбило его с толку. - Ах, ты не можешь отличить пол людей друг от друга?
Еще большее замешательство. - Кажется, мои отпрыски из Царства Огня Души довольно невежественны - нет, не грусти. Папа все еще любит тебя. Все в порядке. Вы были очень полезны, спасибо, - Эшлок отвлекся от этих отпрысков и вернулся в свой Внутренний Мир в поисках Стеллы. Если бы культиватор участвовал в турнире с частью своего проклятого сока, все могло бы быстро пойти наперекосяк. Его отпрыски не были хорошими свидетелями, поэтому ему нужен был кто-то под прикрытием для расследования.
Эшлок нашел Стеллу возле её дома, она тренировалась с Жасмин и Редклавами. Он рассказал Стелле о ситуации.
- Разве они не знают, что прикосновение к деревьям приводит к смертному приговору?! - Стелла нахмурилась. - Открой портал. Дай мне взглянуть на ситуацию, - потребовала она, указывая на пространство перед собой.
- Я ценю твой энтузиазм, но успокойся, - сказал Эшлок. - Это идеальная возможность для тренировки. Убийце сначала нужно определить местонахождение своей цели, прежде чем он сможет убить. Улик немного, но если ты приложишь к этому все усилия, я уверен, ты сможешь найти преступника.
Стелла скрестила руки на груди и задумчиво кивнула. - А если я его найду?
- Убей, - просто сказал Эшлок. - Как ты сказала, причинение вреда моему отпрыску - смертный приговор.
- Отлично, - ухмыльнулась Стелла. - Тогда охота начинается.
***
Эшлок наблюдал, как Стелла, одетая в свою культовую одежду и нефритовую маску Павильона Вечного преследования, трижды постучала в дверь хижины. Она надела капюшон, чтобы прикрыть уши и волосы. Дверь приоткрылась, когда кто-то изнутри заглянул в щель с понятной настороженностью для такой подозрительной фигуры.
- Кто там? - спросили из-за двери.
- Следователь из культа Всевидящего Ока, - просто ответила Стелла. Она была широко известна во всем городе Эшфаллен, и простое упоминание её имени заставило бы любого припасть к её ногам и выложить все, что они знали. Но наемные убийцы поступали иначе. Она должна была действовать осмотрительно и научиться добиваться чего-либо от людей, не прибегая к грубой силе и не злоупотребляя своим статусом.
- Что вы хотите знать, следователь? - мужчина открыл дверь шире. Все еще осторожный, он не казался чересчур настороженным, когда оперся о дверной косяк.
- Когда появилось это дерево? - спросила Стелла, указывая на все еще растущее демоническое дерево позади нее.
Глаза мужчины расширились, когда он недоверчиво посмотрел на дерево. - Что, во имя девяти миров? Я знаю, это звучит нелепо, следователь, но вчера этого не было.
- Понятно, - кивнула Стелла. - Кто-нибудь из ваших знакомых недавно пропал?
- Нет, подождите, - мужчина задумчиво потер подбородок. - Старина Билл сказал, что почувствовал присутствие культиватора снаружи и пошел на разведку. Теперь, когда я думаю об этом, он так и не вернулся, - мужчина внезапно забеспокоился. - Что-нибудь случилось со стариной Биллом?
- Именно это я и пытаюсь выяснить. Ты слышал что-нибудь, когда старина Билл отправился исследовать культиватора? Какие-то крики или звуки битвы?
Мужчина покачал головой. - Старина Билл никогда не был из тех, кого легко вывести из себя. Будучи страстным и честным человеком, он редко прибегал к насилию. Я ничего не слышал и сомневаюсь, что он стал бы драться с культиватором из-за пустяка.
- Понятно, - задумчиво произнесла Стелла, посмотрев на дерево, прежде чем снова перевести взгляд на мужчину. - Если старина Билл вернется или вы вспомните еще какую-нибудь информацию, пожалуйста, передайте её работникам торговой компании Эшфаллен. Вы будете вознаграждены.
- Спасибо, я обязательно загляну, если что-нибудь узнаю, - мужчина ответил легким поклоном. - Хотя я должен сказать, я удивлен, что Эшфаллен настолько заботится о нас, смертных, что послал кого-то проверить нас, и мне жаль, что эти культиваторы заставили вас бросить вызов буре в поисках ответов только для того, чтобы в конечном итоге допрашивать такого бесполезного человека, как я, - мужчина покачал головой. - Неужели эти культиваторы не понимают, что нам, смертным, нелегко переносить холод?
- Я не… кхм, - Стелла удержалась от того, чтобы опровергнуть мужчину, думающего, что она смертная. - Да, холод не идеален. Сейчас я ухожу, так как у меня есть еще кое-какие дела. Спасибо за информацию.
Когда Стелла повернулась, чтобы уйти, мужчина окликнул её. - Если вы не возражаете, я спрошу, как вы узнали, что старина Билл пропал? Даже я не заметил его исчезновения, пока вы не указали на это.
Стелла усмехнулась, исчезая в буре. - У деревьев есть глаза.
- У деревьев есть глаза? Старина Билл тоже это говорил… - мужчина некоторое время постоял там, обдумывая то, что сказала Стелла, но, потеряв её из виду из-за шума оклика, пожал плечами и закрыл дверь. Тем временем Стелла завернула за угол на другой стороне улицы, и Эшлок открыл для нее портал, через который она могла пройти.
Появившись в своей гостиной, Стелла, нахмурившись, сняла маску, когда портал со щелчком закрылся за ней.
- Ты выяснила, кто причинил вред отпрыску Эшлока? - спросила Жасмин с дивана. Она выглядела совершенно измученной, и появление Стеллы, казалось, пробудило её от быстрого сна. Те, кто находился в Царстве Огня Души, все еще нуждались во сне и еде, хотя и гораздо меньше, чем смертные.
- Нет, - Стелла вспыхнула белым огнем души, чтобы быстро высушить свой промокший плащ. - Но это только делает все еще более интригующим, - её хмурый взгляд исчез, и она улыбнулась.
- Это как? - Жасмин наклонила голову. - Почему? Это звучит скорее, как "хлопотливо", чем что-либо еще, и я думала, ты находишь убийство рутиной.
- Ты права, я верю, моя дорогая Ученица. Убийство слабаков в турнирном мире оставило кислый привкус у меня во рту, поэтому я хотела сосредоточиться на исследованиях, но это… острые ощущения от охоты, - глаза Стеллы заблестели. - Я знаю, ты, возможно, еще не поняла, но позволь мне сказать тебе. Это придает убийству совершенно новый смысл. Это не просто соревнование в силе, это еще и битва умов. Они заметают следы и прячутся в тени, пока я анализирую намеки и все ближе подбираюсь к раскрытию их личности. Тот, кто выиграет эту охоту, превосходит нас во всех аспектах.
- Думаю, это звучит веселее… - нервно хихикнула Жасмин.
- Действительно, - кивнула Стелла и начала расхаживать по комнате. - Пока что я знаю, что это культиватор, по крайней мере, Царства Огня Души, но более вероятно, что он находится в Царстве Звездного Ядра, если им удалось подрезать корни Эшлока. Логично, что такие культиваторы здесь редкость. Любой, кто настолько силен, находится либо под нашим началом, либо в группе мистера Чоя, либо в городе Дарклайт. Единственная причина, по которой кто-то с такой силой должен был приехать в город Эшфаллен - это посетить торговую компанию Эшфаллен, чтобы купить пилюли или присоединиться к турниру. Стелла медленно надела маску обратно. - Теперь я знаю, где проводить расследование дальше.
Эшлок согласился с выводом Стеллы, поэтому перед глазами у него все расплывалось, пока он не добрался до здания торговой компании Эшфаллен.
- Что за черт? - пробормотал он, глядя на огромное количество людей, набившихся внутрь. Он ожидал, что свирепый шторм повлияет на явку, и он не стал широко афишировать, что секта Эшфаллен открывает свои двери, помимо упоминания об этом в академии города Дарклайт и здесь, в здании торговой компании. Несмотря на град снаружи, очередь желающих присоединиться к турниру растянулась, люди толпились под кронами демонических деревьев, растущих вдоль дороги.
Заинтересовавшись, он перевел взгляд на колизей города Дарклайт, который находился рядом с академией, поскольку именно там он согласился открыть портал, и был удивлен еще больше. Заведение было совершенно переполнено. Каждое место было занято красочным морем красных, коричневых, синих и других цветов, поскольку культиваторы разжигали огонь своей души, чтобы защититься от шторма, и песчаная арена была переполнена.
- Черт… Это намного больше, чем я ожидал, - Эшлок бросился сообщать старейшинам своей секты и всем, кому только мог. Это требовало гораздо большей организованности, чем он планировал изначально.
***
Серена Блэктайд прервала зрительный контакт с этим придурком и повернулась лицом к мужчине с усами. - Вместе с этими двумя коробками я куплю флакон и упаковку всех таблеток, которые у вас есть, - портал был открыт, и турнир вот-вот должен был начаться. Если эта секта действительно могла пробудить скрытый талант, она хотела устроить для них лучшее шоу.
- Отлично, - мужчина радостно потер руки, как демон, и быстро подсчитал её заказ. - С учетом вашей скидки, ваша общая сумма составит четыреста высококачественных духовных камней. Поверь мне, это гораздо лучшая цена, чем та, по которой мы продаем их в павильоне Вечного преследования…
Пространственное кольцо Серены вспыхнуло, и на столе появилась горка серебряных камней.
- Приятно иметь с вами дело, - мужчина взмахнул руками, и стопка исчезла. Завершив сделку, Серена забрала пилюли.
Оглянувшись на толпу, она снова встретилась взглядом с этим чертовым ребенком. Все, что я сделала, это вбила в него немного здравого смысла. Неужели он думает, что стал большой шишкой теперь, когда ворвался в Царство Огня Души?
Серена раздумывала, не подойти ли к парню и не вбить ли в него еще немного здравого смысла.
- Извините, - Серена повернулась на голос и уже собиралась ответить, когда поняла, что женщина обращается не к ней - она разговаривает с усатым мужчиной позади нее. Серена отступила в сторону, уступая дорогу.
- Да, чем я могу помочь вам, мисс?
- Я следователь "Всевидящего ока", - сказала женщина. - Я расследую два вероятных связанных инцидента. Пострадало одно из деревьев на главной улице, за чем последовало убийство смертного. Его звали Старина Билл, и он был преданным сторонником Всевидящего Ока. Мы считаем, что он был убит культиватором, по крайней мере, Царства Огня Души.
- Это ужасно! - глаза мужчины с усами расширились. - Кто был бы настолько глуп, чтобы сделать такое? Всем известно, что причинение вреда деревьям - самый быстрый способ навлечь на себя гнев принцессы.
- Вы, случайно, ничего не знаете? - спросила следователь. - Видели ли вы кого-нибудь подозрительного или, возможно, продавали какие-либо пилюли культиваторам, которых вы никогда раньше не видели?
У Серены кровь застыла в жилах. Скорее всего, это относилось к тому, что она сделала прошлой ночью. Что, во имя девяти королевств? Зачем им расследовать смерть случайного человека… нет, их волнует не смерть смертного. Это нанесение вреда этому проклятому дереву. Серена отошла так небрежно, как только могла, и растворилась в толпе. Оставаясь в пределах слышимости, она надела выданный ей культовый плащ, чтобы не выделяться, поскольку более половины людей также были частью Всевидящего Ока.
- Подозрительно? Не совсем… - мужчина задумчиво покрутил усы. - Хотя я продал много таблеток нескольким культиваторам, которых никогда раньше не видел. Как вы можете видеть, турнир собрал довольно много зрителей.
- Именно так, - ответила следователь. - Кто-нибудь из этих новых клиентов вызвал у вас интерес?
- Вообще-то, минуту назад здесь была одна женщина, - взгляд мужчины с усами скользнул по толпе, и Серена едва успела натянуть капюшон, чтобы спрятаться. - Сейчас я потерял её из виду, но у нее было много пространственных колец и…
Серена не смогла расслышать остальное, поскольку мужчина с усами наклонился ближе, и что-то вокруг следователя, казалось, нарушило её духовное восприятие, которое она использовала, чтобы подслушивать.
Чертыхаясь про себя, Серена пробралась сквозь толпу к порталу, через который еще никто не осмеливался войти, поскольку несколько сотрудников Торговой компании стояли перед ним, призывая людей подождать.
"Черт, что не так с этим местом. Откуда я должна была знать правила, касающиеся деревьев?" - подумала Серена, снимая пространственные кольца и пряча их в своей куртке под плащом, поскольку казалось, что наличие такого количества позволит следователю опознать её.
"Я должна выяснить, как выглядит этот следователь, чтобы избежать встречи с ними", - Серена оглянулась, но женщина исчезла, как привидение. Раскрыв свое духовное чутье, она попыталась найти женщину, когда её кое-что осенило. Следователь была смертной, что затрудняло её поиск. Однако это дало ей простое решение.
Вот короткий список людей, которые в настоящее время представляют для меня опасность. Если я убью следователя, мужчину с усами и придурка, я смогу начать свою жизнь здесь, в Эшфаллен, с чистого листа.
Комнату внезапно захлестнуло властное давление.
Серена посмотрела в сторону портала и увидела мужчину в темно-красной мантии, которая соответствовала его ярким рыжим волосам. Она чувствовала такой уровень духовного давления только тогда, когда редко появлялся патриарх секты "Прилива Бездны".
"Это, должно быть, патриарх секты Эшфаллен", - Серена задумалась. У этого человека определенно была аура правителя и соответствующий уровень воспитания.
Затем портал подернулся рябью, когда через него прошел еще один человек. Вошедшая была женщиной выше среднего роста. Блестящие черные волосы с голубоватым отливом ниспадали ей на спину, но самыми поразительными чертами её лица были нечеловеческие. У нее были симпатичные клыки и удлиненные ногти, похожие на когти, но самой поразительной чертой были гигантские крылья в стиле воронова крыла, растущие из её спины.
"Демон? И притом сильный. Запросто такой же сильный, как этот рыжеволосый мужчина. Что происходит?"
Женщина была столь же красива, сколь и опасна, и Серена почувствовала, как волосы у нее на затылке встали дыбом, когда она посмотрела в ледяные серые глаза этой женщины.
Как будто появления двух таких мощных культиваторов в этом захолустном городке было недостаточно, третий человек прошел через портал и встал по другую сторону от рыжеволосого культиватора.
Этот третий культиватор был мускулистым мужчиной в хорошо сшитом бежевом костюме, на голове у него красовалась странная каменная корона, инкрустированная драгоценными камнями. Хотя его присутствие было меньшим, чем у двух других, он все еще находился в Сфере Звездного Ядра.
- Приветствую всех. Меня зовут великий старейшина Редклав. Справа от меня - великая старейшина Диана, а слева - великий старейшина Дуглас.
Когда рыжеволосый мужчина представил демонессу, та оскалила клыки, а человек по имени Дуглас решительно кивнул.
Серена чувствовала возбужденное напряжение окружающих. Для этих смертных эти трое были как живые боги. Даже для Серены они были почти неприкасаемыми существами, которые могли заставить её преклонить колени одним своим присутствием, а их было трое!
- Мы будем наблюдать за турниром вместе со многими другими великими старейшинами секты Эшфаллен, чтобы убедиться, что талантливые люди не останутся незамеченными.
"Их еще и много?!" - Серена не верила своим ушам. Кроме того, насколько силен патриарх этого места? Только не говорите мне, что они находятся в Царстве Зарождающейся Души…
- Несмотря на то, что турнирная площадка создана для размещения всех вас, мы делаем это впервые. Несмотря на шторм, явка неожиданно большая, и у нас небольшая нехватка персонала. Поэтому мы впустим первыми тех, кто носит плащ Всевидящего Ока, а затем неверующих, - великий старейшина Редклав указал на стойку. - Регистрация всегда приветствуется.
Еще одна хитрая маркетинговая тактика!
- У кого-нибудь есть вопросы? - спросил великий старейшина Редклав.
Взметнулась рука, и он кивнул в её сторону.
- Хм, принцесса тоже будет присутствовать? - спросила молодая девушка с мечом, пристегнутым к спине, и крепко держащая на руках что-то похожее на светловолосую куклу с розовыми глазами. - О-она мой герой.
Демонесса, казалось, странно посмотрела на куклу, когда великий старейшина Редклав кивнул. - Да, принцесса появится. Бессмертный Эшфаллена тоже будет смотреть. Так что все, делайте все возможное!
Затем он изящно взмахнул мантией и вернулся через портал с двумя другими великими старейшинами на буксире. Сотрудники торговых компаний расступились и пропустили тех, кто носил плащи "Всевидящее око", в то время как многие недовольные люди направились к стойке, чтобы зарегистрироваться.
Серена сглотнула, следуя за возбужденной толпой через портал, стараясь не поднимать головы. Похоже, мне нужно быть начеку, особенно из-за этой гневной принцессы, которая, как известно, выслеживает тех, кто причиняет вред деревьям.